Чайная кружка была из белого фарфора, по краю обведённая тёмно-синей глазурью. От долгой службы на дне местами облупилась белизна, и от воды проступили рыжие пятна ржавчины. Зато надпись крупными алыми буквами «Служить народу» на боку кружки оставалась такой же яркой и чёткой, как в день выпуска с завода.
Цзян Кэ некоторое время задумчиво смотрела на неё, потом взялась за ручку, поднесла к губам и сделала глоток кипячёной воды. Когда она поставила кружку обратно, из комнаты вышла бабушка Цзян. Та энергично помахала веером из пальмовых листьев, расстёгнутые пуговицы на её рубашке разлетались в стороны, и она пробормотала:
— От такой жары превратишься в муравья на раскалённой печи. Ждёшь дождя — так бы хоть пошёл!
На дела небесных сил простым смертным не повлиять. Цзян Кэ наблюдала, как бабушка усаживается за стол, слегка прогибает спину и застёгивает пуговицы на рубашке.
— Ещё немного погреет — и точно польёт, — сказала она в ответ.
Бабушка аккуратно застегнула все пуговицы и снова принялась махать веером. Она посмотрела на внучку и спросила:
— Ну как экзамен прошёл?
Цзян Кэ откусила кусочек лепёшки и покачала головой:
— Ничего хорошего.
Бабушка тоже почувствовала жажду, взяла кружку Цзян Кэ, сделала глоток воды и вернула на место. Вчера вечером она уже задавала этот вопрос, так что теперь не стала углубляться в причины неудачи. Не сдать — это нормально; а вот сдать — уже настоящее чудо. Такое счастье слишком велико, чтобы его можно было принять всерьёз.
Она смочила горло и почувствовала себя легче.
— А что там вообще спрашивали? — спросила она.
— Всё подряд, — начала перечислять Цзян Кэ. — Измеряли рост, вес, зрение, смотрели, какая внешность, не потолстеет ли в будущем, звонкий ли голос. Потом заставляли делать растяжки, танцевать, петь, читать стихи — всё, что умеешь, надо показывать. Я ничего особенного не умею, только станцевала.
Бабушка кивнула и подхватила:
— Даже если не умеешь — всё равно пробуй! Стихи читать разве нужно учиться? Песню — хоть пару строчек пропой, кому какое дело?
Цзян Кэ прикусила губу, слегка смутившись:
— Боялась, что спою плохо и себе же снимут баллы.
Бабушка посмотрела на неё:
— Тогда давай всё это потренируем. И получишь дополнительные баллы.
Цзян Кэ чуть расслабила брови и уголки глаз, откусила кусочек солёной закуски:
— Ладно, попробую всё.
Бабушка снова начала раздражённо махать веером, отчего её короткие седые волосы развевались вверх. Она взглянула на яркое солнце во дворе, прикинула дату и спросила:
— Уже скоро летние каникулы?
Цзян Кэ как раз доела лепёшку и пила воду. Её лицо отражалось в белой кружке, колыхаясь вместе с водой. Она выпила всё до капли, поставила кружку и ответила:
— Похоже, что да.
В последнее время она совсем не думала об учёбе, так что даже не заметила, как подошло это время.
Бабушка увидела пот на лбу внучки и протянула ей веер, энергично помахав несколько раз:
— Раз каникулы — времени полно. Хорошенько тренируйся. Когда художественный ансамбль снова наберёт новобранцев, постараемся поступить.
От порывов ветра Цзян Кэ зажмурилась, но кивнула бабушке. Раньше та относилась к её стремлениям как к детской прихоти, но теперь поддерживала её серьёзнее, чем сама Цзян Кэ.
Однако девушка нахмурилась:
— Мама узнает — расстроится.
— Плевать на неё! — резко отрезала бабушка. — Будем днём дома заниматься. Как только она с работы вернётся — всё уберём. Пусть не видит, тогда и хмуриться не будет! Да и в чём тут плохого? Если ты поступишь — ей же честь! Упрямая голова, а ведь я, старуха с забинтованными ногами, понимаю лучше!
Цзян Кэ улыбнулась, услышав эти слова. Раньше ей казалось, что бабушка — такая надменная старушка, которой и бутылку с соевым соусом не стоит опрокидывать: всё равно не поднимет. Но теперь, из-за этого стремления в художественный ансамбль, она искренне начала уважать её.
Цзян Кэ наклонилась и посмотрела на маленькие ножки бабушки:
— Наверное, когда бинтовали, очень больно было?
— Ой, как больно! — бабушка тоже опустила взгляд на свои ступни. — Привязали к табуретке, я рыдала, пока не остались одни слёзы. Убежать нельзя, шевельнуться невозможно — чуть не задохнулась от плача. Если бы не бабка, кто в таком возрасте стал бы это терпеть?
