Цзян Чжуо слушал, как говорит Ли Пэйвэнь, и на мгновение замер, сжимая в руке карандаш. Он чуть выпрямился и оглянулся назад. Ничего особенного не увидел, но всё же на секунду замялся и тихо произнёс:
— Мама, мне кажется, сестра не сошла с ума и не ведёт себя странно. Она говорит серьёзно.
— Что ты ещё понимаешь в этом возрасте? — подняла на него глаза Ли Пэйвэнь. — Разве от одного только желания можно чего-то добиться? Сам-то знаешь, кто ты есть, из какой ты семьи, какой у тебя корень и какое зерно в тебе посеяно с самого детства!
Цзян Чжуо крепко сжал губы, но упрямо промолчал.
Цзян Кэ уже вскипятила воду для купания и накрыла кастрюлю крышкой, однако в главную комнату не пошла. Она сидела за печью, обхватив колени руками. Отблески огня в топке румянили её лицо, а пот капля за каплей стекал по щекам.
Она прекрасно знала, какое отношение у Ли Пэйвэнь к её мечте поступить в художественный ансамбль. Видела также, что за внешней мягкостью этой женщины скрывается железная воля и упрямство. В такие моменты ей особенно остро не хватало родителей и того тёплого дома, который она когда-то имела.
Если долго думать об этом, становилось невыносимо грустно, и слёзы сами катились из глаз. Когда они попадали в рот и казались солёными, она резко проводила рукавом по лицу, стирая и пот, и слёзы. Затем шмыгала носом и снова опускала голову, чувствуя себя обиженной и одинокой.
Ведь она была ещё совсем девочкой — нежной и хрупкой во всех смыслах.
До своего перерождения ей едва исполнилось восемнадцать. Она выросла под крылом заботливых родителей и никогда не сталкивалась с настоящими трудностями.
Приспособиться к этой чужой и суровой реальности было нелегко, а тут ещё такая мать… Как тут не расстроиться?
Но, сколько бы она ни обижалась, при людях этого никогда не показывала. Она уходила в уединение, тихо переживала свои чувства, а потом, встретив кого-то, снова становилась той послушной и сильной девушкой, какой все её знали. Её стремление поступить в художественный ансамбль, возможно, питалось не только мечтой о танцах, но и глубоко спрятанным желанием покинуть этот дом и начать жить своей жизнью. Ни Чжао Мэйсинь, ни Ли Пэйвэнь ей особо не нравились.
Выпустив эмоции и немного успокоившись, Цзян Кэ подняла голову, старательно пряча покрасневшие глаза. Она сделала вид, будто ничего не случилось, и сообщила бабушке с матерью, что вода для купания готова. Остаток вечера прошёл в обычных делах: купание, отдых на свежем воздухе, а затем — усталый сон в постели, чтобы сбросить утомление дня.
На следующее утро она повесила через плечо зелёный школьный ранец и отправилась в школу — начался новый день.
Цзян Кэ ещё не достигла возраста, когда начинается распределение на работу, поэтому учёба оставалась обязательной. В школе она почти не разговаривала с одноклассниками. Из-за постоянных революционных волнений занятия то и дело отменяли, и она предпочитала проводить свободное время дома. В политические разборки не лезла — кому бы там ни «давали отпор», это её мало касалось. Она верила: время идёт своим чередом, хорошие и плохие времена сменяют друг друга, но в конечном итоге всё придёт к свету.
Даже на уроках или во время зарядки она думала только о танцах. Так, еле дождавшись окончания учебного дня, она по привычному маршруту вернулась домой. После ужина, когда все дела были сделаны, она находила немного времени для тренировок.
В тот вечер, разжигая печь, она случайно сбила железную решётку, которая задерживала золу, и та упала прямо в пепел под топкой. С таким раньше не сталкивалась, и Цзян Кэ уже собралась позвать на помощь Цзян Чжуо или бабушку. Но, не успев выйти из кухни, увидела у двери Синьфанъэр.
Она на мгновение замерла, а потом, опомнившись, тихо окликнула:
— Сестра Синьфан.
Синьфанъэр заметила её растерянность, подошла ближе и протянула свёрток, завёрнутый в газету:
— Мама велела передать тебе.
Цзян Кэ не поняла, что это и почему именно ей. Она всё ещё растерянно приняла свёрток и осторожно развернула газету. Внутри лежали старые, поблекшие до серости балетные туфли.
Увидев их, Цзян Кэ замерла. Обеими руками она бережно держала туфли, подняла глаза на Синьфанъэр, снова посмотрела на обувь — и язык у неё словно прилип к нёбу.
Синьфанъэр, конечно, не понимала такого восторга. Для неё эти потрёпанные туфли с дырками не представляли никакой ценности. Она лишь подумала, что Цзян Кэ слишком наивна и радуется пустякам.
