Ляо Аньси вошёл во двор с ведром в руке и сразу увидел Большого Чжуана с кухонным ножом. Из соседнего двора доносился слабый плач младенца, а у коленей Чжуана вертелись две полувыросшие курицы. Аньси всё понял.
— Твоё ведро, — сказал он.
Большой Чжуан положил нож на каменный тумбочку, решив, что Аньси принёс пустое ведро. Он поднял его, но внутри оказалась вода.
— Три маленькие рыбки, — смущённо произнёс Аньси. — Свари поскорее рыбный суп. Утром я отобрал бульон у родильницы… Наверное, ребёнок плачет потому, что у матери нет молока.
На мгновение Чжуану захотелось оставить рыбу себе, но, взглянув на рану на голове Аньси, он покачал головой и настоял, чтобы тот забрал улов. Ведь он сам был наполовину виноват в том, что Аньси пострадал.
Аньси пристально посмотрел на упрямое лицо Чжуана и вдруг придумал план.
— Мне нужно, чтобы ты мне кое в чём помог. Забудем про то, как ты меня напугал.
— А-а-а… — радостно закивал Большой Чжуан. Он готов был сделать для Аньси всё, что угодно. Прижав ведро к груди, он выскочил из двора, но тут же обернулся и знаками показал Аньси подождать его здесь. Убедившись, что на дороге никого нет, Чжуан пригнулся, быстро поставил ведро у двери дома Хундоу и стремглав помчался обратно.
Хундоу услышала шорох во дворе и, схватив молоток, вышла из комнаты. Увидев на земле ведро, она сразу поняла: это подарок от Большого Чжуана. Закрыв калитку, она занесла ведро на кухню, разделала рыбок и поставила их вариться. Прижав к груди сынишку, она села у печи и не сводила глаз с пламени.
— Сяо Сян, — прошептала она, — когда вырастешь, обязательно будь благодарен дяде Большому Чжуану. Он наш благодетель.
Младенец ответил матери слабым плачем.
По дороге домой Большой Чжуан шёл следом за Аньси и радовался про себя: тот даже не спросил его о Хундоу. После смерти родителей Ляо Аньси был первым человеком, который осмелился идти рядом с ним. На лице Чжуана расплылась простодушная улыбка.
Аньси повёл Большого Чжуана к дому старосты Чжао. С этим делом нельзя было обращаться к главе деревни — если Ли Юйминь узнает, будет плохо.
Увидев двух «несчастливцев» вместе, жена старосты Чжао, Чжэн Цуйцуй, ещё больше нахмурилась. Муж был старостой, и она не могла просто прогнать гостей.
— Аньси, Чжуан, заходите, садитесь. Сейчас воды принесу, — сказала она, оставаясь на месте. Это были лишь слова вежливости.
Аньси прекрасно понимал это и не стал делать вид, будто верит.
— Староста, я ударился головой и теперь всё осознал. Больше не хочу жить впустую. Пора взять на себя заботу о семье и облегчить жизнь маме.
Большой Чжуан стоял за спиной Аньси, опустив голову и стараясь стать как можно менее заметным. С тех пор как он понял, что люди его недолюбливают, он почти ни с кем не общался и жил в одиночестве.
Раньше Ляо Хунхунь действовал по собственному усмотрению, не считаясь с мнением других и никогда не признавая ошибок. Но теперь староста Чжао увидел в глазах Аньси искреннее раскаяние и раздумье. «Если признаёт свои ошибки — уже хороший товарищ», — подумал он и решил дать юноше шанс.
— Твоя мама и так немало перенесла. Раз понял, в чём был не прав, впредь старайся быть ей опорой.
— Да, — кивнул Аньси, но замялся, не зная, как продолжить.
