— Ну... это... В общем, у меня есть особые обстоятельства...
— Какие еще, к черту, особые обстоятельства заставляют нас с тобой вступать в подобные отношения?
— Видишь ли, это наследственное...
— В твоей семье что, принято насильно жениться на первом встречном?
Фантом в замешательстве почесал затылок и опустил голову. Я невольно засомневалась: было ли это выражение искреннего раскаяния настоящим? Когда он улыбался, он напоминал яркое летнее солнце, в котором нет ни единой тени, и это порой сбивало меня с толку.
— И что же это за наследственность?
— Эм... Ну... В нашей семье принято, что первый поцелуй должен быть с тем, на ком собираешься жениться.
— Что?! Что за бред ты несешь!
В это было трудно поверить, но лицо Фантома покраснело так сильно, будто готово было взорваться. Мне еще никогда не доводилось встречать человека, который мог бы так менять цвет лица по собственной воле. В конце концов, мне показалось, что он говорит искренне.
Он и впрямь был совершенно непонятным парнем.
— Это правда. В тот день, когда я едва не погиб, и ты дала мне воды... тогда, хоть и в малом количестве, моя кровь и твоя слюна смешались. И тогда... ну, в общем...
— Кровь и слюна? Неужели ты — гибрид? Боже... Значит, произошло запечатление.
В этом мире существовал подвид человечества, именуемый зверолюдьми. Их интеллект был гораздо ниже человеческого, и за редким исключением большинство зверолюдей содержались своими хозяевами на положении домашнего скота.
Неспособность составить ни одного нормального предложения, косноязычное общение, состоящее из обрывков слов, удручающе медленное обучение, а также искаженные лица и расщелины над губой — эти особенности зверолюдей вызывали у многих отвращение. Однако из-за способности к запечатлению зверолюди, однажды привязавшись к хозяину, становились идеальными рабами, которые не сбегали и не бунтовали.
Тем не менее, гибриды человека и зверочеловека встречались крайне редко. Само зачатие было затруднительным, а из-за низкого интеллекта зверолюдей предоставление им равных прав или вступление с ними в брак считалось греховным деянием.
Поверить не могу, что Фантом — гибрид! Однако у него не было заметно никаких физических признаков, называемых стигмой, которые обычно встречаются у зверолюдей или гибридов. У чистокровных самой частой стигмой были звериные уши вместо человеческих, и у гибридов это тоже проявлялось нередко.
— ...У тебя не видно стигмы.
В ответ на мое недоверчивое замечание Фантом, словно желая доказать правоту, на мгновение закрыл глаза, а затем медленно поднял взгляд.
В его широко раскрытых зеленых глазах замерцал узкий, изменчивый свет. Это были зрачки хищника из семейства кошачьих, который зажигает огни в темноте, выслеживая добычу. Когда этот густой зеленый взгляд уставился на меня, по коже пробежали мурашки.
— Это... и есть твоя стигма?
Фантом ухмыльнулся и кивнул.
— Пока это единственное, что заметно глазу. Ни меха, ни хвоста, ни ушей. И... тогда у меня просто не было выбора. Если бы я не запечатлелся с тобой, ситуация стала бы по-настоящему опасной.
— Но я впервые вижу гибрида, использующего сверхспособность. И никогда раньше не встречала гибрида, который бы настолько походил на человека...
— Это... довольно сложно объяснить...
— Запечатление дает возможность самоисцеления?
— Это не совсем самоисцеление, но в ERP, который ты мне дала, содержится очищенная кровь зверолюдей, что само по себе эффективно. А если рядом находится тот, с кем произошло запечатление, способность к исцелению достигает максимума. К тому же, если запечатленный рядом, врожденные способности тоже проходят через усиление. Вот почему в моей семье не совершают запечатление ни с кем, кроме будущего супруга. Ведь то, что сделано однажды, уже не вернуть.
— Семья? Ты говоришь так, будто это передается из поколения в поколение.
Фантом кивнул. Чем больше я узнавала о нем, тем более странным он казался.
Человек, который унаследовал черты зверолюдей без их физических уродств... Я о таком никогда не слышала. Когда я в недоумении покачала головой, Фантом снова посерьезнел:
— Это правда. У меня нет хвоста, и уши обычные. Смотри. Даже глаза сейчас как у обычного человека.
Словно пытаясь доказать что-то еще, Фантом широко раскрыл глаза и придвинулся ближе. В тот же миг я почувствовала сладкий и свежий аромат, напоминающий запах нагретой летним солнцем травы.
Что это за запах? Неужели это запах его тела? Он разительно отличался от того запаха крови, что сопровождал нашу первую встречу.
Опасаясь, что если я продолжу сомневаться, он стянет штаны до самых ягодиц, чтобы доказать отсутствие хвоста, я поспешно оттолкнула его.
— Не нужно подходить так близко. Я поняла. В любом случае, теперь ясно, почему твои матросы так легко меня приняли. Видимо, они считают, что я стала частью твоей семьи.
