Мы с Сионом, крепко держась за руки, вышли к садовому столику на свежем воздухе.
Хотя стояло лето и солнце нещадно палило, у стола было прохладно. И всё благодаря сложному и дорогому Заклинанию, наложенному на землю, которое отталкивало жару и пропускало лишь приятный свет.
«Ха, люблю богатство».
Не просто «есть немного денег». А когда денег столько, что я устаю их тратить.
«Пусть это средства и подарки, положенные Невесте Дракона-принца, но я всё равно сказочно богата».
— Благодаря Вашему Высочеству мы проводим лето в прохладе, — весело щебетала Мариль, принося холодную воду со льдом. Её лицо сияло от чувства превосходства.
— Тот тип, что унаследовал титул, сейчас, небось, падает в обморок от жары! Ведь семья Боноид бедна!
— О-хо-хо-хо!
Мариль вздернула подбородок и расхохоталась, явно наслаждаясь моментом.
Как выяснилось, у Мариль был брат-близнец. Когда после смерти родителей в карете вскрыли завещание, оказалось, что фамилия, титул и всё имущество, которые должны были быть разделены поровну, достались этому брату.
Мариль осталась ни с чем, и это сильно ударило по её гордости. Поэтому она уехала, стала горничной и — по чистой случайности — получила приказ прислуживать мне.
«Этот её взрывной характер точно приглянулся Императору. Сто процентов».
И мне Мариль тоже нравилась. Сейчас, когда мы узнали друг друга лучше, она нравилась мне гораздо больше, чем при первой встрече.
— Сегодня на обед хрустящая жареная утка, салат из паприки и пирог с рикоттой. Сейчас всё принесу!
Выговорившись, Мариль поспешила прочь.
На самом деле, весь Перламутровый дворец был окутан охлаждающим Заклинанием, так что здесь невозможно было вспотеть.
«Потому-то я и попалась», — лениво подумала я, потягивая ледяную воду.
«Разгуливала по улицам в робе с капюшоном, чтобы скрыть цвет волос, — как тут не вспотеть?»
Конечно, я быстро вытерла пот, но обоняние Сиона было за гранью человеческих возможностей. Он угадал меню ещё до того, как Мариль его озвучила.
— Живот заболит, если будешь грызть столько льда, — мягко заметил Сион, видя, как я разгрызаю льдинку в форме морской звезды.
Сион, всегда такой опрятный и правильный, казалось, никогда бы не позволил себе грызть лёд. Он и в детстве был таким, но сейчас стал ещё более степенным. Вырос в достойного Императора.
— Слушай, Сион. На этом Великом совете будет подниматься вопрос о поиске Натаниэля?
— Да, скорее всего.
— Но Фракция аристократов по-прежнему против?
— Можно и так сказать, — мягко ответил Сион, беря нож.
Тем временем перед нами поставили жареную утку. Сион, как нечто само собой разумеющееся, отослал горничную и принялся сам нарезать мясо.
— Первая и вторая поисковые экспедиции уже вернулись ни с чем.
— И третью они отправлять не хотят?
— Они утверждают, что не стоит тратить деньги на безрезультатное дело... Но на самом деле эти люди из Фракции аристократов просто блокируют любое решение Императора, — пояснил он. — Если Его Величество говорит, что надо отправить Корабль, они кричат «нет», Ники.
Проще говоря, проблема в деньгах.
Пропал ведь не только Натаниэль. На том Корабле, что отправился в Зимнюю экспедицию, было много людей. Среди них — дети из аристократических семей, поэтому, когда отправляли первый Корабль, все охотно раскрыли кошельки. Точнее, пришлось, иначе их бы прокляли за бессердечие.
Но ко второй экспедиции аристократы уже начали выражать недовольство. Тогда Император пригрозил им и в качестве примера выделил немало средств из казны, так что им пришлось поддержать затею. Никто не хотел навлекать на себя гнев Императора.
Однако результат — провал. Снова провал.
Я и сама чувствовала горечь каждый раз, когда экспедиции возвращались с пустыми руками.
«Эх, будь здесь Морские великаны, они бы мигом его нашли!»
— Просто не хотят платить, — я недовольно выпятила губы и подперла подбородок рукой.
В дворянских семьях обычно двое-трое детей. Если один пропадет, остаются другие, вот они и не торопятся.
«Но для меня Натаниэль — единственный».
Никто не сможет его заменить.
— Давай сначала поедим. Выглядит вкусно, правда?
Хиберк был так занят, что почти не навещал меня.
«Сион заполняет пустоту, но я всё равно скучаю по Натаниэлю».
— Магическая брошь в порядке.
— Верно, Ники. И моя тоже.
— Угу.
Значит, Натаниэль жив. Если бы он погиб, Магическая брошь бы уже разбилась.
Я с жадностью наколола кусок мяса на вилку и отправила в рот.
