Парни, которые обычно помогали девушкам с работой, вдруг начали помогать тётушкам. Женщины прекрасно понимали, в чём дело: проклятая Чжоу Сяодие рассорилась с деревенскими, и те свалили всю вину на интеллигенток. Тётушки всеми силами старались задержать парней, чтобы те не могли подсобить трём новичкам.
Девушки-интеллигентки холодно наблюдали издали за своими подругами. Те были красивы каждая по-своему и должны бы пользоваться популярностью у деревенских парней — те охотно бегали бы за ними, предлагая помощь в работе. Но всё это сами же девушки и испортили. Пусть теперь расплачиваются за собственные злодеяния.
У всех троих невыносимо чесалось тело, будто по коже ползали мелкие насекомые. Тыльную сторону ладоней порезали колоски и листья риса, а на самих ладонях от серпа образовались водяные пузыри. В такую жару даже просто стоять без дела — мучение, не говоря уже об упорной работе. От зноя у них звенело в ушах, и перед глазами всё плыло.
Линь Фэн пригляделась к солнцу, прикинула, что уже около одиннадцати, и громко крикнула:
— Аньси, я с Сяофань пойду домой готовить обед!
Ляо Аньси выпрямился и помахал матери рукой — пусть идут. Ему как раз хотелось помочь сестре с готовкой и немного с ней поболтать.
— Сяофань, пошли! — сказала Линь Фэн, попрощавшись с тётушками и радостно направляясь домой.
Чжан Сяофань незаметно шла справа от неё. Линь Фэн машинально взяла её за левую руку и ничего не заметила странного в правой.
Тётушки бросили взгляд на сыновей, тяжело вздохнули и снова склонились над рисовыми полями.
Парням стало не по себе.
— Мам, и ты скорее иди домой готовить.
— Но… — старшая тётушка посмотрела на рис, который ещё нужно было убрать. — Кто же его будет косить, если я уйду?
— Работа никуда не денется! Я потом сам всё доделаю, иди домой! — Парень почувствовал облегчение, произнеся эти слова.
— Мама приготовит тебе сегодня что-нибудь вкусненькое, — просияла тётушка, лицо её расплылось в довольной улыбке, словно цветок хризантемы.
Она положила серп, потерла поясницу и медленно поплелась прочь.
Парни с тоской смотрели на участок, предназначенный для матерей. Раз уж пообещали — назад дороги нет. Пришлось опустить головы и усердно работать.
Интеллигентки нахмурились, глядя на тётушек: ведь только одиннадцать часов, зачем они так рано уходят домой!
Чжоу Сяодие крепко сжала серп и с ненавистью уставилась на Чжан Сяофань: ей предстоит дальше мучиться здесь, а та уже отправляется отдыхать.
Вэй Цюйцзюй и Чэнь Юйфэн крайне недовольны тем, что деревенские явно выделяют новенькую интеллигентку. По логике вещей, их социальный статус выше, чем у Чжан Сяофань, и именно их должны любить жители деревни. Но на деле всё получилось наоборот: эта старуха Линь Фэн относится к Чжан Сяофань с невероятной теплотой.
Они переглянулись и бросили взгляд на Чжоу Сяодие. Увидев, как та корчит гримасы, обе тут же отвели глаза и приняли спокойные выражения лиц, снова усердно нагибаясь, чтобы косить рис.
Чжоу Сяодие, стиснув зубы, с негодованием наблюдала за двумя «подружками», которые притворялись перед ней. Она закатила глаза к небу: неужели думают, будто она глупая дурочка? Только что она получила отпор от Линь Фэн и прекрасно знает, насколько язвительна эта старая карга. Глупо было бы снова соваться к ней, чтобы нарваться на новую порцию ругани.
Когда Чжоу Сяодие отошла в сторону и начала косить рис отдельно, обе девушки почувствовали лёгкое разочарование. Репутация Чжоу Сяодие уже окончательно испорчена, и им нужно как можно скорее съехать отсюда, чтобы полностью разорвать с ней всякие отношения.
Линь Фэн всё это время внимательно наблюдала за тремя интеллигентками и мысленно отметила: ни одна из них не подарок. Зато её Сяофань — настоящая находка.
Тётушки наконец догнали Линь Фэн. Хорошо сыгранная сценка — теперь сыновья добровольно будут помогать им с работой.
— Надо дать понять сынкам, как нам нелегко живётся, чтобы они больше нас жалели, — не удержалась Линь Фэн, добавив пару слов.
— Да, именно так, — согласились тётушки. Как только они вышли из поля зрения сыновей, спины их выпрямились, ноги перестали болеть, и они пошли особенно бодро.
Молодая девушка шла среди группы пожилых женщин и слушала, как те обсуждают, как «развести» своих сыновей. У Чжан Сяофань возникло сложное чувство: оказывается, между матерью и сыном существует столько хитростей.
Тётушки болтали с Линь Фэн всю дорогу и восхищались её мудростью. Они всю жизнь трудились ради сыновей, но те этого не ценили. Зачем глотать всю горечь самим, если можно позаботиться и о себе!
