Он сделал шаг вперед, и луч света из бокового окна очертил его мужественный профиль, но не смог прогнать тьму из глубины его глаз.
— Ты... ты хочешь сказать... — Наложница Нин наконец все поняла, и ее тело начала бить неконтролируемая дрожь.
— Матушка, вы помните мой первый день в императорской школе, когда я был ребенком? — спокойно спросил Се Яньчэн.
— Старшая принцесса и наследный принц устроили засаду. Они связали меня и моего слугу-сопровождающего в императорском саду под гранатовым деревом. Я простоял под палящим солнцем весь день, и никто не пришел меня искать... Когда занятия закончились, они спросили, усвоил ли я урок.
«Ребенок, рожденный дешевкой, не достоин учиться вместе с нами!» — он до сих пор помнил старшую принцессу в ярко-красном платье, цвет которого резал глаза.
Высокомерный голос Се Яньаня, словно молотком, вбивал слова в его голову: «Это тебе говорят. Ты запомнил?»
Голова Се Яньчэна гудела от жары, а пересохшие губы беззвучно шевелились.
— Что? — Се Яньань наклонился поближе, чтобы расслышать, и в ужасе округлил глаза.
— Убей... убей меня...
— Сестра, он... он сошел с ума!
Связанный мальчик внезапно поднял голову, и Се Яньань отпрянул на два шага.
Из-под спутанных волос на лбу виднелись черные, как смоль, глаза:
— Убей... меня, или... когда я вырасту, я отниму у вас все...
— Мечтай! — девочка замахнулась, и его голова с силой ударилась о ствол дерева.
— Собрался идти против нас? Посмотри на себя, отребье! Уходим!
Только глубокой ночью рыдающая мать нашла его и развязала.
Позже он узнал, что матушка искала его еще в сумерках, но слуги по приказу старшей принцессы намеренно направляли ее не туда.
Разве могла наложница Нин забыть тот день, когда она едва не сошла с ума от горя, думая, что с ее единственным сыном случилось непоправимое? — ...Мать помнит.
Именно поэтому она пыталась его вразумить:
— Тебе с ними не совладать, ты всего лишь —
— Кто «всего лишь»?
Се Яньчэн внезапно встал и начал наступать на нее. — Матушка, я ваш сын, и я ничем не хуже их!
Слезы брызнули из глаз наложницы Нин.
— Чэн-эр, я знаю, что ты всегда таил обиду... Но ты не можешь из-за ненависти к принцу вредить его супруге. Если это вскроется, никто из вас не спасется! Как мне тогда жить? И в чем виновата несчастная принцесса?
— Матушка, я не отец-император, — Се Яньчэн опустил взгляд, лицо его стало холодным. — Мне нужна Цинцин, и это никак не связано с наследным принцем. И я никогда ее не предам.
Наложница Нин в отчаянии вскрикнула:
— Твоя преданность будет стоить вам обоим жизни!
— Моей жизни? — Се Яньчэн холодно усмехнулся.
Уголки его тонких губ изогнулись, а в глубине темных глаз блеснула решимость.
— Тогда, под гранатовым деревом, когда мне было шесть лет, у Се Яньаня был единственный шанс лишить меня жизни... И он его упустил.
В полумраке комнаты солнечный свет освещал лишь маленький пятачок пола. Голос мужчины звучал низко и уверенно, словно раскат грома в сердце матери:
— Отныне моя судьба — в моих руках.
* * *
Пока во дворце наложницы Нин кипели скрытые страсти, в Восточном дворце царила атмосфера праздника.
Все знали, что совет наследного принца помог императору решить великую проблему.
Однажды служанка так натерла пол, что принц едва не поскользнулся. Раньше за такую оплошность ее могли бы наказать пятьюдесятью ударами палок, сделав калекой, но в этот раз он лишь расхохотался и пошел дальше.
Слуги знали лишь одну причину его хорошего настроения, но не догадывались о второй.
Стояла жара. Се Яньань вернулся в своем желтом парчовом халате, мгновенно взмокнув от пота.
Войдя в покои Линь Цинцин, он с наслаждением прищурился. Линь Цинцин плохо переносила жару, поэтому во всех углах комнаты стояли вазы со льдом. Для обычного человека здесь было слишком прохладно, но для Се Яньаня, только что сбежавшего от палящего солнца, — в самый раз.
Отослав слуг, он тихо прошел внутрь.
Линь Цинцин упражнялась в каллиграфии.