— Верно. Именно так. К примеру, если бы это были те же имперские солдаты, твой командир, возможно, попытался бы убить их на месте.
Похоже, тем, кто замахнулся мечом на Фантома, действительно был Ройхальт. Впрочем, он был настолько беспощаден к врагам, что вряд ли даже помнил об этом.
— Но Фантом, я совершенно не собираюсь выходить за тебя замуж. Это невозможно, это просто безумие. Ты и сам это понимаешь.
— Неважно, Эри. Пока просто считай, что мы — союзники со стороны Республики, которые к тебе благосклонны. А о том, что будет потом, подумаем позже. Не бери в голову.
Фантом негромко кашлянул и продолжил:
— И насчет свадебного путешествия... Хоть здесь и кажется, что царит свобода, это территория Империи. Женщина не может путешествовать или арендовать судно без опекуна-мужчины. Мы с тобой слишком разные, чтобы я мог выдать тебя за сестру. Наверное, можно было придумать другой способ... Прости, если это тебя обидело.
Его извинение выглядело настолько искренним, что я не нашла, что возразить, и решила сосредоточиться на насущных делах.
— Ладно. Давай сначала закончим с этим делом. Я тоже... благодарна тебе за такую помощь, хоть я и не сделала ничего особенного.
Фантом облегченно улыбнулся. Морской бриз шевелил его золотистые волосы, щекоча разрумянившиеся щеки.
Через два дня Томас, как и обещал, закончил постройку катапульты. Как раз за несколько дней до этого прошел тропический шторм, достаточно сильный, чтобы разрушить загоны, и на многих фермах остались туши погибших животных, которые еще не успели закопать. Когда мы предложили за них хорошую цену, фермеры были готовы плакать от радости.
Спустя три дня, завершив все приготовления, мы начали путь к намеченной цели.
Южное море было поистине фантастическим. Безоблачное синее небо, сливающееся с горизонтом, палящее солнце, глубокие лазурные волны и свежий ветер. Острова, разбросанные повсюду, были полны пальм и цветов.
— Островов становится больше, значит, мы приближаемся. Глубина уменьшается.
— Камни под водой красные. Это и есть коралловые рифы?
— Да. В этих водах кораллы растут очень хорошо, здесь безумно красиво. И рыбы возле них всегда много.
— Кораллы — это ведь что-то вроде разноцветных деревьев, растущих на дне?
— Даже не знаю, называть их растениями или животными, ведь они питаются живыми организмами, но да — они растут в море. Если спуститься еще южнее, там есть целые колонии, и их цвета еще прекраснее. Есть места, где повсюду разбросаны острова, целиком состоящие из кораллов — это невероятное зрелище.
— Острова... созданные кораллами?
— Когда кораллы умирают, они застывают, становясь белыми и твердыми, как камень. С годами они накапливаются, слой за слоем, и превращаются в остров. Когда их становится так много, что они поднимаются над поверхностью моря, рождается остров.
— Это действительно потрясающе. Я бы тоже... хотела когда-нибудь там побывать.
— Только пожелай, Эри. На море нет места, куда бы я не смог тебя доставить. Я отвезу тебя куда угодно, куда ты только захочешь.
Слова Фантома звучали как прекрасный сон, и я на мгновение пристально посмотрела в его глаза. В этих чистых, прозрачных зеленых глазах, где не было ни тени сомнения, казалось, не было ни капли лжи.
— Ты так легко говоришь такие сказочные вещи...
— Мечты принадлежат тем, кто за ними следует. О чем мечтаешь ты, Эри?
— У меня есть цель.
— Цель и мечта — это разные вещи. Может ли твоя цель стать маяком радости и надежды в твоей жизни?
— ...
Мне хотелось что-то возразить, но слова не шли с языка. Как он может так просто говорить об этом? Что в нем есть такого, чего не хватает мне? Красивая внешность? Ну, это определенно. Богатство? Любящая семья? Товарищи, которые верят в него и следуют за ним?
В моей душе шевельнулось не столько чувство зависти, сколько восхищение.
Я опустила взгляд на чашку кофе в своих руках. Она все еще была теплой. Это был кофе с корицей, который специально для меня приготовил плешивый старик с кухни, заметив, что у меня мерзнут руки.
— Фантом...
— Да?
— Может, это прозвучит внезапно... но наш флот почти не заходит в южные моря. В зависимости от сезона и заданий, если поступает приказ об уничтожении пиратов или каперских судов, мы патрулируем в основном район Пиратского моря, то есть к северу от Огненного острова. Поэтому...
Чашка в моих руках казалась тяжелой, как и мой вздох.
— Поэтому старайся не заходить далеко на север. Даже если решишь снова заняться каперством, оставайся у южной оконечности Огненного острова, Фантом.
— Почему ты уже думаешь о расставании, Эри? Может, для начала сосредоточимся на том, что нас ждет впереди?
— Кстати, с каких это пор я стала Эри?
Обновлено: 20.02.2026