— Бабушка Цзян сама пришла к моей маме и попросила, — сказала Синьфанъэр без обиняков. — Мама примерила — должно подойти. Кое-где протёрлось, пусть Ли Шень зашьёт. Носи, пока не развалишься. А когда надоест — не возвращай, просто выброси.
Цзян Кэ всё ещё не могла вымолвить ни слова, но уголки глаз уже заблестели от слёз. Почувствовав чей-то взгляд за спиной, она медленно обернулась и увидела у двери главного дома бабушку и Цзян Чжуо, которые с улыбками смотрели на неё.
Тогда Цзян Кэ тоже широко улыбнулась — от всего сердца, с полной искренней радостью.
Слёзы заполнили глаза, и силуэты бабушки с братом расплылись в водянистой дымке.
Синьфанъэр наблюдала за этой трогательной сценой троих родных людей и не могла разделить их чувства. Эти старые, поношенные балетные туфли с дырами не вызывали у неё ни малейшего волнения. Раз вещь не редкость — зачем её ценить? Она лишь подумала, что Цзян Кэ слишком простодушна: получила такую ерунду и уже чуть ли не плачет от счастья. Стоит ли так расстраиваться из-за пустяков?
Скучая, Синьфанъэр нетерпеливо перебросила свою косу с груди на спину и обратилась к бабушке Цзян:
— Бабушка Цзян, я передала вам то, что просила мама. Если больше ничего не нужно, я пойду домой.
Бабушка Цзян тут же начала благодарить её и, опираясь на трость, сошла с пяти ступенек у входа, чтобы проводить гостью.
— Не стоит так утруждать себя! — остановила её Синьфанъэр. — Вы же старшая, я сама дойду.
Бабушка всё равно проводила её до колодца во дворе.
Синьфанъэр шагала быстро и, переступив через красную дверь, уже собиралась повернуть к дому, как вдруг навстречу ей выехала Чжао Мэйсинь. Та как раз слезала с заднего сиденья велосипеда менеджера продуктового магазина Сюй Кана, махнула ему на прощание и сразу же столкнулась со Синьфанъэр.
Синьфанъэр стояла у двери, одной рукой держась за косяк, и, увидев Чжао Мэйсинь, улыбнулась:
— Какая жизнь! Прямо завидую.
Чжао Мэйсинь рассмеялась, взяла её за руку и потянула во двор:
— Ты как раз вовремя! Раз уж пришла, зайди на минутку.
Синьфанъэр и Чжао Мэйсинь были ровесницами и с детства дружили в одном переулке. Потом каждая пошла своей дорогой: одна устроилась на работу, другая завела роман — и времени проводить вместе стало меньше. Теперь, встретившись случайно, они непременно хотели поговорить.
Синьфанъэр послушно пошла за ней и ответила:
— Принесла туфли для Кэ.
Чжао Мэйсинь удивлённо обернулась:
— И ты тоже решила поддержать её бредовые идеи?
Синьфанъэр, в отличие от вспыльчивой Чжао Мэйсинь, лишь кивнула в сторону западного флигеля, давая понять: «Тише, а то услышит».
Чжао Мэйсинь всё поняла, замолчала и повела подругу к себе в комнату.
Тем временем в кухне западного флигеля Цзян Кэ и Цзян Чжуо пытались достать упавшую решётку из пепла.
Цзян Чжуо, вооружившись кочергой, засунул руку в топку и, преодолевая жар, вытащил решётку. Дождавшись, пока угли остынут, он аккуратно вернул её на место. К тому времени он весь был в саже — лицо и нос чёрные.
Он даже не стал умываться и, усевшись на низкий табурет у печи, сказал сестре:
— Сестра, давай я буду топить. Синьфанъэр снова пришла вместе с Мэйсинь. Сходи, спроси у неё, какие экзамены принимают в художественный ансамбль армии. Так хоть будешь знать, к чему готовиться.
Цзян Кэ не была глупой — она прекрасно понимала отношение Синьфанъэр и Чжао Мэйсинь к себе. Ещё при жизни прежней хозяйки этого тела они её недолюбливали. Причины были просты: та не умела быть услужливой, не льстила и не умела угождать, зато была очень красива: большие глаза с густыми ресницами, будто подведённые тонкой стрелкой, высокий прямой нос, маленький ротик и две ямочки на щеках, когда улыбалась.
А ещё кожа у неё была белоснежной, а щёчки слегка розовели, словно она нанесла лёгкий румянец.
Будь она менее привлекательной, может, и не обращали бы на неё такого внимания.
