Несколько дней спустя.
Я устроила чаепитие в саду, нарядившись в костюм кролика.
В этом слитном костюме с кроличьими ушками, белом и пушистом, было невероятно удобно. Двигаться в нём гораздо проще, чем в платье.
Напротив меня, расслабленно откинувшись, сидел Сион и пил горький чай.
— Попо.
— ...
Но сегодня возникла одна проблема, и имя ей — «прозвище».
Я игнорировала зов Сиона, увлечённо играя с кроличьими ушками на своей голове. Стоило мне только открыть рот, как в него тут же отправлялся кусочек каштанового мусса в меду. Это Адель неустанно прислуживала мне, не отходя ни на шаг.
— Попо.
— Хм!
— Не скажешь, почему ты мне не отвечаешь? Попо.
— Не хоцу!
— Что именно?
— О-о-оцень не хоцу! Не называй меня Попо!
Каждый раз, когда я это слышу, у меня мурашки по коже.
«Попо» было первым ласковым прозвищем, которое придумал Натаниэль, и я его терпеть не могла.
Конечно, я понимаю, что Натаниэль зовёт меня так из нежности. Он всегда был младшим в семье, и теперь, когда у него появилась сестрёнка ещё младше него, ему хочется обращаться со мной как с младенцем.
Да, технически я и есть младенец, но всё равно! Мне это не нравится!
— Тогда как же лучше... Впрочем, было бы неплохо иметь особенное имя, которым буду называть тебя только я.
Сион довольно улыбнулся.
Его лицо казалось светлее обычного, и я в недоумении склонила голову набок.
Я только что несколько раз проигнорировала его слова, а он радуется и улыбается? Он что, на самом деле простак?
— Имя, которым только я, и никто другой, смогу тебя называть.
— Цто?
— Ники. Как тебе?
Сион на мгновение задумался, а затем щёлкнул пальцами.
Ники.
Я словно попробовала новое имя на вкус. То, как язык касается нёба при произношении, мне вполне понравилось.
— Нлавится.
— Хорошо, Ники.
Сион позвал меня голосом, сладким, словно тающий сахар.
— Моя Ники.
Его фиолетовые глаза опасно блеснули.
Проглотив каштановый мусс, я посмотрела на него и завертела головой.
«Смогу ли я позже покинуть императорский дворец?»
Отсутствие родителей.
Придворные, которые лишь боятся его, считая опасным.
Аристократы, с которыми невозможно быть откровенным.
Я на мгновение задумалась о том, что значу для Сиона я, внезапно свалившаяся ему на голову.
«Нас ведь связала сама судьба».
Наверное, он думает, что я никогда его не предам.
«К тому же, я ребёнок».
Возможно, он считает, что если начать «промывать мне мозги» сейчас, то можно сделать из меня идеального союзника.
«И я такой же ребёнок, потерявший родителей, как и он».
Кажется, я начала понимать, какого рода привязанность Сион чувствует ко мне.
«Ладно. Но даже так, я выйду за тебя лишь на время, а как только у тебя кто-то появится, мы сразу разведёмся».
Мне приходится согласиться на этот брак только потому, что иначе роду Лесейян предъявят обвинение в государственной измене.
Не могу же я позволить убить невиновных Натаниэля или Хиберка?
Я вытянула руку и коснулась щеки Сиона.
Сион несколько раз поцеловал мою крошечную ладошку.
При каждом звуке поцелуя я чувствовала, как стоящие поодаль стражники и слуги вздрагивают от ужаса.
Ха-а, кто-нибудь, пожалуйста, восстановите репутацию Сиона.
— Я не позволю никому причинить тебе вред.
— Угу.
— Я сделаю так, чтобы никто не смог заставить тебя страдать. Когда я стану Императором... ты будешь делать только то, что хочешь, и тебе не придётся делать ничего из того, что тебе не по душе.
Всё именно так, как говорила мама.
Вся его нерастраченная любовь готова излиться на меня. Он намерен сделать меня своим единственным союзником и семьёй.
Только так он сможет выжить.
Ведь любому человеку нужно место, где его любят и где он сам может дарить любовь.
Его энергия всё ещё нестабильна, и каким бы взрослым ни казался Сион, он всё ещё ребёнок.
«Ребёнок с множеством ран на сердце».
Если я сейчас оттолкну его, то, как и предупреждала мама, неизвестно, как именно он впадёт в безумие.
«Одержимость — это не очень хорошо... Эх, ладно, будем считать, что я спасаю одну маленькую жизнь».
В конце концов, люди растут. Это лишь вопрос времени.
Сион тоже вырастет, нужно просто подождать. Пока его душевные раны не заживут, и он не станет полноценным взрослым, способным полюбить кого-то другого.
«У меня нет ни малейшего желания становиться императрицей!»
Поэтому, чем раньше я смогу покинуть дворец, тем лучше.
— Хоцу войти в Тайное книгохранилище.
— В Тайное книгохранилище?
— Да!
— Ну... Когда мы поженимся и ты когда-нибудь станешь императрицей, ты сможешь входить туда когда захочешь.
— Это слишком долго!
— Стоит немного потерпеть, и ты быстро станешь взрослой.
— Тц.
Когда я надула щёки, Сион звонко рассмеялся. Следом за ним тихо прыснула Адель, а я совершенно не понимала причины их веселья.
— Вы такая милая. Так надули щёчки в этом костюме белого кролика.
