Немного пройдя по пляжу, мы увидели за лесом огромную скалистую стену. Отвесный утес, казалось, был высечен под углом в девяносто градусов, а гора была настолько высокой, что ее вершины почти не было видно. Из-за невероятно прочной породы это была скорее не гора, а колоссальный кусок скалы, одиноко возвышающийся посреди острова.
— Эри. Там, впереди, лестница.
Взглянув туда, куда указал Касимир, я действительно увидела на большой скалистой горе тонкую тропу, напоминавшую намотанную на нее нить.
— Нам ведь нужно подняться по ней? Ого... Неужели этот путь действительно проложили Древние?
Подойдя ближе, мы увидели каменные ступени, которые выглядели невероятно старыми. Это была узкая тропа, высеченная в камне и поддерживаемая железными балками. Она словно парила в воздухе, и даже мимолетного взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько она опасна.
За прошедшие века лестница сильно обветшала: кое-где зияли дыры, а в некоторых местах проход и вовсе исчез, обнажив проржавевшие, похожие на кости железные опоры.
— Если это действительно дело рук Древних, то им должно быть больше двух тысяч лет... Поразительно, что конструкция все еще держится без всякого ремонта.
— Это технологии, которыми обладали Древние. Я слышала, что руины в Эскейде тоже почти не требуют восстановления.
Касимир, поднявшийся первым, с силой топнул по ступеням. Он сделал это не просто так — проверял пол на прочность.
— Сама конструкция, похоже, все еще крепкая. Хотя она крепится к стене подобно полке, арматура в основании совсем не заржавела и держит надежно. Вот только каменные плиты не выдержали испытания временем и раскрошились.
— Раз каркас цел, мы сможем просто перепрыгнуть те места, где нет камня.
Бесконечная лестница уходила ввысь, в туманную даль. Однако при мысли о том, что в конце нас ждут руины Древних, где еще не ступала нога человека, и предмет, который я ищу, мое сердце забилось чаще.
Закончив приготовления, Касимир кивнул и лучезарно улыбнулся.
— Веревок я взял с запасом, так что, может, начнем восхождение?
Лестница, по которой мы начали подниматься, была настолько узкой, что на ней с трудом мог уместиться один человек. Касимир шел впереди, а я следовала за ним. Узкая тропа, петляющая вдоль скалы, была очень крутой, и каждый шаг требовал предельной осторожности, что изрядно выматывало.
Когда пол под ногами начинал шататься, мы прижимались к стене и карабкались вверх, а там, где ступеней не было вовсе, использовали веревки. В провалах под нами зияла бесконечная бездна, от вида которой кружилась голова. В некоторых местах камни осыпались прямо под ногами, не выдерживая веса, и от каждого такого шага кровь стыла в жилах.
— Ух. Навскидку тут больше восьмисот метров. Если сорвемся — костей не соберем.
Лестница постепенно уводила нас все выше и вглубь горы. Спустя два часа мы добрались до места, напоминающего глубокую впадину или ущелье.
— Здесь не одна гора... Надеюсь, нам не придется забираться и на ту тоже?
— Думаю, нет, Касимир. Вон там мост. Похоже, это путь на ту сторону.
Мост представлял собой довольно массивную арочную конструкцию длиной около трехсот метров и выглядел гораздо надежнее того места, где мы стояли.
— Давай пройдем осторожно.
Когда мы подошли ближе, оказалось, что мост гораздо шире, чем казалось вначале. На нем почти не было следов времени: ни шаткости, ни разрушений. Поверхность была очень твердой и ровной. Трудно было поверить, что он построен две тысячи лет назад. На противоположной стороне виднелся огромный вход, похожий на крепостные ворота, но внутри была кромешная тьма.
— Для чего могло использоваться это здание?
— Посреди океана, на необитаемом острове, да еще и в таком тайном месте... Возможно, это было какое-то убежище.
— Снаружи такой вход точно не найти. Разве что смотреть с воздуха, летая в небе, как птица.
— Интересно, умели ли Древние летать?
— Говорят, для их расы почти не было ничего невозможного, так что вполне вероятно, Эри.
Мы спокойно пересекли широкий мост и подошли к порталу. Вход был колоссальным — в высоту он не уступал трехэтажному зданию. Сначала внутри было слишком темно, но когда мои глаза привыкли к сумраку, я на мгновение лишилась дара речи от открывшегося величия. Мы стояли в огромном зале, настолько просторном, что внутри легко могло бы поместиться пятиэтажное здание.
Как и подобает наследию Древних, здесь было полно каких-то сложных механизмов. Повсюду, словно паутина, переплетались запутанные рельсовые пути, стены были плотно усеяны трубами, и из некоторых даже валил пар, будто они все еще работали.