Цзян Кэ всё ещё улыбалась. До своего перерождения она никогда не видела таких ног. Теперь же находила их любопытными. Люди тогда считали красивыми такие уродливые ступни, ради которых ломали пальцы и туго бинтовали их в «три цуня золотого лотоса». Красиво это или нет — вопрос спорный, но всю жизнь после этого невозможно было выполнять тяжёлую работу. Стоять и ходить — уже подвиг, не говоря уж о чём-то большем.
Эти мысли промелькнули лишь на миг. Напившись и отдохнув, Цзян Кэ собрала кружку и палочки и сразу же приступила к тренировкам. Она занималась с такой упорством, что мало кто выдержал бы такое терпение. Говорить, что она любит танцы, — значит ничего не сказать.
Поскольку тело пока плохо слушалось, она снова и снова отрабатывала базовые движения: положение ног и рук, скольжение стопой по полу, махи ногами. В доме не было ни зеркала, ни балетной планки, поэтому для растяжек и упражнений у опоры она использовала сосновый сундук для одежды. К счастью, пол в комнате был деревянный — хоть и старый, но намного лучше каменного.
Цзян Кэ чётко следила за временем. Как только настал час готовить ужин, она быстро убрала всё и занялась едой. В те времена даже городские семьи жили небогато. Мяса почти не видели, мясные талоны копили до Нового года, чтобы купить побольше свинины. И на муку с крупами талонов тоже не хватало, поэтому Ли Пэйвэнь так сердилась, когда Цзян Кэ испекла лепёшки.
Сегодня Ли Пэйвэнь вернулась с работы раньше обычного — как раз в тот момент, когда Цзян Кэ набирала воду из крана во дворе. Та вкатила велосипед под навес, на руле которого болтался пучок сельдерея и кусок свинины.
— Не хлопочи больше, — сказала она, увидев дочь у крана. — Сегодня будем варить пельмени.
Цзян Кэ удивилась: неужели мама сегодня решила побаловать? Значит, кашу варить не надо. Она закрутила кран и занесла наполовину наполненную миской воду на кухню.
Ли Пэйвэнь вошла следом, положила сельдерей на пол у стола, а мясо — на плиту.
— Выбери сельдерей, — сказала она дочери, — потом вынеси помыть.
— Хорошо, — тихо ответила Цзян Кэ и присела у ножки стола, начав отделять листья.
Она делала это очень тщательно: сняла все листья, даже самые нежные сердцевинки не оставила. Когда она уже собралась нести сельдерей мыть, Ли Пэйвэнь окликнула её.
Цзян Кэ остановилась. Мать нагнулась и собрала все оторванные листья, засунув их обратно в миску:
— Откуда такие расточительные замашки?
Цзян Кэ промолчала и молча вымыла и стебли, и листья. Она просто машинально так сделала, без задней мысли.
Тесто замешивала Ли Пэйвэнь, начинку тоже делала она. Когда пришло время лепить пельмени, Цзян Кэ села за стол и взяла в ладонь кружок теста. Она знала, как правильно заворачивать, но получалось уродливо.
Ли Пэйвэнь, раскатывая тесто, мельком взглянула на пельмени и подняла глаза на дочь:
— Цзян Кэ, ты нарочно со мной воюешь? Хочешь, чтобы нам с тобой жилось хуже?
Цзян Кэ смотрела на свой неудачный пельмень и тихо ответила:
— Нет...
Ли Пэйвэнь бросила скалку и посмотрела на неё всё строже:
— «Нет»? А почему тогда лепёшки такие испекла? Почему пельмени такие кособокие?
Цзян Кэ всё ещё смотрела на своё творение, но внутри закипела обида. На этот раз она не сдержалась:
— Я не умею! Я стараюсь научиться всему, что могу! Чего ещё тебе надо?
— Чего мне надо? — глаза Ли Пэйвэнь вдруг распахнулись. — Я хочу спросить тебя, Цзян Кэ, чего хочешь ты! После высокой температуры превратилась в другого человека? Кого ты обманываешь? Ничего не умеешь, кроме танцев!
Цзян Кэ смяла тесто в комок, глубоко вдохнула и вдруг подняла глаза, пристально глядя на мать. Ей надоело играть в эту игру перевоплощения.
— Я тебе не дочь! — выпалила она. — Если можешь — привяжи меня к тому старому вязу во дворе и сожги! Посмотришь, вернётся ли твоя настоящая дочь!