Чжэн Цуйцуй настороженно посмотрела на него. «Неужели пришёл просить риса? Ни за что не дам!» — подумала она. Муж получил немного риса как староста, но потом пришлось отдать часть родителям, которые жили с её свёкром. А недавно младший шурин пришёл просить риса — у племянника болезнь, хочет есть рисовую кашу. Как старший брат, муж не мог отказать. Хотя риса выдавали чуть больше обычного, его всё равно не хватало на всех. У неё трое детей, и сейчас она снова беременна. Сама семья еле сводила концы с концами — уж точно не будет делиться с Ляо Хунхунем!
— Гоцян, — обратилась она к мужу с тревогой, придерживая рукой живот на пятом месяце беременности. — Боюсь, если так пойдёт дальше, нам самим нечего будет есть. Может, лучше этого ребёнка и не рожать?
Староста Чжао понял, что жена злится из-за того, что он отдал младшему брату драгоценный белый рис, который берегли ей на роды. Она сама недоедала, чтобы накормить мужа и детей. Ему было больно за неё.
— Ложись пока в постель, я потом сам посуду перемою.
Но Чжэн Цуйцуй боялась, что муж смягчится, поэтому не стала уходить.
— Аньси, скажи, зачем ты пришёл к Гоцяну?
— Хотел попроситься на рисовую площадку, чтобы заработать трудодни.
Аньси потянул за рукав Большого Чжуана.
— Он пойдёт со мной. Ему ведь ещё жену надо найти, а для этого нужны трудодни и карточки.
Чжэн Цуйцуй многозначительно посмотрела на мужа. «Ляо Хунхунь с детства ворует! Что, если он начнёт таскать зёрна с государственной площадки? Всё же это государственная собственность!»
Староста Чжао внимательно взглянул на Аньси. Тот встретил его взгляд открыто и честно. «Видимо, правда исправился», — подумал староста. — Хочу дать тебе шанс.
Большой Чжуан покраснел до корней волос и опустил голову ещё ниже. Люди говорили, что он немой и что его дети тоже будут немыми. Он слишком хорошо знал, каково это — быть немым, и потому никогда не думал жениться, не желая обрекать ребёнка на такие страдания. Родившись, он сам не заплакал, и поэтому каждый раз, слыша слабый плач младенца из соседнего двора, он чувствовал глубокое волнение: ведь небеса даровали этому ребёнку здоровье, и его не следует морить голодом.
— Свяжи мне руки, если хочешь, — предложил Аньси, протягивая ладони. — Я искренне хочу заработать трудодни, чтобы маме стало легче жить и чтобы она гордилась своим сыном.
Староста Чжао с облегчением похлопал его по плечу.
— Молодец! Удар по голове пошёл тебе на пользу. Раньше ты был глух ко всему, а теперь научился заботиться о матери. Видно, тебя действительно «разбудили».
— Разбудили… Не правда ли, Чжуан? — усмехнулся Аньси. Если бы Большой Чжуан не напугал его прежнее «я», он бы не оказался здесь и не увидел бы своими глазами жизненный путь этой женщины. Скорее всего, совсем скоро она приедет в деревню.
Большой Чжуан беззвучно улыбнулся во весь рот. Он совершил доброе дело — помог Ляо Аньси исправиться. Значит, он вовсе не «звезда несчастья»!
— Вы будете в одной бригаде с Сунь Чжиюнем, — сказал староста, провожая их на рисовую площадку.
Чжэн Цуйцуй с облегчением выдохнула, прижимая руку к животу. Хорошо, что не за рисом пришли! Вернувшись домой, она налила тёплой воды в таз и велела трём сыновьям мыться самим, а сама легла отдохнуть — сильно кружилась голова.
На площадке Сунь Чжийунь, узнав, что ему предстоит дежурить вместе с этими двумя, нахмурился и отвёл старосту в сторону.
— Староста, как ты мог отправить Ляо Хунхуня сторожить рис? Не боишься, что он начнёт воровать?
