Два дня спустя я прибыла в порт Андалия, расположенный на юге Империи.
Путь от столицы до Андалии был неблизким: мне пришлось дважды делать пересадку на поезд и пять часов трястись в почтовой карете. Столица тоже была портовым городом, но Андалия находилась на другом конце страны, и, чтобы добраться туда, нужно было пересечь всю Империю по диагонали, поэтому суша была быстрее моря.
Вид Андалии, открывшийся мне, когда я выбралась из грохочущей кареты, был неописуемо прекрасен. Этот небольшой южный городок казался скорее не частью Империи, а нейтральной зоной, не принадлежащей ни ей, ни Республике. Всё из-за того, что он находился слишком близко к границам обоих государств. По этой причине имперские войска держали базу на юге Андалии, а Республика — на западе.
Это место, скорее напоминающее деревню, чем город, не было шумным. Благодаря мягкому климату и живописным пейзажам оно славилось как отличный курорт.
Белоснежный песчаный пляж, обнимающий всё поселение, изумрудное море и рыбацкие лодки, лениво дрейфующие вдали, словно рассыпанные осколки. Приятный ветерок — не холодный и не жаркий — ласкал уши, навевая дремоту. Вдохнув принесенный ветром сладкий цветочный аромат, я посмотрела на каменную стену соседнего постоялого двора. Там повсюду цвели кремовые цветы с густой зеленой листвой.
— Это цветы Андалии. Символ здешних мест, — с улыбкой проговорила приветливая девушка из гостиницы, словно угадав мои мысли. — Если хотите, можете сорвать один. Они цветут круглый год. Многие засушивают их между страницами книг на память.
«Засушить цветок в книге... Есть ли у меня с собой хоть одна?»
Это была такая романтичная мысль, что я, сама того не замечая, осторожно сорвала один цветок. В воздухе разлился сладкий аромат, напоминающий смесь ванили и полевых цветов.
Разложив вещи в номере, я, как и договаривались, направилась в Западный порт.
На залитых полуденным солнцем улицах было полно народу — как раз началось время обеда. Мужчина, спешащий куда-то с полными руками продуктов; женщина с тяжелой поклажей на голове, ведущая за руку ребенка; стайка хохочущих молодых монахинь и сопровождающая их дородная пожилая настоятельница.
Проходя сквозь толпу, я вдруг осознала причину странного чувства, которое меня не покидало.
Я еще ни разу в жизни не ездила в отпуск одна. Мой «отпуск» всегда заключался в том, чтобы следовать за Ройхальтом и прислуживать ему даже на отдыхе.
«Так вот каково это — быть в отпуске?»
Я на мгновение остановилась, чтобы сориентироваться и найти дорогу к порту, как вдруг сзади раздался голос:
— До отплытия еще есть время. Может, перекусим по дороге?
Я обернулась и увидела Фантома. Его золотистые волосы слегка колыхались на ветру, а на лице играла легкая усмешка. На нем была белая рубашка, которая, казалось, отлично пропускала воздух, и легкие удобные брюки цвета хаки. Несмотря на простоту наряда, благодаря высокому росту и подтянутой фигуре он выглядел весьма эффектно — точь-точь знатный господин, приехавший на курорт.
— Шашлычки из макрели лучше не брать. В таких местах продают товар второго сорта. Если есть немного денег, лучше возьми жареную форель. Соотношение цены и качества тебя порадует.
— И когда ты успел? Надеюсь, ты не следил за мной?
— К Западному порту ведет только одна дорога, так что я просто ждал здесь. Хозяин, две жареные форели, пожалуйста.
Фантом подошел к ближайшему уличному ларьку и сделал заказ. Кажется, это были морепродукты во фритюре, которыми славилась Андалия. Подойдя ближе, я увидела шкворчащие в чистом масле кусочки рыбы, которые выглядели весьма аппетитно.
Протянув две банкноты по одному Маркелю, Фантом подождал, пока хозяин положит две румяные рыбины на свертки газетной бумаги.
— У вас же есть соус для шашлычков? Раз уж я купил целых две, вот вам еще пять Келей, смажьте их хорошенько.
— О, молодой человек знает толк в еде! Раз даешь лишние пять Келей, так и быть, не пожалею соуса, — расплылся в улыбке торговец.
Он щедро смазал рыбу соусом и протянул одну порцию Фантому, а вторую — мне.
— Вы приехали отдохнуть со своей девушкой? Что-то я раньше не видел ваших лиц.
— Скоро ведь фестиваль. Вот и заглянули по случаю.
— А, и то верно. Скоро в городе станет шумно. Надо будет запастись товаром.
— А на что на фестивале стоит посмотреть в первую очередь? — поинтересовался Фантом.
— Пожалуй, на фейерверки в последний день на пляже. Здешние закаты невероятно красивы, поэтому посмотреть на них приходит много влюбленных пар. Обязательно сходите со своей девушкой.
— Спасибо, хозяин. Хорошей торговли.
— Благодарю, юноша. Приятного отдыха!
Я застыла с открытым ртом, пораженная тем, как ловко Фантом сделал меня своей «девушкой». Он лишь слегка прищурил свои зеленые глаза и протянул мне кусочек форели.
— Вкусно, правда? Форель — одна из местных особенностей Андалии. Это одно из немногих мест на континенте, где её ловят в таких количествах.
— Не знала, что на южном побережье так хорошо ловится форель.
— У андалийской форели есть привычка, как у лосося, возвращаться для нереста туда, где она родилась. Рыбаки просто расставляют сети и ловят изможденную рыбу, вернувшуюся к этим берегам.
