Глава 13 — Глава 13

— Разумеется, — призрачный чиновник с бесстрастным лицом кивнул и, словно следуя формальности, спросил: — Тебе нужна какая-нибудь помощь? Мы не можем вмешиваться напрямую, но я могу поделиться информацией. — Пока нет. Ах, постой! — Линь Цинцин на мгновение задумалась и серьезно спросила: — Сейчас душа принадлежит мне, но тело — это тело Му Цинцин, нынешней наследной принцессы. Господин Яньло говорил, что после завершения миссии я смогу сама выбрать: покончить с собой и уйти или остаться в этом мире, пока не истечет срок моей жизни. Верно? Призрачный чиновник кивнул. — В таком случае, — продолжила Линь Цинцин, — если я рожу здесь ребенка, то, когда я уйду, исчезнет ли он вместе со мной или...? Чиновник на мгновение замер, и на его суровом лице промелькнула тень задумчивости. — Ты хочешь... — Не пойми меня правильно, я вовсе не хочу, — Линь Цинцин поспешно замахала руками. Шутка ли, роды — это такая боль, она совсем не горела желанием через это проходить. — Просто любопытно. Призрачный чиновник, казалось, с облегчением выдохнул: — Младенец рождается из слияния мужской эссенции и женской крови. Как только он покидает утробу, он становится новой жизнью и может существовать независимо. — Понятно, — кивнула Линь Цинцин. Убедившись, что вопросов больше нет, призрачный чиновник развернулся и ушел. В бескрайнем белом тумане его маленькая фигура быстро скрылась из виду. За окном звонко щебетали птицы — наступило утро. Линь Цинцин открыла глаза и медленно выдохнула. * * * Во время обеда Линь Цинцин наклонила голову, обнажив на шее яркий красный след. У Хун Жуй сердце ушло в пятки. Она ведь умоляла госпожу надеть платье с высоким воротником! Се Яньань заметил это и с двусмысленной улыбкой протянул руку, потирая отметину: — Кожа у Цинцин такая нежная. Столько дней прошло, а след все не проходит. — Ваше Высочество... — Линь Цинцин смущенно покосилась на него, поджала губы и отвернулась, вызвав у Се Яньаня взрыв смеха. Только тогда Хун Жуй смогла успокоиться. Наследный принц был слишком ветреным и самовлюбленным. Ему и в голову не могло прийти, что место, которое он так страстно целовал, могло быть перекрыто чужим следом — он лишь тешил свое самолюбие собственной «удалью». — Ваше Высочество, вас что-то тревожит? — спустя некоторое время Линь Цинцин заметила его рассеянность. — М-м... — Се Яньань раздраженно нахмурился. Он не собирался ничего рассказывать, но чистый и участливый взгляд Линь Цинцин, словно прохладный родник, постепенно утихомирил его внутреннее беспокойство. «Если это Цинцин... возможно, она действительно сможет помочь». — С десятого года правления Чанхэн налог на переплавку становится все тяжелее, народ негодует, — Се Яньань со вздохом откинулся назад. — В прошлом месяце в округе Ланьчжоу чиновники, собиравшие налог, забили человека до смерти. Отец-император в ярости, он отчитал главу округа за бездарность. Он даже специально вызывал старого третьего во дворец, чтобы расспросить его о прошлогодней поездке в Ланьчжоу и о жизни простого люда. Линь Цинцин моргнула: — И каков результат? Видя, что она ведет себя естественно, Се Яньань отбросил последние сомнения. — Третий сказал, что местные власти в разных округах под видом налога на переплавку занимаются поборами. Бремя на плечах народа растет с каждым днем, и это не беда одного региона, а проблема всей страны, — красивый молодой человек в роскошных одеждах горестно вздохнул. — Отец велел нам придумать решение, как справиться с этой непосильной ношей. Налог на переплавку был пережитком прошлой династии и существовал долгие годы. Бесчисленное множество чиновников набивали за его счет карманы. Император хотел и казну не разорить, и гнев народный утихомирить — задача не из легких. «Налог на переплавку...» Линь Цинцин вспомнила, что в истории Страны Хуа был император, столкнувшийся с такой же проблемой. О его методах писали в учебниках, которые должен был знать каждый школьник — у них были как плюсы, так и минусы. — Ваше Высочество, у Цинцин есть одна мысль, — голос девушки звучал неуверенно. Глаза Се Яньаня вспыхнули. Хоть он и не хотел признавать, но именно этих слов он и ждал. — Цинцин, расскажи мне. * * * — Хорошо, сделаем так, как предложил наследный принц. Отныне налоги на переплавку, которые местные чиновники устанавливали произвольно, будут строго регламентированы Министерством финансов. Кроме того, император, проявляя заботу о нелегкой доле чиновников на местах, повелел выделять часть этих средств им в качестве дополнительного жалованья — «серебра для поддержания честности». Се Яньань наслаждался одобрительным взглядом отца и восхищением министров. Он так