Цзян Кэ помолчала немного, размышляя. Слова брата были разумны: действительно, стоит узнать подробности приёма в ансамбль. Кроме того, у них с Синьфанъэр и Чжао Мэйсинь не было открытой вражды — при встрече она всегда вежливо здоровалась и называла их «сестра».
Она согласилась с Цзян Чжуо, передала ему кочергу и подумала, что, пока она будет разговаривать, он сможет залить кукурузную муку в кипящую воду и сварить кашу на медленном огне.
Цзян Кэ поправила волосы и направилась к северному флигелю. Она только подошла к окну комнаты Чжао Мэйсинь, как вдруг услышала изнутри:
— Если бы не бабушка Цзян пришла просить, кому вообще пришло бы в голову искать для неё такое?
Поняв, что речь о ней, Цзян Кэ невольно остановилась. Через щель в бамбуковых шторах она увидела, как Чжао Мэйсинь сидит на кровати, опираясь руками на край, и слегка ссутулившись говорит:
— Смешно, правда? Ей уже семнадцать, а кто в шестнадцать лет начинает заниматься танцами?
Синьфанъэр в это время сидела перед зеркалом и наносила помаду:
— Пусть мечтает. Когда очнётся, сама поймёт, что это было глупо. Тогда и ходить по переулку будет, опустив голову.
Чжао Мэйсинь посмотрела на затылок подруги:
— Глядишь, сегодня туфли попросила, завтра ещё что-нибудь понадобится. Может, даже спросит у тебя, какие экзамены в ансамбле принимают, чтобы подготовиться.
Синьфанъэр закончила наносить помаду, пару раз сжала губы и осмотрела себя в зеркале с разных сторон:
— Если подойдёт ко мне — не стану отвечать. Некогда мне с ней возиться. А то ещё скажут, что она моя ученица — стыдно будет.
Чжао Мэйсинь рассмеялась:
— Она уже стала темой для сплетен в нашем переулке. Забавно, честно.
Синьфанъэр, довольная цветом губ, закрутила помаду обратно в тюбик и обернулась к подруге:
— Сама виновата, зачем так себя ведёт!
Поворачиваясь, она вдруг заметила за шторой чей-то силуэт. Молча кивнула в ту сторону.
Чжао Мэйсинь последовала её взгляду и увидела за окном белую рубашку — сразу поняла, кто это. Она пожала плечами, скривила рот и замолчала, но явно не придала этому значения.
Пусть Цзян Кэ и услышала их разговор — и что с того? Пусть терпит.
Цзян Кэ поняла, что её заметили, и не стала заходить в комнату. Она уже всё услышала — зачем теперь лезть, чтобы её ещё и в лицо посмеялись?
Глубоко вдохнув, она молча развернулась и вернулась на кухню.
Пока она не поступит в ансамбль, у неё нет оснований спорить с ними. Лучше потерпеть сейчас, а потом, когда поступит, заставить их замолчать.
По пути обратной в кухню до неё доносились обрывки разговора Синьфанъэр и Чжао Мэйсинь, но теперь уже о чём-то другом:
— У твоего парня и правда всё отлично: и помаду, и проигрыватель пластинок тебе достал. Подумай обо мне — если что хорошее найдётся, не забывай!
— У меня ещё щипцы для завивки появились. Посмотри! Приходи как-нибудь — завью тебе волосы.
— Вот это да! Менеджер Сюй и правда тебя балует. Завидую!
— Чему завидовать? Ты ведь в агитбригаде — кого хочешь найдёшь. Просто глаза завысила, вот и не решаешься.
— Пока не тороплюсь. Подожду ещё пару лет…
Вернувшись на кухню, Цзян Кэ взяла у Цзян Чжуо кочергу и продолжила топить печь.
Цзян Чжуо удивился, что она так быстро вернулась, и, стирая сажу с рук у плиты, спросил:
— Сестра, почему так скоро?
Цзян Кэ подбросила в топку сухой травы:
— Не стоит беспокоить их. Они и так одолжили туфли — неловко просить ещё.
Цзян Чжуо посмотрел на сестру, потом на северный флигель и больше ничего не сказал.
Ему было всего двенадцать, но в глазах Цзян Кэ он порой казался взрослее её самой. У него уже проявлялся характер настоящего мужчинки: речь его была взвешенной и рассудительной. Наверное, потому, что в доме не было отца, он рано повзрослел.
Когда каша была готова и томилась под крышкой, Цзян Кэ отправила брата умываться во двор.
У каменной раковины Цзян Чжуо открыл кран и просто сунул голову под струю воды, смывая всю грязь. Когда Цзян Кэ принесла полотенце, он уже вытерся и энергично растирал волосы, отчего те торчали во все стороны.
Цзян Кэ засмеялась:
— Только не простудись.
Обновлено: 19.02.2026