— Капитан. Мы начали беспокоиться, ведь вас долго не было.
— Идиот, я же говорил: в таких делах чем дольше, тем лучше.
— О-о, так это та самая дама, о которой вы говорили? Ого... Такая красавица с таким типом, как наш капитан... О боже...
— Заткнись, пока не замерз насмерть, и живо за работу! Мы отплываем!
По приказу Фантома матросы слаженно разбежались, приступая к подготовке к выходу в море.
— Неужели ты привел своих людей с каперского судна сюда? Но как?
— Район пролива Кендра всё еще остается буферной зоной между Империей и Республикой, так что понятия границы здесь почти не существует. Мы просто зашли на корабле, и никто слова не сказал.
— И где вы пришвартовали свой корабль?
— Это секрет. Хотя Империя и Республика не находятся в состоянии открытой войны, отношения между каперами и флотом сейчас натянутые, так что пойми меня правильно, Эрфрея.
Хотя стороны и следили друг за другом, ситуация пока не была откровенно враждебной. Когда же началась полномасштабная война? Кажется, через год после того, как Республика покончила с гражданской войной?
— В любом случае, это люди, которых ты можешь использовать бесплатно. Сколько ты получила в качестве вознаграждения? Тот тупица ведь дал тебе всего 400 марклей, верно? Эрфрея, на такую сумму невозможно нанять столько людей, не говоря уже о корабле.
Мне нечего было возразить. Премия, которую выдал Ройхальт, действительно составляла 400 марклей. Во многом Фантом был прав. И то, что сейчас он оказывал мне существенную помощь, было неоспоримым фактом.
— Почему... ты помогаешь мне? В благодарность за то, что я спасла тебе жизнь?
— Ты ведь хочешь найти руины в проливе Кендра? Я просто подумал, что в таком месте может найтись что-нибудь интересное.
— Ты... об этом...
В этот момент мне стало интересно, нет ли у Фантома сверхспособности читать мысли. Нет, существовала ли вообще такая способность? Я слышала, что ментальные сверхспособности невозможны...
— В последнее время в проливе Кендра ошиваются какие-то типы, заявляющие, что ищут руины. Мы за ними приглядывали, и я подумал, может, ты что-то о них слышала. Офицер флота ведь может обладать подобной информацией.
— ...
Об этом я не знала. Неужели это они? Весьма правдоподобное предположение. Именно в этом районе те люди нашли предмет, ставший причиной Погибели. Должно быть, они долгое время рыскали здесь.
— Фантом. Их трое? Один старик и двое молодых людей.
— Настолько подробно я не знаю. Но пролив Кендра — это место, где когда-то стоял город Древних. Даже если это не они, исследования руин здесь всегда велись активно.
— Есть руины, которые не ушли под воду?
— Ходят такие слухи. Никто не знает точного местоположения в этом бескрайнем море. Но Эрфрея, с какого места ты хочешь начать поиски?
— Примерно в 20 морских милях к юго-западу от порта Андалия. Там, где цвет морской воды немного другой. У меня тоже есть только эта информация.
— Хм...
Потирая волевой подбородок, Фантом взялся за штурвал. В том, как он управлял кораблем, одновременно поддерживая разговор, чувствовался неописуемый опыт. Глядя на то, как он стал капитаном в столь молодом возрасте, становилось ясно, что это место досталось ему отнюдь не за красивые глаза. Фантом кашлянул и, поворачивая штурвал, произнес:
— Если это тот район, то у меня есть догадка. Это место называют Логовом.
— Логово? Неужели ты о пристанище Кендр?
— Именно. Это мелководный участок с коралловыми рифами к юго-западу от Андалии. Там кишат настолько свирепые твари, что никто и близко не подходит.
— Ха-а...
Как же нам там пройти? С таким маленьким судном об этом нечего было и думать.
— Как ты и сказала, с таким скудным вооружением нам будет трудно справиться даже с одной Кендрой.
— Верно. Кендры медлительны, но они огромны, а их разрушительная мощь за пределами воображения. Одним ударом они перерубят этот корабль пополам. Давай сначала приблизимся к Логову и оценим обстановку.
— Что ж, этот корабль достаточно быстр, чтобы оторваться от нескольких Кендр, если они вцепятся в нас.
— В чем я уверен, так это в его маневренности и скорости.
— Хм...
Я на мгновение погрузилась в раздумья. На самом деле, по пути сюда у меня возникла одна идея, но ее реализация зависела от людей на этом корабле.
— ...Кое-что я придумала.
— Что именно? Рассказывай, Эри.
— Нам нужно кое-что соорудить, но я не знаю, возможно ли это.
— На корабле есть инструменты для ремонта и мастера, так что только скажи.
— Как насчет того, чтобы сделать что-то вроде самодельной катапульты?
— О-о...
Лицо Фантома просветлело, словно он понял, о чем я думаю.
