Линь Фэн выпрямилась и как раз увидела, как её невестка Ван Хуэйлань с улыбкой болтает с группой женщин.
— Эта ленивица только и знает, что бездельничать! — недовольно проворчала она. В следующий раз ни за что не отпущу Хуэйлань от себя — пусть держится рядом, тогда смогу подгонять её работать.
— У твоей снохи, оказывается, две рожицы нараспашку! Вот это да! — удивилась вдова Хун. Когда они вместе трудились, эта девица целыми днями ходила унылая, будто горе какое.
— Ладно, хватит болтать! Надо постараться, чтобы староста сегодня записал нам по восемь баллов!
В их бригаде были либо вдовы, либо женщины, чьи мужья не могли выполнять тяжёлую работу. Чтобы прокормиться, им приходилось трудиться как мужчины.
Линь Фэн временно отложила мысли о невестке — главное сейчас было получить рабочие баллы. Невестка работала в бригаде жены главы деревни, и если бы она начала прямо здесь критиковать Хуэйлань за то, что та бездельничает и болтает, то тем самым обидела бы и жену главы. Такой глупости она делать не станет.
Женщины в этой бригаде считали, что даже глоток холодной воды — пустая трата времени, и поэтому неустанно гнались за мужчинами, стараясь не отставать.
— Слушай, Ли-шао, твой Юйминь уже совсем взрослый парень. Есть у него невеста? — Тан Цинь подошла поближе к Ли-шао и тихонько спросила.
Муж Ли-шао был главой деревни, и многие семьи метили в зятья: Юйминь высокий, статный, трудолюбивый, да и отец у него — важная персона.
— Через пару дней пойдём знакомиться с девушкой. Дело почти решено, — ответила Ли-шао, прекрасно понимая, чего хотят эти женщины: все мечтают выдать за её сына какую-нибудь родственницу.
Стоявшие рядом женщины напрягли слух. Значит, им теперь не светит. Раньше они тоже спрашивали о свадьбе Юйминя, но Ли-шао упорно молчала о делах сына. А сегодня наконец заговорила — видимо, всё уже окончательно сговорено.
— Какая же ты счастливица, Ли-шао! В следующем году уже внука понянчишь! — подлизалась Тан Цинь, радуясь, что не стала сразу расхваливать свою племянницу — иначе сейчас было бы неловко.
Ли-шао до ушей улыбалась, но не называла, из какой семьи девушка: вдруг не сойдётся — а девичью репутацию портить нельзя. Хотя она с мужем очень довольны этой невестой: красавица, да ещё и сестра старшины соседней деревни — пара как раз по статусу. Сын обязательно ею обрадуется.
Ван Хуэйлань машинально прикоснулась к животу, с трудом выдавила улыбку и вместе со всеми поздравляла Ли-шао, но внутри её терзала невыносимая боль, которую никто не мог разделить.
Посмеявшись немного, женщины снова взглянули на бескрайнее золотистое море рисовых полей и дружно принялись за работу.
Когда староста Чжао объявил конец работы, мужчины лишь слегка потянулись и выпрямились, чтобы взглянуть вдаль; женщины же были совершенно измотаны. Они долго сидели, опираясь на серпы, прежде чем смогли подняться. Все трудились с утра до вечера, делая перерыв лишь на час в обед, чтобы поесть. Остальное время проводили в рисовых полях, убирая урожай. Работы распределяли чётко: кто жнёт рис, кто возит снопы, кто обмолачивает зёрна, кто сушит их. Жатва была самой тяжёлой работой, но и баллов давала больше всего, поэтому многие выбирали именно её.
Люди не хотели каждый раз выпрямляться — так и работали весь день, согнувшись, пока к вечеру спина совсем не переставала быть своей.
Староста Чжао записал всем баллы, и люди стали расходиться по домам, отыскивая своих родных.
Линь Фэн шла рядом с невесткой и не могла сдержать недовольства: сегодня та получила на один балл меньше обычного.
— В следующий раз ты обязательно должна быть рядом со мной!
У Ван Хуэйлань на уме были свои дела, и что бы ни говорила свекровь, она лишь вяло кивала, опустив голову, чтобы скрыть своё растерянное состояние.
Ли Юйминь увидел, как эта старуха при всех отчитывает его возлюбленную, и ему стало неприятно. Он больше не мог ждать — надо срочно спасать Хуэйлань из этого ада. Он потянул своего друга и ускорил шаг. Когда они поравнялись с Ван Хуэйлань, Ли Юйминь чуть замедлил ход.
Хуэйлань мельком заметила знакомую обувь и незаметно кивнула: «Встретимся в условленном месте». Только когда мужа нет дома, она может использовать предлог поисков мужа, чтобы уйти в рощу на свидание с возлюбленным.
Ли Юйминь недовольно бросил взгляд на Линь Фэн и, взяв друга под руку, быстро ушёл вперёд.
Все так устали после работы, что мечтали лишь добраться домой, поесть и скорее лечь спать. Никому не было дела до чужих дел.
