— Мое ограничение — тени. Пространственное перемещение возможно только через них. Максимальное расстояние — около двадцати километров. И только в те места, которые я уже знаю, где я уже бывал. Разумеется, там тоже должна быть тень.
— Касимир, ты с ума сошел?! Зачем?! Нельзя раскрывать свои ограничения другим. В Республике одни дураки живут?!
— Эрфрея.
В его голосе, обычно легком, на этот раз прозвучала непривычная тяжесть. Его глаза, глубокие и ясные, как густая лесная зелень, пристально смотрели на меня. Он продолжил:
— Когда все это закончится, ты снова станешь моим врагом?
— Я не могу иначе, Касимир. Я солдат. Если мы встретимся снова, я буду обязана отдать приказ стрелять тебе в живот.
От этих решительных слов где-то внутри предательски защемило. Как глупо… Неужели я… Неужели я успела привязаться к нему? К человеку, который скоро вновь может стать моим врагом?
— Ты не думала о том, чтобы… уйти из армии, Эри? С твоим опытом и навыками навигации любое торговое судно примет тебя с распростертыми объятиями.
— В Империи женщины не могут занимать высокие посты. Это касается не только армии, но и торгового флота. К тому же у меня есть причина оставаться на службе…
— Ты кому-то задолжала? Неужели… твою семью обвинили в том, что город постигла Погибель?
— В гибели города нет вины отца, но все случилось как раз перед тем, как нужно было выплатить ежегодный налог Императору. В итоге все налоговое бремя того года легло на мои плечи.
— Это безумие! Требовать налоги с города, жители которого погибли или исчезли? С ребенка, который даже не был совершеннолетним? Это ничем не отличается от требования платить налоги за мертвецов!
На лице Касимира отразились изумление и гнев. Его реакция была настолько искренней, что я невольно замерла, недоуменно моргая.
— Почему ты злишься? Это ведь не твоя забота. К тому же я человек из Империи.
— Эри, я не могу не злиться. Империя или нет, прежде всего мы — люди. Любой нормальный человек возмутится, видя столь несправедливое отношение.
Но… до сих пор никто, услышав мою историю, не злился так, как Касимир. Возможно, в Империи подобные случаи хоть и редки, но не уникальны. Или, может быть, другие просто не видели во мне человека, равного себе?
— Итак, Эри. Тебе нужны деньги, чтобы выплатить этот долг? И какова сумма?
— Пятьдесят тысяч Маркелей. Примерно столько.
— …Сумма, которую простолюдин зарабатывает лет за тридцать.
— Верно. Поэтому Императорский двор выставил условие: двадцать лет службы в армии. Если я отслужу этот срок, мне пообещали списать долг и выплатить средства на отставку.
Я не стала упоминать о процентах. Через два года Третий имперский принц заявит, что на мои сорок тысяч Маркелей набежали проценты. Именно из-за этого долга меня едва не выдали замуж за старого герцога Билефельда.
— …Эри. Я рассказал тебе о своем ограничении, потому что ты доверила мне свою историю. Я должен был ответить тебе тем же. Ведь делиться личным — это всегда непросто.
Внезапно подувший ветер показался мне теплее. Влага на коже почти высохла. Песок, густо налипший на ноги, побелел и стал осыпаться. Касимир с мягкой улыбкой достал из сумки сухое полотенце и принялся осторожно отряхивать мои ноги. Его прикосновения, полные нежности, не вызывали у меня отторжения.
— Оставь свои туфли здесь, Эри. Я принес тебе новые. Обувь с таким коротким голенищем не годится для прогулок по джунглям.
Касимир вытащил из сумки кожаные сапоги и сам принялся надевать их мне на ноги.
— Касимир, что ты…
— Потерпи немного. Я прикинул размер на глаз, но не уверен, что они сядут идеально. Говорят, сапоги из овечьей кожи должен надевать кто-то другой, чтобы они сразу приняли нужную форму.
— Откуда ты узнал мой размер?
— У меня свои секреты. А если честно, подсмотрел, когда пробирался в кабинет того тупицы.
— …
Впервые после смерти родителей кто-то обувал меня. К щекам снова прилила кровь. К счастью, Касимир стоял передо мной на коленях, сосредоточенно возясь с обувью, и не мог видеть моего лица. По крайней мере, мне хотелось в это верить.
— К сожалению, на нашем корабле нет вещей из Империи, так что я взял те, что сделаны у нас в Республике, Эри. У них отличная водонепроницаемость, но если это создаст тебе проблемы, можешь выбросить их, когда мы закончим.
— …
Когда легкий ветерок коснулся моих плотно заплетенных волос, в груди возникло странное чувство. Глаза почему-то защипало, и я поспешно уставилась в небо.