— Если поручить это Томасу, он соберет катапульту за пару дней. Тогда нам нужно поскорее найти какую-нибудь ферму поблизости.
— Ферму?
— Ты ведь хочешь использовать туши животных как приманку для катапульты?
— ...
Я всерьез начала сомневаться, нет ли у него ментальной сверхспособности.
— Отличная идея, Эри. Говорят, Кендры без ума от мяса, которое начинает подгнивать. Если отвлечь их внимание мясом из катапульты, нам будет легче и уйти от погони, и подобраться к Логову. А еще мясо можно по дешевке купить на окрестных фермах — павших животных там всегда хватает.
Чертов гений... Пораженная тем, как точно он попал в цель, я слегка откашлялась и продолжила:
— Э... Ну да. Я думала о том, чтобы забросить мясо катапультой, и пока Кендры будут отвлекаться на него, мы сможем понемногу зайти в Логово. С маневренностью этого корабля это должно сработать. Пушки давай по возможности не использовать. Катапульта будет довольно тяжелой, получится ли закрепить ее на палубе?
— В трюме всё равно нет груза. Вес одной катапульты мы выдержим. Подожди, я позову специалиста. Эй! Томас!
Рыжеволосый мужчина, подметавший палубу, тут же откликнулся на зов Фантома. Когда он подошел ближе, я увидела, что он тоже довольно молод — ровесник мне и Фантому. Как можно было понять по имени, Томас был выходцем из Республики. На его левой щеке было множество мелких шрамов, похоже, в детстве он перенес тяжелую болезнь.
Смущенно прикрывая левую сторону лица, Томас поздоровался:
— Я Томас. Давненько работаю под началом Кап... то есть, капитана Фантома.
— Рада встрече. Я Эрфрея Лихтенберг.
— Я знаю. Вы и вправду очень красивы, как и говорил капитан.
— ...
Да сколько же этот Фантом обо мне болтал? Когда я подозрительно посмотрела на него, он поспешно сменил тему.
— Томас может сделать что угодно, были бы материалы и идея. Тот «Синий облак», который вы захватили, тоже был спроектирован Томасом.
Упоминание корабля Фантома, захваченного нашими войсками, вызвало странное чувство. Ведь еще несколько недель назад мы палили друг в друга из пушек.
— Вам, ребята... не неловко со мной? Как-никак, моим начальником был старший помощник капитана того корабля, который захватил ваше судно.
— Есть немного, но все, кто мог, спаслись, а поймали или убили только тех, кто не подчинялся приказам. Ты ведь знаешь, что на каперских судах бывают и преступники?
— Хочешь сказать, те люди были бывшими преступниками?
— Да. В Республике на каперские суда положено брать определенное количество преступников. Но среди них встречаются те, кто совсем не слушает приказов. Пока мы эвакуировали своих матросов и пытались забрать и тех парней, твой начальник успел «пырнуть» наш корабль.
— И всё же, я не понимаю, почему вы ведете себя так непринужденно. Может, это потому, что я спасла тебя?
На мой подозрительный вопрос Фантом снял шляпу, почесал затылок и, немного помолчав, ответил:
— Наверное, это главная причина. Когда мы добрались до убежища, бедняга Томас уже вовсю ревел, думая, что я мертв. Многие видели, как я получил удар мечом.
— Когда я увидел, что командир харкает кровью, я правда подумал, что это конец. До сих пор сердце колотится, как вспомню.
Судя по поведению матросов, слова Фантома были правдой. К слову, в информации, собранной Ройхальтом, я тоже читала, что Фантом пользуется огромным доверием своих подчиненных.
То, что они отбросили враждебность только потому, что офицер вражеского корабля спас их командира... Несомненно, он пользовался невероятным уважением и любовью. Решив, что дальнейшие расспросы ничего не дадут, я быстро перевела тему на катапульту.
— Нужно построить катапульту для палубы, ты справишься?
— Справлюсь. Всё зависит от размера, какой именно вам нужен?
— Она должна быть способна зашвырнуть тушу быка как минимум на 500 метров.
— В таком случае это займет примерно два дня.
— Впечатляет. Тогда поручаю это тебе. Безопасность нашего корабля зависит от этой катапульты.
— Слушаюсь. Будет сделано, как пожелает госпожа.
Что? Что я сейчас услышала? Увидев мой ошарашенный взгляд, Томас забормотал:
— Ну... я просто не знал, как вас называть... Раз вы та, кто станет... для капитана...
Похоже, Фантом заметил, как изменилось мое лицо. Он поспешно зажал Томасу рот и отправил его обратно в трюм.
Что?! Что-что?! Этот мерзавец и перед своими матросами язык распускал? С самого начала всё это казалось подозрительным, а он еще говорил, что это из-за спасения! Я чувствовала себя по-настоящему обманутой.
— А ну объяснись. Что это значит? С каких это пор я стала твоей невестой?
Обновлено: 20.02.2026