возгордился собой, что даже не сразу заметил, как раздался холодный голос: — Отец-император, у сына есть слово. Се Яньань недовольно обернулся. Это был его странный третий брат. Мрачный, холодный и бессердечный Се Яньчэн, которого в народе звали Шүрой. — Третий, что ты хочешь сказать? — лицо императора помрачнело. Се Яньчэн слегка поклонился и заговорил с бесстрастным лицом. Когда он закончил, император погрузился в раздумья, а Се Яньань уже вовсю хохотал: — Брат, ты слишком тревожишься! Раньше в стране не было четких законов, вот чиновники и бесчинствовали. Теперь же возврат налога в казну станет законом государства. Кто посмеет его нарушать? «Если бы законы никто не нарушал, тюрьмы были бы не нужны». Слушая наивные речи наследного принца, министры на мгновение потеряли дар речи. Император нахмурился. Голос Се Яньчэна звучал ровно: — Не желает ли брат заключить со мной пари? — О чем? Се Яньчэн посмотрел на императора: — Отец, возврат налогов в казну — дело государственной важности. Если брат настаивает на своем, почему бы сначала не выбрать одно место для испытания и не посмотреть на результат? Император немного помолчал: — Так будет надежнее. Прежде чем сделать этот налог общегосударственным, введем его сначала в Ланьчжоу. Блестящая идея всероссийского масштаба превратилась в эксперимент в одном округе. Се Яньань был крайне недоволен и хотел было возразить, как вдруг почувствовал, что его тянут за рукав. Он сердито обернулся — стоящий рядом заместитель министра ритуалов едва заметно покачал головой. Этот человек был частым гостем у старшей принцессы и верным сторонником партии наследного принца. Се Яньань смирился и оставил попытки спорить с отцом при всех, лишь бросил на Се Яньчэна полный неприязни взгляд. — Что касается надзирателя... — взгляд императора скользнул по присутствующим. Ланьчжоу находился на северо-западе, это был засушливый и суровый край. Нетрудно было догадаться, с каким давлением столкнется тот, кто будет внедрять новые порядки. Се Яньань вдруг сообразил: — Отец, третий брат лучше всех знает Ланьчжоу, почему бы не поручить это ему? Император мысленно вздохнул и кивнул. Се Яньчэн, словно ничего не замечая, спокойно склонил голову: — Сын принимает указ. В его темных, как бездна, глазах медленно расцвела тень улыбки. * * * Реформу проводили по воле наследного принца, а разгребать все на месте отправился Се Яньчэн — Се Яньань считал себя чертовски умным. «Кому захочется ехать в эту глушь Ланьчжоу!» — ...В этот раз я покину столицу минимум на месяц, а то и на три. Лекарства я уже приготовил. Забери их и вели слугам быть осторожнее: пусть выбрасывают остатки трав только смешав их с другим мусором. Во дворце наложницы Нин Се Яньчэн отдавал распоряжения глухим голосом. — Хорошо, Цинцин запомнила, — Линь Цинцин хлопнула ресницами, не спрашивая, почему он не отдал ей лекарства раньше, а велел прийти за ними сюда. Се Яньчэн помедлил: — Хоть их и готовил знаменитый лекарь, это все же лекарство, и частое употребление может навредить телу. Пока меня не будет, старайся принимать его как можно реже. — ...Цинцин понимает. На лице Линь Цинцин на мгновение промелькнула горькая улыбка. Се Яньчэн смотрел на нее, и на душе у него было скверно. Он прекрасно знал, что она, будучи наследной принцессой, не могла отказать мужу... — Я солгал. Линь Цинцин уже собиралась выйти из комнаты, но замерла и нерешительно обернулась. Высокая мужская фигура была скрыта тенью, и выражения лица нельзя было разобрать. — То лекарство не вредит здоровью. Принимай его как обычно. К чему было... из-за собственной горечи добавлять ей лишних тревог? В конце концов, он не хотел, чтобы она о чем-то беспокоилась. Линь Цинцин застыла. Подумав, она мягко улыбнулась и тихо произнесла: — Цинцин понимает. Се Яньчэн подумал, что ему не нужно спрашивать, что именно она поняла. Линь Цинцин ушла, а мужчина еще долго стоял в тени, не шевелясь, пока в дверях не показалась другая фигура. — Матушка. Наложница Нин быстро подошла к нему с испуганным лицом: — Чэн-эр, ты с ума сошел! — Почему вы так говорите? Наложница Нин посмотрела на его невозмутимое лицо и просто не знала, что сказать: — Я все слышала за дверью! Какое лекарство ты дал наследной принцессе? Мать не попрекала тебя за прошлый раз, в конце концов, то была случайность. Но мешать наследнику принца появиться на свет — это преступление, за которое казнят! — Это не было случайностью, — холодно отрезал Се Яньчэн. — Ч-что? — Наложница Нин окончательно опешила. Се Яньчэн спокойно встретил ее взгляд. Его кожа была бледной, а волосы и брови — угольно-черными, что в полумраке дворцовых покоев придавало ему пугающую, мрачную красоту.