Дома Линь Фэн сразу же начала искать сына. Обыскала весь дом — и нигде его нет. У мальчишки же на голове ещё рана! Куда он мог подеваться? Неужели этот проклятый сорванец опять украл что-нибудь и жарит?
— Мама, скоро стемнеет, а Аньси всё ещё не вернулся. Я пойду его поискать, — сказала Ван Хуэйлань, собравшись с духом, и решительно направилась к выходу.
Невестка хоть и заботится о сыне… Но свинья уже визжит от голода, и курам тоже пора кормить. У Линь Фэн не было времени думать о чём-то ещё — она быстро нарубила свинье корм и посыпала курам отрубей.
Ван Хуэйлань, встречаясь с односельчанами, говорила, что ищет мужа. Это никого не удивляло: Ляо Хунхунь днём обычно дома, а ночью шатается где попало — совсем не похож на человека, который хочет устроить нормальную жизнь. Под сочувствующими взглядами деревенских Ван Хуэйлань дошла до окраины и, убедившись, что вокруг никого нет, нырнула вглубь рощи.
Ли Юйминь, не дожидаясь возвращения в деревню, уже ждал её в роще. Увидев возлюбленную, он обнял её.
— Хватит меня обманывать! Эти Ляо — мать и сын — обращаются с тобой ужасно!
Ван Хуэйлань горько заплакала. Перед ней стоял человек, который лишь обманывает её. Ведь он вот-вот женится на другой! Зачем тогда заводить с ней роман?
Ли Юйминь, видя слёзы, ещё больше расстроился: наверняка эти Ляо заставили Хуэйлань страдать.
— Разведись с этим Ляо Хунхунем! Я женюсь на тебе!
— Но ты же сам скоро женишься на другой девушке! Если я разведусь, родители не примут меня обратно… Куда мне тогда деваться?
Ли Юйминь снова и снова уверял, что свадьба — решение родителей, и он никогда не женится на другой. Главное сейчас — добиться развода между Хуэйлань и Ляо Хунхунем.
— Как только вы разведётесь, я немедленно на тебе женюсь!
— Хорошо… — Ван Хуэйлань застенчиво взяла руку Ли Юйминя и положила себе на живот. — Возможно, я беременна. Аньси давно со мной не спал.
Её месячные задержались уже на полмесяца, но в медпункт идти побоялась. Она уже решила для себя: если Юйминь не женится на ней, ребёнок будет считаться сыном Ляо Аньси. Если родится мальчик, свекровь точно станет относиться к ней лучше и не будет урезать пайки.
Ли Юйминь был вне себя от радости: он станет отцом! Теперь Хуэйлань точно должна развестись с Ляо Хунхунем. Они начали обсуждать план: Юйминь украдёт рис из колхозного амбара, Хуэйлань спрячет его под кровать, а потом Юйминь напишет донос. Ляо Хунхуня посадят — кража государственного зерна дело серьёзное. Обсудив детали и немного побыли вместе, они поспешили расходиться.
Ляо Аньси стоял там, где только что находились любовники. «Какой подлый человек! И таких людей судьба делает богачами? Да разве это справедливо!» — думал он. «Эта пара изменников сговорилась против меня… Эта женщина легкомысленна, как вода, и носит ребёнка от другого!»
Стемнело, на дорогах почти никого не было. Ляо Аньси дошёл до реки и сел отдохнуть. Вдруг заметил, как в воде плещется могучий голый парень.
Большой Чжуан увлечённо ловил рыбу, но, увидев Ляо Аньси, так испугался, что сел прямо в воду, подняв фонтан брызг.
Ляо Аньси несколько раз показал пальцем в воздух и задумался:
— Ты всё это время ловишь рыбу в этой реке?
Большой Чжуан выбрался на берег, виновато опустив голову.
— А-а-а…
Именно здесь Ляо Аньси очнулся после удара. «Ты меня ударил? Если да — кивни, если нет — качай головой», — сказал он, ведь «а-а-а» ничего не значило. Каждый раз, когда Большой Чжуан видел его, он сильно нервничал — явно что-то скрывал.
Чжуан сначала кивнул, потом замотал головой, пытался что-то объяснить, но так и не смог. В отчаянии он начал теребить волосы, перемазав лицо и голову грязью с рук.
Ляо Аньси сломал ветку и спокойно спросил:
— Ты видел, как я упал и ударился?
— А-а-а… — широко улыбнулся Большой Чжуан.
Ляо Аньси протянул ему ветку:
— Нарисуй, как это случилось.
Большой Чжуан нарисовал большую голову, падающую с дерева, катящуюся по земле и ударяющуюся о камень. Потом появилась чёрная голова, которая подхватила большую и отнесла на траву.
— Это ты — «чёрная голова»? — указал Ляо Аньси на Большого Чжуана.
Тот радостно закивал, потом рядом с деревом нарисовал речку, а в ней — чёрную голову, выбирающуюся на берег.
— А-а! — указал он на Ляо Аньси. Ты крикнул и упал!
Ляо Аньси некоторое время размышлял, потом собрал воедино всю информацию:
— Получается, ты вылез из реки, я тебя увидел, испугался и упал с дерева. Здесь крутой склон, я покатился вниз и ударился головой о камень. А потом ты отнёс меня на ту траву?
