К-у-у-о-о-о —
Из морских глубин донесся низкий рев, напоминающий гудок корабля. Видимо, тварь была страшно голодна. Поверхность воды забурлила, покрываясь пеной, и монстр явил себя. Этот был даже крупнее того, что преследовал нас раньше.
— Похоже, самка. Говорят, самки Кендр больше и яростнее самцов. Особенно в период нереста они становятся крайне агрессивными и свирепыми.
Касимир, незаметно оказавшийся рядом, выжал промокшую шляпу.
— Их уже двое, Касимир. Если поблизости есть другие Кендры, нам нужно прибавить ходу. Это возможно?
— Нет, Эри. Наоборот, чем больше Кендр соберется, тем лучше.
— Что?
— Чем ближе период нереста, тем сильнее они одержимы едой и тем более ревностно охраняют территорию. Давай заманим их и заставим драться друг с другом.
— Думаешь, получится?
— Получится, Эри. Если ты возьмешь штурвал, а я буду регулировать скорость, мы справимся.
— Но...
Касимир приблизил свое лицо к моему. Его ясные, прямые зеленые глаза смотрели прямо на меня.
— Я не лгу, Эри. Ты справишься. И я верю тебе. Мои сильные стороны — это джайбинг и контроль скорости. А у тебя есть проницательность и видение ситуации, способность смотреть широко и далеко. Ты рождена командовать кораблем. Я ведь прав?
— Откуда... ты это...
— Пусть я капер, но я всё же Капитан, ведущий за собой судно. Я в курсе личных дел имперских офицеров, патрулирующих эти воды.
Касимир улыбнулся, повторяя те же слова, что и при нашей первой встрече.
— Способность вести такой точный огонь за столь короткое время без конкретных приказов сверху и умение мгновенно адаптироваться к ситуации — это редкий дар, Эри.
— ...
— Может, мне тебя поцеловать для храбрости?
— Псих. Сделай это, если хочешь, чтобы в корабле появилась лишняя дыра.
— Вот это другой разговор, Эри. Похоже, ты пришла в себя.
Как ни странно, после этого дурацкого диалога ко мне вернулись спокойствие и хладнокровие. Глядя на его лицо, выражавшее искреннюю веру в меня, я тяжело вздохнула и положила руки на штурвал.
— Ладно. Давай попробуем.
Надо же... Дожить до такого: мой первый корабль под командованием — и это каперское судно, полное сомнительных личностей... Я невольно усмехнулась.
Перед глазами расстилался лазурный горизонт и бушующие волны.
Вдохнув полной грудью сладкий, пахнущий солью воздух, я отдала первую команду:
— Катапульты, цель — пятьсот метров перед первой Кендрой! Держать высокий угол! Заряжай!
По палубе послышался топот и суета. Раз за нами увязались сразу две Кендры, медлить было нельзя. Нужно сохранять предельную концентрацию. Если я ошибусь в командовании, погибнут все. Я крепче сжала штурвал.
— Пли!
Танг!
Приманка полетела в сторону кормы. С глухим всплеском она ударилась о воду, и в воздухе разлился резкий трупный запах. Самка Кендры, настойчиво преследовавшая нас вдоль борта, мгновенно среагировала на вонь и прекратила погоню.
Другой самец, уже успевший заглотить две порции, тоже бросился туда, не желая упускать добычу. Море расступилось, вздымаясь белой пеной.
— Кр-р-у-о!
— Кр-р-а-а-а!
Самка, прибывшая первой, жадно вцепилась в тушу, но из-за спешки лишь часть конечностей попала ей в зубы, остальное осталось снаружи. Опоздавший самец издал яростный рев.
— Кр-а-а-а-а!
Тварь мотнула головой, не желая отдавать добычу, и море вокруг забурлило, словно начался шторм.
— Всем держаться! Идут волны!
— А-а-а!
— Уходим на полной скорости! Не расслабляться!
Из-за хаоса в воде штурвал стал невероятно тяжелым. Даже малейший поворот требовал колоссальных усилий и сосредоточенности. Вода, вздымаемая бьющимися монстрами, обрушивалась на голову, как тропический ливень.
Выровняв кренящееся судно и увеличив дистанцию, я оглянулась: два чудовища вели битву не на жизнь, а на смерть.
Самке приходилось тяжелее, так как она пыталась удержать добычу. Она атаковала, размахивая своими огромными острыми шипами, похожими на колонны, но натиск самца было трудно сдержать. Океан побелел от пены, словно в эпицентре бури.
Руки онемели от напряжения на штурвале. По лицу градом катился пот. Еще немного вперед, и корабль окажется в безопасности.
— Кр-а-а-а!