Адель, вытирая мне рот платком, всё ещё выглядела очень весёлой.
— Недавно Его Величество, получив обещание от Великого мудреца и Владыки башни магов, изъял оттуда часть материалов.
— Угу.
— Из-за этого уже возникли пересуды. Тайное книгохранилище можно открывать всего три раза в год, чтобы защитить хранящиеся там ценные сведения.
Что за глупости.
То есть Сион имел в виду, что, несмотря на правила, Император открыл хранилище, не объяснив толком, что именно он получил от Великого мудреца и Владыки башни магов, и аристократы теперь указывают на это.
— Поскольку у членов императорской семьи есть Мания дракона, мы не можем игнорировать мнение знати.
— Потому цто назовут тиланом?
— Да. Стоит нам их проигнорировать, как они тут же вцепятся в нас, называя тиранами. И на самом деле, императорская семья вполне способна на тиранию.
Я понимала, почему он старается не стать тираном.
Мне и самой всегда приходилось контролировать себя и взвешивать, правильно ли я поступаю.
Но какое мне до этого дело?
Я собиралась капризничать, как и полагается ребёнку. Даже если знаешь, что ничего не выйдет, после капризов на душе становится немного легче.
Однако не успела я и рта открыть, как Сион достал из-за пазухи маленькую шкатулку.
— Ники, это подарок.
— Подалок?
— Ты ведь всегда хочешь войти в море.
О, он знал об этом?
Я взяла шкатулку обеими руками и посмотрела на него вопросительно: можно ли открывать?
— Конечно, открывай. Я раздобыл это, думая, что раз уж ты не можешь войти в море, то это хотя бы немного утешит твоё сердце.
— Ох...!
Это спящая Нимфи!
Если быть точнее, Нимфи была заключена внутри синего магического камня цвета океана. Судя по всему, она находилась в таком состоянии как минимум пятьсот лет.
«Почему же эта малышка превратилась в камень?»
Духов воды называют «Нимфи».
Подобно воде, принимающей форму сосуда, в который её налили, все Нимфи принимают тот облик, который желает их контрактор. Это значит, что если будет сто человек, то и сто Нимфи будут выглядеть по-разному.
Те, кто обладает высоким сродством с водой, могут заключить контракт с Нимфи, и, получив её силу, смогут на определённое время дышать под водой.
Поскольку вся страна Атлантида погружена в воду, когда нужно было пригласить иностранных послов, за ними посылали этих Нимфи, чтобы те сопроводили их во дворец.
— Ты ведь сможешь пробудить этого духа.
— А Сион?
— Мне он не нужен.
Я осторожно потерла камень.
Мои руки окутало голубоватое сияние, а ладони стали влажными. По крайней мере, дух точно был жив.
«Может, пора просыпаться?»
Я обратилась к Нимфи внутри магического камня.
«Я не знаю твоих обстоятельств, но я выслушаю тебя. Я — первый и последний император Атлантиды».
Нимфи были проказливыми и весьма жадными. Обладая сильным самосознанием, каждая из них желала чего-то своего, и только точно исполнив это желание, можно было заключить контракт.
Я заговорила с Нимфи более мягким тоном, успокаивая её.
«Может, мне найти для тебя другую Нимфи? Сейчас это сложно, но когда я подрасту, думаю, смогу спуститься на морское дно».
— Вы говорите, что найдёте другую Нимфи?
В этот момент из камня донёсся слабый, почти угасающий голос.
— Тогда... тогда сможете ли вы найти мою пару и пробудить её так же, как меня...?
Нимфи отличались от людей.
У них не было понятий «женщина» или «мужчина», все они бесполы. Они не размножались и не росли. Просто существовали в том виде, в каком родились.
Однако и у Нимфи были свои пары.
— Моя пара наверняка тоже заточена в магический камень, как и я. Насильно... какие-то люди поступили так с нами.
«Вот как».
— Я думала, что мы скоро снова встретимся, но этого не случилось, и я впала в уныние.
«Жаль это слышать. Но... разве нынешние люди способны использовать такие заклинания?»
Запереть Нимфи в каком-либо предмете — задача не из лёгких. Нимфи не стали бы просто стоять и покорно ждать.
Это было высокоуровневое заклинание, требующее полного подавления и наложения печати.
— Я хорошо разбираюсь в техниках запечатывания. Если вы найдёте мою пару, я расскажу вам, какая именно печать была наложена на вас.
«Подожди, печать?»
На мгновение я стиснула зубы.
Я и сама была запечатана на целую тысячу лет, поэтому понимала и апатию, и гнев этой Нимфи.
Внезапно я почувствовала сильное сопереживание, вспомнив о том, что случилось со мной.
— Да, вы ведь знаете. Нимфи могут читать память. Среди того, что сейчас тяготит ваше сердце, это единственное, о чём я могу вам поведать. Заключим контракт?
Голос звучал печально, но в нём чувствовалась едва заметная сила. Слова о том, что она знает о печати, вряд ли были ложью.
Нимфи знали многое, так как разделяли память моря и, в более широком смысле, память воды. Проблема была лишь в том, что из-за сильного эго они интересовались только тем, что им любопытно.
«Хорошо. Заключаем контракт».
Я найду её.
Если я смогу узнать о своей печати, то чего бы мне это ни стоило, я влезу в долги, но достану парный магический камень!
Обновлено: 08.04.2026