Тут по-прежнему было темно, но достаточно света, чтобы различать очертания. Я огляделась, пытаясь понять, откуда исходит это свечение, и заметила, что самый высокий потолок усеян отверстиями, выходящими наружу. Слабый свет, озарявший интерьер, проникал через самое большое из них.
— Ты когда-нибудь видела... такие огромные руины, Эри? Кажется, даже знаменитые руины Эскейда не так велики. Я никогда не видел настолько хорошо сохранившегося места, не считая Императорского дворца.
Услышав восхищение Касимира, я лишь покачала головой. Честно говоря, мне уже доводилось бывать в неоткрытых руинах, но столь масштабного сооружения я не видела ни до Регрессии, ни после.
— Я тоже... никогда не видела ничего подобного.
— Может, потому что они были надежно спрятаны посреди моря, да еще и рядом с Логовом Кендры? Видимо, им повезло остаться незамеченными. Эри, а как выглядит та вещь, которую ты ищешь?
— Она похожа на небольшую шкатулку размером с ладонь. Черная и блестящая, как эбеновое дерево, но, несмотря на малый размер, довольно тяжелая... Я слышала, что тяжелая.
— Маленькая и тяжелая... В таком случае...
Касимир, осматривавший внутренности руин, указал пальцем в один из углов.
— Может, она там, внизу?
Он указывал на металлическую лестницу, ведущую еще глубже. Спуск был крутым, и нижний уровень, в отличие от просторного верхнего зала, был погружен в абсолютную темноту.
— Если вещь такая маленькая, то вероятность того, что ее хранили в небольшом помещении внизу, выше, чем здесь. Древние ведь тоже были людьми, и логика у них, скорее всего, была похожей.
В его словах был смысл, поэтому я огляделась в поисках чего-то, что могло бы послужить источником света для спуска. Но как бы я ни старалась, я не нашла ничего похожего на факелы. Оно и понятно: в месте, которому две тысячи лет, не могло остаться никакой органики.
«А что делали те люди из Татарима?.. Они ведь не пользовались факелами...»
Немного покопавшись в памяти, я вспомнила, что Татарим почти не использовали открытый огонь во время своих миссий. Они ухитрялись находить устройства освещения на месте, поэтому им не нужны были чадящие и вонючие факелы.
— Касимир. Я слышала, что в некоторых неоткрытых руинах освещение все еще работает... Давай поищем какой-нибудь пусковой механизм.
— Освещение? А... подожди секунду.
Услышав про свет, Касимир огляделся и нашел какой-то продолговатый предмет рядом со спуском. Как только он провел по нему рукой, раздался приглушенный механический гул, и вспыхнул яркий свет. Это было освещение, очень похожее на то, что я видела в руинах с Татаримом.
— О. И правда. Источник энергии все еще действует.
— Как ты догадался?
— Ты ведь знаешь, что Эскейд, старый дворец Республики, — это руины Древних? Освещение там работает точно так же.
— Старый дворец Республики... Ты имеешь в виду тот самый дворец, где жила Королевская династия Уинслоу до своего падения? Я слышала, что после того как они были свергнуты в ходе Гражданской революции и казнены, их дворец занял нынешний парламент.
— Верно. В детстве мне довелось там поработать, поэтому я знаю, как устроены руины изнутри.
— Ты там работал?
— Бесполезно огромное место. Моя работа заключалась в уборке и, если нужно, ремонте. Там было столько мрамора, что его приходилось тереть до бесконечности. Я там практически жил.
— Неужели Республика пускает в такие важные места кого попало?
В Империи в Императорский дворец даже на самые низшие должности слуг отбирают крайне тщательно, не говоря уже о Зверолюдях. Выбирают людей с хорошим происхождением и приятной внешностью. Даже если ты так же красив, как Касимир, без родителей тебя бы и на порог не пустили.
— Сиротам можно платить копейки. Государство кормило нас, но работать приходилось почти задаром. И это еще была хорошая работа. Если не везло, отправляли на рудники.
На его улыбающемся лице промелькнула необъяснимая грусть. Он был настолько жизнерадостным, что я на время забыла о том, что он, как и я, сирота. Возможно, из-за того, что с тех пор, как я стала взрослой, меня окружали только люди, стоящие выше меня, осознание того, что этот парень прожил жизнь не менее тяжелую, чем мою, принесло мне странное чувство облегчения.
— Касимир. Каково это было — жить в Республике без родителей?
— Ну... Сначала я думал, что это очень одиноко и мучительно, но позже, увидев людей в еще более худшем положении, передумал. Мой старт в жизни, может, и был тяжелее, чем у других, но в плане врожденной удачи мне, пожалуй, повезло больше.
— Ты имеешь в виду свою Сверхспособность.
— Одаренные... даже в Республике большая редкость.
Касимир кивнул. Его лицо, устремленное куда-то вдаль, по какой-то причине выглядело самым мрачным из всех, что я видела у него до сих пор.
Обновлено: 20.02.2026