«Деньги, деньги...»
Пока я жевала, мои мысли лихорадочно работали.
«Значит, в итоге всё упирается в деньги?»
Шантаж сработал для второй экспедиции, теперь нужно действовать уговорами, но легальных способов вытрясти из аристократов деньги практически не осталось.
«На роскошь у них деньги есть, а на Корабль — нет».
Хрусь.
— Ники!
— Ой.
Я приложила слишком много силы, и вилка просто сломалась.
Испуганный Сион тут же вскочил и подбежал ко мне, осматривая руки.
— Боже, ты чуть не поранилась.
— Всё в порядке. Пострадала вилка, а не я.
Я отодвинула несчастную вилку в сторону.
Как-никак в моих жилах текла кровь Расы коралловых эльфов, и с каждым годом я становилась всё крепче. Казалось, еще немного, и я превращусь в ходячий стальной танк.
— Так не пойдет. Я сам тебя покормлю.
— Да ну, не стоит...
— Не знаю, кто сделал такую хлипкую вилку. Нужно приказать немедленно изготовить новые приборы для всего дворца.
Так изящная столетняя вилка превратилась в «хлипкую дешевку».
Я послушно позволила Сиону, который придвинул свой стул поближе, кормить меня. Сион по-прежнему относился ко мне как к ребенку. В других местах это могло смущать, но здесь, в Перламутровом дворце, всё было в порядке. Здесь никто не станет злословить!
— Но послушай, Сион.
— Как красиво ты ешь. Только посмотри, как двигаются твои щечки.
— Когда я смогу попасть в Тайное книгохранилище? Мне уже семь лет!
Проглотив мясо, я проигнорировала его слова и задала вопрос, который меня давно мучил.
Сион не спеша зачерпнул салат из паприки с лимонной заправкой и ответил:
— Ну, когда-нибудь, когда выйдешь за меня и станешь Императрицей?
— Тогда давай поженимся прямо сейчас!
— Даже если мы поженимся сейчас, тебя не пустят. Император, Императрица, Наследный принц — официально только они имеют доступ.
Хрум-хрум. Я недовольно зажевала паприку.
Этот диалог повторялся у нас уже давно. Я спрашивала, когда смогу войти, а Сион давал один и тот же ответ.
На самом деле, после того как я узнала от Нимфи о Печати, я всеми силами пыталась пробраться в Тайное книгохранилище.
Я пробовала войти туда силой, но, увы, это было невозможно. Тайное книгохранилище потому и тайное, что защищено древними Заклинаниями. И эти Заклинания, несомненно, наложил сам Каортан.
«Я не смогла их снять. А если бы попыталась разрушить, то всё хранилище просто взлетело бы на воздух».
Насколько я знала, только Каортан был способен на столь сложные плетения.
«Вход разрешен только в сопровождении Императора, Императрицы или Наследного принца. А попытка войти силой приведет к смерти в разрыве пространства... Каортан, ну и жуткое же Заклинание ты наложил!»
Что же там внутри? Нет, вопрос в другом.
«Что именно ты хотел скрыть?»
В обычной библиотеке я, конечно, уже побывала, но не нашла там того, что искала.
Следы Каортана. Записи первого императора, которые он наверняка оставил, должны быть в Тайном книгохранилище. Мне нужно попасть именно туда...
Но у меня не было веской причины просить открыть его.
«С какой стати семилетней Нисефор Лесейян понадобилось в императорское Тайное книгохранилище?!»
Сион протянул мне ложку с рикоттой, но я демонстративно отвернулась. Сион лишь виновато улыбнулся, прищурив глаза.
— Если я позволю Ники войти сейчас, Фракция аристократов поднимет шум.
— Угу.
— Оно называется Тайным, но расположено на виду у всех. В императорском дворце тысячи глаз. Если я поведу тебя туда, поползут слухи. И эти слухи станут оружием против тебя. Сейчас ты мала, и это кажется пустяком, но в будущем этот поступок могут использовать как пятно на твоей репутации. Фракция аристократов всегда ищет повод, чтобы подорвать авторитет императорской семьи.
Его спокойные объяснения немного остудили мой пыл.
Да, я понимаю, но... Понимаю, но мне всё равно нужно туда попасть. Я не знала, как проникнуть в Тайное книгохранилище, не вызвав лишнего шума.
— Конечно, можно просто отрубить головы тем, кто решит поскандалить... Хочешь, я так и сделаю?
— Нет, спасибо. Зачем сразу головы?
Я посмотрела на Сиона с опаской, словно на будущего тирана.
Сион снова тихо рассмеялся.
— Тебе это не нравится?
— Конечно!
— Жаль. Мне уже начинает надоедать постоянно говорить тебе «нет». Было бы куда проще, если бы все несогласные советники были мертвы.
Ох и опасный же он парень. Настоящий росток тирана!
Обновлено: 08.04.2026