Большой Чжуан энергично кивал — всё верно, он не врал! Он крепко прижимал к груди ведёрко с тремя маленькими рыбками, но, хоть и не хотелось, всё же протянул его Ляо Аньси.
— Оставь себе! — сказал тот. Стемнело, и он поднялся, чтобы идти домой. Ведь Чжуан не специально причинил вред — нет смысла требовать ответа.
Большой Чжуан почесал затылок и пошёл следом за Ляо Аньси. Увидев, что тот вошёл в дом, он поставил ведёрко у двери и, заметив вышедшую Линь Фэн, быстро убежал.
— С каких это пор ты так сдружился с Большим Чжуаном? — спросила Линь Фэн. Она уже злилась на сына за то, что тот шатается без дела, но, увидев, что с ним всё в порядке, немного успокоилась.
— А разве есть какие-то приметы против этого? — удивился Ляо Аньси. По тону матери понял, что она не одобряет их общения. Он много лет был учителем и редко ошибался в людях: Большой Чжуан простодушен и честен, у него всё написано на лице.
— В деревне два человека, с которыми лучше не водиться: один — это он, другой — ты сам, — тихо сказала Линь Фэн, подтягивая сына ближе. — Вся его семья погибла, остался только этот немой. Говорят, его часто видят в комнате у вдовы Хундоу. Её муж умер меньше полугода назад, а она, будучи на шестом месяце беременности, уже искала себе нового мужчину, чтобы кормил её. Этот Большой Чжуан — злой дух, приносит несчастье, убил всех родных. А теперь завёлся с новой вдовой! С кем он общается, того и осуждают.
В деревне все судачили: мол, этот немой не сможет жениться, вот и присмотрел себе вдову, чей муж только что умер. А та два месяца назад родила ребёнка.
— Между мужчиной и женщиной чувства — это не грех. А вот те, у кого мужья живы, но они изменяют — вот это постыдно! — сказал Ляо Аньси. Он не знал подробностей, поэтому не решался судить Большого Чжуана. Взяв ведёрко, он пошёл отдавать рыбу: рыбный суп помогает лактации, и, скорее всего, рыбу нужно отдать молодой матери.
— Сынок, куда ты опять собрался? Ещё не ужинал! — крикнула Линь Фэн, выбегая за дверь. Сын по вечерам не остаётся дома, да и спят они с женой в разных комнатах… Когда же она дождётся внука?
Ван Хуэйлань прижималась ухом к двери. Она боялась, что муж захочет ночью с ней близости — вдруг повредит ребёнку? Услышав, как он говорит об изменах, сердце её на миг замерло. Но, наверное, он просто так сказал — не знает ведь о её связи с Юйминем. Муж снова ушёл! Ван Хуэйлань прикрыла живот и радостно улыбнулась про себя: она скоро сообщит властям о краже государственного зерна мужем, получит благодарность от уезда, сможет развестись и выйти замуж за Юйминя. Даже супруги главы деревни не смогут им помешать.
Стемнело, а Большой Чжуан всё ещё не возвращался домой. Хундоу с ребёнком на руках стояла во дворе и смотрела в сторону дороги. Ребёнок слабо всхлипывал, жадно искал грудь, но молока не было.
От долгого плача голос малыша стал хриплым. Хундоу было жаль его. Она попробовала кашу — уже не горячая.
— Сяо Сян, хороший мальчик, вот тебе еда, — сказала она мягко.
Разве это можно назвать кашей? В лучшем случае — вода с несколькими зёрнышками риса. Ребёнка она родила прямо на работе, не сделав и дня послеродового отдыха, и уже на следующий день пошла трудиться, привязав малыша за спину. Муж был одиноким, без родни, и после его смерти остались только они двое. Если бы она не ходила на работу, им обоим пришлось бы голодать.
Большой Чжуан, видя, как ребёнок постоянно плачет, поймал рыбу и сварил суп, чтобы у матери появилось молоко и малыш не мучился от голода.
Большой Чжуан, запыхавшись, добежал домой и увидел Хундоу. Он виновато сжал кулаки и не смел смотреть на мать с ребёнком.
Хундоу, увидев, что он цел и невредим, молча повернулась и вошла в дом с ребёнком на руках.
Большой Чжуан не смел долго смотреть на них — боялся испортить репутацию Хундоу.
С тех пор, как в деревне начали сплетничать о них, они больше не разговаривали. Встречаясь, лишь мельком взглядывали друг на друга и тут же расходились по домам.
Ребёнок напился воды, несколько раз сменил пелёнки и снова проголодался. Он тихо, жалобно заплакал.
Раньше Большой Чжуан был холостяком и не думал заводить кур — сыт сам — и ладно. Но когда у Хундоу родился ребёнок и не стало молока, он понял, как важны куры. Тогда он попросил у главы деревни двух цыплят-несушек и с любовью за ними ухаживал. Однако куры до сих пор не несли яиц. Слушая плач ребёнка, Большой Чжуан чувствовал невыносимую боль. Он уставился на ещё не выросших кур во дворе и поднял нож…
Обновлено: 19.02.2026