Самцу удалось вцепиться самке в шею. Из ран между зубами фонтаном хлынула кровь. В мгновение ока море вокруг окрасилось в багряный цвет. Это больше не была схватка за еду.
Разъяренная самка выплюнула лошадиную тушу и всерьез принялась за противника.
— К-у-у-о-о!
— К-е-е-е-к!
Атаки раненого магического зверя были упорными и жестокими. Сначала ударив шипами на хвосте, самка извернулась и вгрызлась самцу в бок.
Ее тело, почти вдвое превышающее по размеру противника, обладало соответствующей пастью. Острые зубы вонзились глубоко, словно намереваясь перекусить самца пополам. Тот из последних сил пытался вырваться, но против подавляющей разницы в размерах приема не было. Как только зубы вошли глубоко, самка тряхнула головой, и ошметки плоти разлетелись в разные стороны.
Слово «ошметки» слабо передавало масштаб — куски мяса существ размером больше корабля были огромны. Когда один такой кусок с грохотом рухнул на палубу, Харрис, усердно помогавший Касимиру, свистнул и спросил Ральфа:
— Эй, кто-нибудь хочет восточной кухни?
— С чего это ты вдруг?
— В восточной стране под названием Сайкан рыбу едят сырой. Просто нарезают ножом — и готово.
— Чокнутый. Если это можно назвать рыбой, то моя жена — принцесса Ярнвидора.
— Не смеши. Тогда ты, выходит, Император?
— Идиот, если Кель — принцесса, то я зять. Император — это отец принцессы. С таким неучем и поговорить-то не о чем.
В моей стране за порчу портрета Императора могли приговорить к смертной казни. Я выросла там, где даже помыслить было нельзя о подобных шутках в адрес столь высоких особ, поэтому я в оцепенении наблюдала за их перепалкой прямо посреди боя. «Они и правда люди Республики», — подумала я.
Касимир, усмехнувшись, вмешался в спор:
— Вы что, Кендры? Дерутся они, а лаетесь вы?
Раз они шутили, значит, обстановка разрядилась. Убедившись, что мы оторвались от Кендр, я стабилизировала курс, пока не появилась третья тварь.
Цель была уже близко. Пора готовиться к высадке.
— Касимир! Остров совсем рядом. Нам скоро пора прыгать.
— Эри. Корабль пройдет вплотную к берегу. Сможешь доплыть?
— Ты шутишь? Я же из флота.
— Тогда прыгаем через две минуты!
— !
Как бы хорошо ты ни плавал, прыжок с идущего судна — дело крайне опасное. Могло затянуть под киль. Словно прочитав мои мысли, Касимир с улыбкой протянул мне некое подобие жилета. Когда я взяла его, то удивилась тому, насколько он легкий.
— Что это?
— Жилет, набитый пробкой. Надень его, он не даст тебе уйти под воду и вытолкнет на поверхность.
— Жилет с пробкой... отличная идея.
— Мы подойдем к берегу на расстояние около двух километров, а потом прыгнем. Нужно что-то взять с собой?
В таком жилете можно проплыть не то что два, а все десять километров. Уверенно кивнув, я спросила Касимира:
— Нет. Просто прыгаем? А как же корабль?!
— Томас присмотрит за ним! Почти пришли. Готова?
Золотистый пляж острова стремительно приближался. Вода была настолько прозрачной, что сквозь нее виднелось дно, устланное белым песком. Нужно было прыгать немедленно, иначе корабль мог сесть на мель или разбиться о рифы.
— Кэш! Нужно прыгать сейчас же!
— А? Погоди, Эри!
Я услышала какой-то окрик сзади, но, не раздумывая, бросилась вперед и перемахнула через борт прямо в море. Долгое падение под свист ветра в ушах — и, наконец, громкий всплеск. Я ушла под воду с головой.
Честно говоря, мне уже давно не терпится поплавать.
Вода в южных широтах оказалась именно такой теплой, как я и ожидала. Ощущение морской воды, протекающей сквозь пальцы и между нагретыми солнцем волосами, было непередаваемо приятным.
Когда меня по инерции утянуло почти ко дну, я заметила белые скалы. Похоже, это были затвердевшие коралловые рифы. Изрезанные и острые, они выглядели довольно опасно.
«Сверху, из-за белого песка, их было плохо видно, но тут повсюду камни. Вот о чем хотел предупредить Касимир».
Пробковый жилет не позволял нырнуть глубже. Вскоре мощная выталкивающая сила вынесла меня на поверхность. Эффект был превосходным.
Следом за мной в воду прыгнул Касимир. Судя по тому, что брызг было немного, нырнул он весьма грациозно. Как только его голова показалась над водой, с корабля полетело что-то еще.
Обновлено: 20.02.2026