Сапоги, которые принес Касимир, подошли идеально. Они были сшиты из особой кожи, которая при первой носке принимает форму стопы владельца. Первые несколько шагов были непривычными, но вскоре обувь стала ощущаться как вторая кожа.
— Тебе удобно?
— На удивление мягко. И они правда не промокают?
— Овечья кожа из Республики славится своим качеством. Если можешь, не выбрасывай их.
Как и сказал Касимир, выбрасывать такую вещь было бы непозволительной расточительностью. Пока я раздумывала, как забрать их с собой, перед нами выросла скалистая гора.
— Это здесь? То самое место, о котором ты говорила?
— Кажется… похоже. Я получила сведения, что здесь что-то есть.
— От кого?
В моей прошлой жизни артефакт нашли и принесли Императору три человека, явно члены одной семьи. Этот предмет, который они называли Мастер-карта, открывал доступ к руинам Древних. Говорили, что он сыграл решающую роль в раскрытии тайной силы исчезнувшей цивилизации.
Увидев артефакт, Император немедленно приблизил этих людей к себе и, словно под гипнозом, стал безоговорочно доверять им, особенно их лидеру по имени Сидкия. Зная местонахождение всех руин, Сидкия преподнес Императору бесчисленное множество древних артефактов, после чего правитель впал в безумную одержимость древней цивилизацией.
Вскоре Император начал прочесывать все скрытые руины внутри Империи. Исключений не делали ни для кого. Солдаты внезапно захватывали частные фермерские угодья и перекапывали землю, не считаясь с урожаем. Тех, кто сопротивлялся, убивали, а деревни сжигали.
Когда все внутренние ресурсы были исчерпаны, Император обратил взор на соседнюю Республику. Именно тогда многолетняя холодная война переросла в открытое столкновение.
— Если я раскрою источник сведений, они перестанут быть секретными, Касимир.
— Можешь не называть имен. Но скажи, это информация из Империи или от кого-то из Республики? Или, может, из третьей страны?
Я не могла рассказать ему все о будущем, но решила, что крупица информации не повредит. Я покачала головой и ответила:
— Думаю, это представители третьей стороны. Ни Империя, ни Республика.
— Если так, то это либо Западный континент, либо Восток?
— По внешности они не похожи на выходцев с Востока. Скорее, метисы — смесь западного типажа и имперского.
— Хм. Любопытно. Люди с Востока и так редкость, а уж закрытые западники… Пересечь пустыню — задача не из легких.
— Я слышала, что на Западе сейчас активно развивается мореплавание, так что связи налаживаются. В любом случае, это люди, чью личность не так-то просто установить.
Касимир, на мгновение погрузившийся в раздумья, с блеском в глазах спросил:
— Хочешь, я разузнаю о них?
Это было заманчивое предложение. Если они из третьей страны, то в Республике, которая ближе к Западу, информации может быть больше, чем в Империи.
— Было бы неплохо. Их трое: двое мужчин и женщина. В основном действуют двое молодых, старшего я видела редко.
— Как они выглядят?
— Главарь — мужчина лет шестидесяти. Как я уже сказала, похож на выходца с Запада. Смуглая кожа, серые глаза, седые волосы и борода. С ним всегда его дочь, девушка лет двадцати, и молодой человек того же возраста. Парень очень мускулистый, высокий и крепкого телосложения. Девушка постоянно носит вуаль, так что ее лица я даже не знаю.
— Не знаешь, из какого именно западного племени они могут быть?
— Они называли себя Татарим. Может, это название племени?
— …
— Ах да. Молодой человек… из-за его мускулов и коротко стриженных серебристых волос он был похож на наемника. Возможно, если копнуть в этом направлении…
— Мускулистый и серебристоволосый, значит. Есть какие-нибудь особые приметы? Шрамы или татуировки?
— Татуировки… Теперь, когда ты спросил… Кажется, у него было что-то на шее и плече. Он часто носил одежду, открывающую торс, так что я могла заметить. И, похоже, его сверхспособность связана с физическим усилением. А вот ограничение мне неизвестно.
До начала войны мы с Ройхальтом несколько месяцев по приказу Императора искали неисследованные морские руины. Иногда наш отряд действовал в одиночку, иногда мы сопровождали эту группу.
Они были крайне нелюдимы: не разговаривали ни с кем, кроме Императора, и не позволяли приближаться к себе, за исключением редких случаев. Лишь один человек был исключением — тот серебристоволосый мужчина.
Касимир задумчиво кивнул:
— Я понял. Попробую навести справки.
Обновлено: 20.02.2026