— Ты хоть раз слышал, чтобы Аньси украл что-то стоящее? — спросил староста. Он шёл на риск, позволяя украсть хотя бы пригоршню зёрен, лишь бы проверить, правда ли юноша изменился.
Сунь Чжийунь часто видел, как жители деревни приходили к дому Ляо с жалобами. Каждый раз они уходили, унося с собой горсть зерна. Он так и не понял: зачем Ляо Хунхуню постоянно красть по горсти?!
— Воровать — значит воровать, даже если это одна горсть! — возмутился он. Будучи интеллигенткой, он не хотел опускаться до уровня хулигана.
— Сегодня ночью понаблюдай за ним, — сказал староста. — Если Аньси не украдёт ничего, с этого дня вы оба будете под твоим началом.
Увидев, как Сунь Чжийунь сердито уставился на него, староста добродушно похлопал молодого человека по плечу.
— Ты у нас самый образованный. Пусть они немного «пропитаются» твоим примером и станут хорошими товарищами.
На самом деле у старосты был свой расчёт. Сунь Чжийунь, приехавший из столицы, имел безупречное происхождение и быстро завоевал расположение деревенских. А Ляо Аньси и Большой Чжуан, напротив, были изгоями. Староста надеялся, что общение с интеллигенткой поможет улучшить их репутацию в глазах односельчан.
Сунь Чжийунь неохотно согласился. Чтобы получить рекомендацию на место в университете для рабочих и крестьян, он должен был вести себя безупречно и заслужить уважение villagers.
Староста Чжао, одобрительно глядя на Сунь Чжиюня, мысленно решил во что бы то ни стало добиться, чтобы Ляо Аньси и Большого Чжуана приняли в деревне. Он строго напомнил обоим слушаться Сунь Чжиюня, после чего, когда стемнело, сказал:
— Ладно, я пойду. Делайте своё дело.
Трое проводили его взглядом.
— Товарищ Сунь Чжийунь, благодарю за помощь, — вежливо протянул Аньси руку.
Но Сунь Чжийунь прошёл мимо, не пожелав иметь с ним ничего общего. Он боялся, что близость с хулиганом лишит его шанса вернуться в город. Хотя он и был недоволен распоряжением старосты, ослушаться его не смел. Пришлось остаться и присматривать за этим «отбросом».
Аньси усмехнулся и опустил руку. Он забыл, что в глазах окружающих он всего лишь грубиян и хулиган.
— Товарищ Сунь Чжийунь, если устанете, можете немного поспать. Сегодня ночью рис будем сторожить я и Большой Чжуан.
— А-а-а… — энергично закивал Большой Чжуан. Он тут же уселся на солому и не сводил глаз с золотистых куч зёрен. Люди — существа общественные. Раньше он всегда был один, а сегодня почувствовал, что принадлежит к группе. Это приносило ему огромную радость. Раз кто-то рядом — он готов делать всё.
— Я не устал, — резко ответил Сунь Чжийунь. За три года жизни в деревне он ни разу не видел, чтобы Ляо Хунхунь добровольно работал. «Наверняка замышляет что-то плохое», — подумал он с подозрением. Эта площадка была под его ответственностью, и он не допустит здесь никаких происшествий. Чтобы получить рекомендацию в университет, он должен был быть безупречным. Поэтому он не сводил глаз с Ляо Хунхуня, решив не дать тому украсть ни единого зёрнышка.
Именно этого и добивался Аньси. Ему нужно было, чтобы Сунь Чжийунь бодрствовал всю ночь и стал свидетелем его честности.
Через некоторое время Аньси встал и начал обходить площадку.
— Ты куда?! — рявкнул Сунь Чжийунь, которого едва не сморило после тяжёлого дня в поле.
Большой Чжуан вздрогнул — он вообще ничего не делал, только плёл из соломинки кузнечика.
Аньси развел руками.
— Мне показалось, что впереди что-то шуршит. Пойду проверю.