Ляо Аньси превратился из бездельника в достойного молодого человека — наверняка благодаря искусному воспитанию Линь Фэн.
Тётушки уже строили собственные планы.
— Линь Фэн, пойдём вместе и после обеда.
— Хорошо, — обрадовалась Линь Фэн, радуясь новым подругам.
Все эти годы она работала как мужчина, чтобы прокормить детей, и у неё не было времени заводить друзей или просто поболтать с кем-нибудь. Теперь же, когда сын стал опорой семьи, она наконец может жить так, как мечтала: проводить время с подругами, болтать обо всём на свете.
Линь Фэн первой вошла во двор и крикнула в дом:
— Аньмэй, выходи скорее, идём в медпункт!
Это была главная причина её раннего возвращения — отвести дочь к врачу, чтобы подтвердить беременность. Хотя она и так знала наверняка, что дочь беременна, всё же хотела услышать это из уст доктора, чтобы успокоиться.
— Иду, мам, — отозвалась Ляо Аньмэй, отложив шитьё и поспешив во двор, чтобы мать не ждала.
— Ох, моя маленькая принцесса, в тебе же ребёнок! Ходи осторожнее! — Линь Фэн подошла и бережно взяла дочь под руку. Дочь теперь стала бесценной — её нельзя ни бить, ни ругать, остаётся лишь уговаривать.
— Знаю, мам, — Ляо Аньмэй обняла мать с лёгким вздохом.
Линь Фэн отстранила её руку, подошла к колодцу, умылась прохладной водой и зашла в дом переодеться в чистую одежду.
— Сяофань, в кастрюле на печи я оставила сушеный сладкий картофель с соевыми бобами. Как только вода закипит, можешь отдыхать. Я отведу сестру в медпункт.
— Хорошо, тётушка. Аньмэй, будьте осторожны в дороге.
Дорога была тихой и пустынной. Чжан Сяофань прислонилась к косяку двери и с завистью смотрела на Линь Фэн и её дочь, которые шли, крепко держась друг за друга. Когда-то и у неё с матерью были такие тёплые отношения, все вокруг ими восхищались. Но мать больше не вернётся… Воспоминания вызвали горькую улыбку. Она вошла на кухню, села у очага и начала разжигать огонь. Правая рука, которую она до сих пор держала сжатой, медленно разжалась — на ладони проступили несколько водяных пузырей. Она снова сжала кулак и мягко уставилась на пламя. Сердце её наполнялось теплом. Эта боль была ничем.
Когда вода закипела, она не легла отдыхать, а вышла во двор искать занятие.
Несколько кур кружили вокруг неё, а свинья в загоне хрюкала и металась. Чжан Сяофань не знала, чем обычно кормят скотину, и не осмеливалась кормить их без спроса.
Во дворе лежали две грязные рубашки, которые только что сняли тётушки. Не найдя другого занятия, Чжан Сяофань взяла таз и постирала их.
Ляо Аньси, растирая ноющую поясницу, вернулся домой и увидел, как над колодцем склонилась маленькая фигурка, тянущая ведро. Он забыл про усталость и быстро подошёл:
— Я же говорил, нельзя делать то, что тебе не по силам!
Чжан Сяофань, испугавшись неожиданного голоса, не удержала верёвку, и та соскользнула у неё из рук. Она в панике потянулась за ней…
Ляо Аньси мгновенно схватил верёвку, и в этот момент две хрупкие ладошки сжали его руку.
Холодные кончики пальцев коснулись тёплой ладони. Оказалось, не только его сердце тёплое — кожа тоже. Он был словно пламя в очаге, дарящее тепло.
Чжан Сяофань сделала вид, что ничего не произошло, отстранила руку и отступила на несколько шагов. Ведь это всего лишь случайное прикосновение — нечего смущаться.
Рука слишком маленькая, тощая, да ещё и костлявая. Ляо Аньси нахмурился. В музее он видел каллиграфию госпожи Чжан Цзиньси — работа изящной, благородной руки. Он никак не мог связать ту высокую красоту с этой детской лапкой перед ним.
Молча набрав два ведра воды, он бросил на неё украдчивый взгляд, едва заметно дёрнул уголком рта, умылся и, с явным напряжением в теле, занёс таз в комнату, чтобы быстро умыться и переодеться в чистое.
Он механически выполнял все действия — настолько сильно его потрясла её рука.
Чжан Сяофань нахмурилась, разглядывая свои трудолюбивые ладони, и недоумённо смотрела на его скованную спину. Прошло немало времени, прежде чем она дотронулась до горячих ушей, слегка прикусила губу и снова присела над тазом, продолжая полоскать бельё.
— Чжан Сяофань, где мама и сестра? — Ляо Аньси обыскал весь дом, но никого не нашёл, кроме маленькой фигурки, которая на цыпочках развешивала одежду.
— Тётушка отвела Аньмэй в медпункт, — ответила Чжан Сяофань, вытирая пот со лба. Свинья в загоне металась и хрюкала, куры кружили вокруг неё. — Свинья, наверное, голодная?