Для Ли Пэйвэнь в этот момент Цзян Кэ действительно сошла с ума. Но она не верила в суеверия и чертовщину. Она думала, что дочь просто издевается над ней. В ярости она схватила скалку и запустила ею в голову Цзян Кэ.
Та инстинктивно подняла руку, но скалка всё равно ударила её по лбу и отскочила, покатившись по полу прямо к ногам Цзян Чжуо, который стоял в дверях.
Цзян Чжуо посмотрел на скалку, потом на мать и сестру и нахмурился:
— Мам, что ты делаешь?
Ли Пэйвэнь, всё ещё дрожа от злости, уперла руки в бока. Цзян Кэ опустила руку. Её никогда не били родители — с детства она была окружена заботой и любовью всей семьи. Сейчас в ней бурлила не только обида, но и злость. Она холодно посмотрела на Ли Пэйвэнь, встала и направилась к выходу.
Ли Пэйвэнь окликнула её, дрожащим голосом бросив угрозу:
— Цзян Кэ! Если сегодня переступишь порог этого двора — не смей возвращаться! И знай: забудь про танцы! Если ещё раз узнаю, что ты занимаешься этой ерундой, я, Ли Пэйвэнь, сделаю так, что ты будешь ходить хромая! Это не пустые слова!
Цзян Кэ стояла спиной к матери, пальцы её сжались в кулаки, но всё же она не вышла за ворота. Однако пельменей с начинкой из сельдерея и свинины она так и не съела. Лишние штуки бабушка Цзян тихонько оставила ей в миске — и они достались Чжао Мэйсинь с сестрой.
Чжао Мэйсинь стояла у стола, обмакивая пельмень в уксус, и сказала Ли Пэйвэнь:
— Тётя, зачем так злиться? Кэ же ещё ребёнок — учите понемногу. Девушки с характером — это нормально, рано или поздно поймёт, как надо жить.
Ли Пэйвэнь ещё не успела ответить, как Цзян Чжуо раздражённо бросил:
— Чжао Мэйсинь, не лезь не в своё дело! Любят пельмени с сельдереем и свининой — ешьте. Не любят — проваливайте!
Пельмень всё ещё висел в уксусе. Чжао Мэйсинь замерла, повернулась к Цзян Чжуо:
— Эй, Цзян Чжуо, ты… — но дальше слов не последовало, потому что Ли Пэйвэнь уже строго одёрнула сына:
— Как ты разговариваешь с сестрой Мэйсинь?
Цзян Чжуо держал свою миску и посмотрел на Чжао Мэйсинь:
— Какая она мне сестра? Родство с семьёй Чжао — нам и не нужно, и не по силам. У меня одна сестра — Цзян Кэ.
Чжао Мэйсинь отложила палочки на стол с громким «бах!», пробормотала: «Ну и тип!» — и вышла из комнаты.
Ли Пэйвэнь почувствовала неловкость и встала, чтобы остановить её:
— Останься, съешь ещё парочку…
Та обернулась у двери:
— Тётя, разве в нашем доме не могут позволить себе свинину? Я съела два ваших пельменя и получила целую порцию унижений. Сама виновата, конечно.
С этими словами она ушла, не дав Ли Пэйвэнь ответить, и направилась к северному флигелю.
Ли Пэйвэнь чувствовала себя крайне неловко и, сев за стол, принялась отчитывать Цзян Чжуо за невоспитанность:
— Тоже с ума сошёл от своей сестры?
Цзян Чжуо ел пельмени, не скрывая раздражения:
— Мам, не говори. Я маленький, но знаю всех в этом дворе как облупленных. У Чжао Мэйсинь ещё впереди много позорных моментов.
Разговор становился всё грубее. Соседям всё же надо сохранять лицо. Молчавшая до этого бабушка Цзян постучала палочками по его палочкам:
— Ешь скорее, пока пельмени не остыли.
Цзян Чжуо замолчал. Ли Пэйвэнь глубоко вздохнула и подняла свою миску.
Цзян Кэ сидела в южной комнате, прислонившись спиной к перегородке, и не издавала ни звука.
Она просидела так до конца ужина. Цзян Чжуо принёс ей оставшуюся миску пельменей и, держа палочки, поставил перед ней:
— Сестра, ешь скорее.
Цзян Кэ всё ещё прятала лицо в локтях и покачала головой:
— Не хочу.
Цзян Чжуо не уходил:
— Злишься — злись, но голодом себя не накажешь. Да и свинину с сельдереем мы раз в год едим. Не праздник, не Новый год — а тут такое угощение. Не наешься от пуза — дура! Если бы я не прогнал Чжао Мэйсинь, тебе бы и этой миски не досталось. Она просто хотела воспользоваться вашей ссорой, чтобы подкрепиться.
Обновлено: 19.02.2026