— Пойду с тобой, — решительно заявил Сунь Чжийунь, подходя ближе. При свете фонаря он внимательно осмотрел Аньси — на нём не было места, где можно было бы что-то спрятать. — Пойдём.
Они сделали несколько шагов и увидели двух дерзких фазанов, которые нагло клевали рисовые зёрна. Сунь Чжийуню давно не доводилось есть мяса, и при виде дичи у него потекли слюнки.
Желудок Аньси тоже громко заурчал — его тело давно не получало мяса. Для воспитанного человека такой звук был унизителен. Он прикрыл живот ладонью и только тогда вспомнил, что совсем не ужинал.
Сунь Чжийунь с презрением посмотрел на него, но тут же почувствовал, как его собственный живот предательски заурчал. Перед хулиганом! Стыд и гнев заставили его отвести взгляд, чтобы скрыть неловкость.
Они поставили фонарь на землю, и Сунь Чжийунь знаком показал: надо окружить птиц с двух сторон. Аньси кивнул и взял деревянную лопату, чтобы обойти фазанов сзади.
Большой Чжуан не понял их замысла. Он просто схватил огромную метлу и, прежде чем птицы успели среагировать, стремительно бросился вперёд.
Пока Сунь Чжийунь и Аньси соображали, что происходит, оба фазана уже оказались прижатыми к земле метлой.
Сунь Чжийунь подошёл с фонарём и увидел, что птицы оглушены.
Аньси и Сунь Чжийунь взяли по фазану, а Большой Чжуан, широко улыбаясь, шёл следом с метлой на плече.
Сунь Чжийунь задумался: днём, если villagers увидят дичь, начнутся сплетни. Мяса на всех не хватит.
— Товарищ Сунь Чжийунь, давайте так: вы и я поделим одного фазана, а второго — Большому Чжуану. Как вам такое предложение?
Фазанов поймал именно Чжуан, так что возражать было нечего. Сунь Чжийунь спросил у него напрямую.
Большой Чжуан радостно согласился: ведь если бы не Аньси, он бы и не заметил птиц.
— Чжуан, воды нет. Сбегай, принеси, — сказал Аньси, протягивая ему железный чайник. Он специально создавал другу возможность.
Большой Чжуан схватил чайник и фазана и пулей помчался домой. Хундоу съест мясо, у неё появится молоко, и ребёнок перестанет плакать.
Аньси достал нож и начал размышлять, с какой стороны лучше начать потрошить птицу. Может, снять всю кожу целиком? Фазан вдруг очнулся, рванулся вверх, но, будучи привязанным соломой за ноги, не смог улететь. Аньси так испугался, что сел прямо на землю.
Он уже не знал, кто кого — он убивает курицу или курица играет с ним. Сунь Чжийунь не выдержал:
— Отойди в сторону, — брезгливо бросил он.
Он проворно перерезал птице горло, выпустил кровь, ощипал перья и сжёг их в костре, чтобы не оставить следов.
Аньси внимательно наблюдал. Он прикинул время: сейчас около двух часов ночи. Всё это время он находился на виду у Сунь Чжиюня и просто не успел бы украсть зерно. После жарки и еды наступит около четырёх утра — к этому времени проснутся ранние villagers, и у него снова не будет возможности для воровства.
Сунь Чжийунь разделил тушку пополам и отдал одну половину Аньси. Каждый стал жарить свою часть над костром. От аромата мяса их желудки заурчали ещё громче.
Большой Чжуан вернулся с водой, но его фазан исчез. Он не пошёл к товарищам, а выбрал свободное место и уселся там, продолжая нести вахту.
Даже без соли мясо было невероятно вкусным. Аньси подошёл к Большому Чжуану, и они вместе съели половину фазана. Часть мяса Аньси оставил для Линь Фэн. Кости все трое аккуратно собрали и закопали.
Обновлено: 19.02.2026