— Возвращается туда, где родилась... — пробормотала я.
У меня закралось вполне обоснованное подозрение: а не в таком ли месте родился сам Фантом? Судя по тому, что в голове у него, кажется, один лишь цветочный сад, он вполне мог быть родом из подобного края.
Мы устроились на скамейке под раскидистым деревом чуть в стороне от главной улицы и принялись за еду.
Сладкий соус идеально сочетался с солоноватым, нежным мясом. Рыба была разделана так, что остались одни филе, поэтому не пришлось пачкать руки, выбирая кости, и я управилась со своей порцией в мгновение ока.
— Неплохой перекус всего за один Маркель. Достойно, не так ли?
— Вкусно. Я даже удивлена, что такой порции хватило, чтобы наесться. Думаю, у этого торговца было бы еще больше клиентов, если бы он поменьше болтал своим легкомысленным языком.
Фантом, склонив голову набок, спросил:
— Тебе так неприятно, когда пирата принимают за твоего любовника? Будь ты хоть морским офицером Империи, мне было бы всё равно.
— Сумасшедший. Что за чушь ты несешь?
Порыв ветра снова коснулся моих волос. Взгляд Фантома, сияющий под лунными лучами, на этот раз показался мне непривычно тяжелым.
— Я серьезно. Если ты не против.
— Ты командуешь каперским судном Республики. Я — часть имперских войск. Ты действительно считаешь свои слова осмысленными?
— Но сейчас на тебе нет мундира. И стоим мы сейчас не на разных палубах, а под одним небом, Эрфрея. Неужели ты думаешь, что одежда способна определить, кто ты и какой ты человек на самом деле?
— Фантом. Не заблуждайся. Я позволила тебе сопровождать меня только потому, что это мое личное дело, а не задание. Ты для меня не напарник, а просто нанятый помощник.
Услышав это, Фантом откинул голову и громко рассмеялся.
— Эрфрея. У тебя такой взгляд, а говоришь ты совсем другое.
— О чем ты?
— Твои слова остры, как у раненого зверя, но в глазах всё еще светится что-то несгибаемое. В тебе до сих пор жива эта чистота, и это невыносимо очаровательно, Эрфрея.
— Дожила... выслушиваю подобное от какого-то капитана пиратов.
Фантом снова загадочно улыбнулся.
— Ты сама этого не понимаешь, и, даже если я объясню, ты сейчас этого не примешь.
Оставив это странное замечание, Фантом доел свою порцию и поднялся с места.
Хотя Андалия и была маленьким городом, в ней было два порта. Самый большой, расположенный прямо перед центром города, назывался Южным — его использовали в основном туристы и крупные суда. А малые рыбацкие лодки и паромы швартовались в Западном порту, который находился чуть глубже вдоль побережья. В отличие от Южного порта, куда иногда заходили военные корабли, Западный порт был безлюдным местом, идеально подходящим для скрытных перемещений.
Корабль, который подготовил Фантом, оказался небольшим парусником с одной мачтой, для управления которым было достаточно пяти-шести человек. Несмотря на малые размеры, судя по обводам, он должен был обладать отличной скоростью и маневренностью.
— Это самое быстрое и послушное судно, которое можно было здесь раздобыть. Поскольку в этих водах часто появляется Кендра, на нем установлено легкое вооружение.
— Десять кулеврин, а также кормовые и носовые орудия. Это уровень малого военного судна. Похоже, ты подлатал старый корабль с базы Андалии?
Фантом пожал плечами.
— Ого... А ты зоркая. Всё верно. Говорят, его переделали из списанного судна местной военно-морской базы.
Владельцу судна я заплатила 100 Маркелей за аренду и 300 Маркелей в качестве залога. Для такого корабля триста Маркелей залога были сущими копейками, поэтому я расплатилась без лишних слов.
— Если кораблю не будет нанесено никаких повреждений, я верну вам залог в полном объеме.
— Мы постараемся, чтобы этого не случилось.
— Вы ведь сказали, что это свадебное путешествие? Прекрасное время, да благословят вас боги. Желаю вам хорошей поездки!
— ?
Словно не желая мешать, хозяин лавки попрощался и быстро скрылся внутри.
Сначала «девушка», теперь я внезапно стала «невестой» Фантома. Пока я с ошеломленным видом смотрела на закрытую дверь лавки, не успев даже возразить, Фантом с усмешкой произнес:
— Опять ты рот открыла. Будешь так делать — поцелую.
— Заткнись.
— Чего ты так смущаешься? Нам ведь уже случалось это делать.
— Я начинаю жалеть, что спасла тебя.
— Как холодно! А для меня это было величайшей удачей в жизни.
Не обращая внимания на мои резкие слова, Фантом весело рассмеялся, словно и вовсе мне не верил.
В этот момент я подумала, что этот парень не столько великий оптимист с сильной волей, сколько человек, который видит мир исключительно так, как ему удобно.
Покачав головой, я поднялась на борт. Однако, оказавшись на палубе, я увидела, что, кроме нас, там суетятся еще четверо или пятеро человек, занятых уборкой.
— О! Капитан!
— Капитан, вы пришли. Как раз вовремя, мы почти готовы к отплытию!
При виде матросов, радостно приветствующих Фантома, меня охватило нехорошее предчувствие. Эти люди явно не были наняты вместе с кораблем.
— Ты... неужели эти люди... —
Обновлено: 20.02.2026