Ее светло-зеленое летнее платье из тонкой ткани было подпоясано шелковым шнуром в тон, подчеркивающим тонкую талию. Прядь волос упала на щеку, профиль был безмятежным и изящным, а манера держать кисть — невероятно искусной. Она сама казалась прекрасной картиной, написанной мастером.
У него была такая талантливая и красивая спутница, а Се Яньчэну оставалось только глотать пыль в Ланьчжоу. В этом и была разница между наследным принцем и сыном безродной женщины. — Старшая сестра, конечно, желает ему добра, но она слишком подозрительна. Разве могла такая умная девушка, как Цинцин, хоть на миг заинтересоваться Се Яньчэном?
Конечно, у нее есть только он.
Улыбка сама собой тронула его губы. Он приложил палец к губам, давая знак служанке, растирающей тушь, и та поняла его без слов.
Се Яньань довольно улыбнулся. Он постоял немного, любуясь тем, как ее белые пальцы уверенно ведут кисть, чувствуя, как утихает раздражение от зноя, и только потом подошел ближе.
Раньше он терпеть не мог, когда Линь Цинцин писала или читала. Она выглядела при этом очень красиво, но стоило ей увидеть его, как она тут же хмурилась.
Он всегда знал, что разочаровывает её. Женщины из рода Му, поколениями служившего опорой трону, были образованнее многих мужчин и обладали твердым характером. Выйдя замуж за наследника престола и обнаружив его лень, она после короткого шока тут же принялась за его «исправление».
Но если и был в мире мужчина, которому меньше всего нужна была добродетельная помощница, то это был Се Яньань.
Он был старшим сыном императора, рожденным для трона. К чему ему все эти науки и военные хитрости? Для этого есть подчиненные. Он — наследный принц, и то, что для других было бесценным — любовь и преданность — принадлежало ему по праву рождения.
Подняв на неё руку в прошлый раз, он даже немного пожалел об этом, считая, что сцена получилась слишком некрасивой. Но последовавший выкидыш у наложницы Сюй окончательно вскружил ему голову, и тогда он почувствовал себя вправе: он столько лет ждал первенца, а она его напугала до потери ребенка. Разве она не заслужила наказания? Что же касается гнева императора, Се Яньань пропускал его мимо ушей.
Только когда Цинцин попыталась покончить с собой, он испугался. Оставим отца, министр Му никогда бы ему этого не простил!
К счастью, она выжила.
И более того, это несчастье пошло ей на пользу: она изменилась, сохранив свой талант, но став гораздо покладистее.
Линь Цинцин закончила писать, выпрямилась и удовлетворенно кивнула.
Се Яньань, глядя на её нежную мочку уха, не сдержался и легонько прикусил её.
Такая мягкая.
Вскрикнув от неожиданности, девушка оказалась в его объятиях. В летний зной её тело было прохладным и нежным, словно изысканное сливочное мороженое.
Хун Жуй понимающе прикрыла дверь и вышла.
Сквозь приоткрытую створку донесся вкрадчивый голос наложницы Сюй:
— Сестрица Хун Жуй, сегодня так жарко, я приготовила для Его Высочества его любимое молочное желе с колотым льдом, не желает ли он...
— Не хочу!
Из комнаты донесся громкий, ленивый голос, полный смеха.
Но этот смех предназначался не ей.
Наложница Сюй подавила вспышку обиды в глазах, закусила губу и посмотрела на закрытую дверь.
* * *
На столе в вазе лежало несколько очищенных гранатов. Зерна, похожие на кристаллы, выглядели очень аппетитно, и их становилось все больше.
— Госпожа, довольно, у вас руки разболятся, — мягко сказала Линь Цинцин.
Наложница Нин покачала головой:
— Когда руки заняты делом, на сердце спокойнее.
Линь Цинцин помедлила секунду, затем встала и подошла к наложнице Нин со спины:
— Вы долго чистили гранаты, плечи, должно быть, затекли. Позвольте мне их размять.
Наложница Нин с облегчением вздохнула и слабо улыбнулась:
— Ты очень внимательна, Цинцин.
Линь Цинцин послушно улыбнулась в ответ и промолчала.
Эта странная, но гармоничная сцена повторялась уже не первый раз.
Хоть Се Яньчэн и покинул столицу, Линь Цинцин не собиралась прекращать визиты к его матери. У неё теперь было предостаточно свободного времени, а разговоры с наложницей Нин помогали ей больше узнать о самом Се Яньчэне.
Линь Цинцин заметила: чем дольше Се Яньчэна не было в столице, тем мягче становилось отношение наложницы Нин к ней.
Обновлено: 19.02.2026