— Да, не обращай внимания. Иди за мной, — Ляо Аньси приподнял веки и внимательно посмотрел на её маленькие руки. На желтоватой коже тыльной стороны виднелись свежие царапины. Когда она только что держала его руку, он почувствовал неровности — наверняка водяные пузыри.
Она ведь никогда раньше не выполняла такой тяжёлой работы. После утреннего усердия на рисовом поле на её руках обязательно должны были появиться пузыри.
Ляо Аньси отвёл взгляд, взял фарфоровую миску и зашёл в гостиную, налив в неё немного кипятку.
Ей не нравилось оставаться наедине с мужчиной. Гримасы, грубость и резкие движения мужчин вызывали у неё непроизвольную дрожь.
Чжан Сяофань не последовала за ним. Ляо Аньси вздохнул и сам вынес миску во двор.
— Протяни правую руку.
Чжан Сяофань прикусила губу и спрятала правую руку за спину.
— Ты что, обиделась? Я же тебя не ругал, — Ляо Аньси с улыбкой смотрел на макушку «малышки». Утром он сделал ей замечание из-за воды, днём снова сказал пару слов — и вот она уже дуется. — Ладно, если не обрабатываешь пузыри сейчас, днём не сможешь работать.
Она не злилась. Просто не хотела оставаться с мужчиной в тесной комнате — поэтому и не пошла за ним.
— Мне уже восемнадцать! Я не ребёнок. Многие в моём возрасте уже замужем и имеют детей, — с особенным нажимом сказала Чжан Сяофань. Её уже в третий раз называют «ребёнком» и разговаривают с ней, как с малышкой. Это было обидно и унизительно.
— Хорошо, Сяофань — взрослая девушка. Тогда протяни мне правую руку, ладно? — Ляо Аньси приподнял брови. Только дети постоянно твердят, что они взрослые. Для него все, кто ещё не окончил университет, — дети. А Чжан Сяофань только что закончила школу — настоящая малышка.
Чжан Сяофань всё ещё не хотела показывать руку, но не ожидала, что Ляо Аньси сделает шаг вперёд, его грудь почти коснулась её лба, и он, наклонившись, аккуратно взял её руку сзади.
Она думала, что испугается, разозлится или бросится бежать. Но ничего этого не случилось. Возможно, запах от него был слишком свежим. А может, он был первым, кто вытащил её из тьмы и подарил луч света.
Ляо Аньси осторожно разжал её пальцы. На такой крошечной ладони набухло целых пять водяных пузырей.
— В следующий раз, если будет больно, сразу говори, хорошо?
Спустя много лет кто-то снова проявил к ней заботу. Чжан Сяофань втянула носом воздух и с трудом сдержала слёзы, навернувшиеся на глаза.
Статус Чжан Сяофань был деликатным. Если её не пустят на работу из-за пузырей, это может вызвать проблемы. Но если не обработать пузыри сейчас, косить рис с серпом будет настоящей пыткой.
Ляо Аньси потянул её за собой, и они опустились на корточки. Он нежно приложил тёплое полотенце к пузырям, чтобы кожа размягчилась — тогда прокалывать их будет не так больно.
Неужели её действительно держат в ладонях, как нечто драгоценное? Чжан Сяофань задумчиво смотрела на тёплые руки Ляо Аньси. Тот не замечал, что она тайком разглядывает его. Его взгляд был прикован только к её ладони.
Чжан Сяофань смелее подняла глаза и уставилась на его руки, решив навсегда запечатлеть в памяти это ощущение тепла. Вдруг Ляо Аньси поднял руку, и она заметила на ней следы повреждений.
— У тебя руки в порезах? — удивлённо воскликнула она.
Ляо Аньси с улыбкой раскрыл ладонь.
— Мои руки тоже из плоти и крови. Если перетрудить — тоже повредишься и получишь пузыри. Я пробовал: когда только проколешь пузырь — очень больно, но через минуту уже не так.
Поэтому не надо стесняться. Каждый получает травмы.
Ляо Аньси заметил, что щёки Чжан Сяофань покраснели, и с лёгким раздражением сделал вид, будто случайно показал ей свои раны.
Чжан Сяофань посмотрела на него с новым уважением. Вот он — настоящий мужчина. Настоящий мужчина не унижает женщин, а своими трудолюбивыми руками создаёт семье лучшие условия.
— Чжан Сяофань, твои руки хоть и маленькие, но очень красивые. Береги их, — сказал Ляо Аньси, взяв продезинфицированную иголку и быстро, точно проколов один из пузырей. Лучше короткая боль, чем долгие мучения.
Он всё ещё считает её маленькой. Какая польза от таких рук? Чжан Сяофань презрительно взглянула на свои ладони. Ляо Аньси был полностью сосредоточен на её руке, поэтому она смело уставилась на его профиль. Разве он так же добр ко всем женщинам?
Ляо Аньси заметил, что Чжан Сяофань часто задумывается. Он проколол пузырь на её руке, а она даже не дрогнула.
Обновлено: 19.02.2026