Двое разложили всё по категориям. Ляо Аньмэй, заметив, что на улице уже стемнело, занялась готовкой: мыла овощи, резала их и ставила на плиту.
Ляо Аньси сел у очага и стал разжигать огонь. Во время командировок в деревни он уже пользовался глиняными печами, так что знал толк в этом деле.
Линь Фэн узнала от односельчан, что Ли Юйминь — тот самый любовник, а староста Ли действительно много помогал сыну. Раз Юйминя арестовали, она решила сделать одолжение старосте: не устраивать скандалов у них дома. Староста, в свою очередь, наверняка позаботится о сыне.
Линь Фэн быстро просчитала, как лучше всего поступить ради блага себя и сына. Репутация её сына и без того подмочена, но теперь его можно выставить жертвой происшествия с Ли Юйминем — и тем самым вернуть ему уважение в глазах деревни.
Когда рабочий день закончился, Линь Фэн сменила сына у очага и уселась на его место. «Глупыш, дуралей… — вздохнула она про себя. — Не понимает ничего в жизни… Как теперь за него сватов звать?»
Тем временем Ляо Аньси вышел во двор и уселся под старым вязом, держа в руках пакет с семечками и сушёными фруктами. Дети, игравшие поблизости, сразу заметили лакомства. Хотели подойти, но побоялись — остались играть рядом, то и дело косо поглядывая на мешок.
Ляо Аньси взял горсть семечек и стал их лущить, размышляя, как бы завоевать доверие малышни. Трёхлетняя девочка не выдержала соблазна. Пока брат отвлёкся, она быстро подбежала к Ляо Аньси:
— Дяденька, вкусно?
Ляо Аньси опустил взгляд на худенькую девочку и раскрыл ладонь — на ней лежали уже очищенные ядрышки.
— Попробуй!
Брат говорил, что дядя — большой тигр, ест детей и к нему нельзя подходить. Но так хотелось попробовать! Девочка широко раскрыла глаза и быстро схватила одно ядрышко, положила в рот… Вкуса не почувствовала — взяла ещё одно…
Вскоре Ляо Аньси превратился в настоящего «лущильщика семечек». Малышка незаметно забралась ему на колени и продолжала уплетать ядрышки.
Остальные дети перестали играть и тоже подтянулись поближе — им тоже захотелось.
— Сходите, позовите всех ребят из деревни, пусть приходят за угощением! — предложил Ляо Аньси. Эти малыши были слишком осторожны: только после того, как он обсыпал землю шелухой, они осмелились подойти.
Дети мгновенно исчезли, и по всей деревне разнёсся возбуждённый крик: «Раздаёт сладости Людоед Ляо! Все на сбор!»
— Чжийунь, Большой Чжуан! — окликнул Ляо Аньси двух парней. Он насыпал горсть семечек в кармашек платьица девочки и аккуратно поставил её на землю.
Утром Ляо Аньси подшутил над Сунь Чжийунем, и тот сначала не хотел с ним разговаривать. Но после того, как узнал про историю с Ли Юйминем, Чжийунь почувствовал к нему сочувствие: «Бедолага, сплошные несчастья! Наверное, правда родился под несчастливой звездой».
— Что тебе нужно? — спросил он.
— Приглашаю вас поужинать и помочь раздать детям угощения, — ответил Ляо Аньси, указывая на толпу ребятишек. Он забыл, что в каждой семье минимум четверо детей, и даже двухлетние малыши пришли сюда за сладостями.
Сунь Чжийунь аж оторопел: он и не подозревал, что в деревне столько детей!
— Становитесь в три ряда! Без драк и толкотни! — скомандовал он.
Дети послушно выстроились. Трое взрослых стали раздавать угощения. Получив сладости, ребятишки не спешили уходить — стояли, сравнивали, кому досталось больше, кому меньше, а потом, схватив младших братьев и сестёр за руки, побежали домой.
Когда дети разошлись, от пакетов остались лишь пустые мешки. Ляо Аньси с облегчением выдохнул: хорошо, что купил с запасом, иначе бы не хватило.
— Пошли, — сказал он.
— Э-э-э… — замялся Сунь Чжийунь. Ведь он же утром не соглашался идти на ужин!
— Тушёная капуста с жирной свининой, рис с жёлтыми бобами, жареный лещ с тонкой лапшой… — Ляо Аньси был уверен: перед таким соблазном никто не устоит.
— Это ты сам меня пригласил! — покраснев, пробормотал Сунь Чжийунь. Ради мяса он пожертвовал своим достоинством… Но только в этот раз! Больше никогда!
Ляо Аньси повёл обоих домой. Там их уже ждали староста Чжао и деревенский староста Ли.
Староста держал в руках корзинку с полдюжины яиц. Он понимал: даже если Ляо Аньси не станет его преследовать, ему всё равно нужно принести извинения за сына.
— Линь Фэн, Юйминь поступил плохо по отношению к Аньси. Прошу вас, примите эти яйца. Иначе мне просто некуда глаза девать! — сказал он.
Жена не стала возражать, когда он собрался нести яйца Ляо. Она надеялась, что этим подарком они заткнут рот Ляо и не позволят им поднять шум, который может стоить мужу должности старосты.
Линь Фэн прекрасно понимала замысел семьи Ли. Она и не собиралась устраивать скандал у них дома. Когда она рассказывала односельчанам, что виноват только Ли Юйминь, а остальная семья ни при чём, отношение к ней и к сыну сразу изменилось. Теперь они наконец-то начали принимать их в Шанхэцуне как своих.
К тому же судьба дочери пока не решена. Если родственники с той стороны начнут устраивать скандалы, брак может и вовсе расторгнуться. А если они станут очернять дочь, Линь Фэн придётся просить старосту и старшину Чжао поговорить с семьёй У.
— Хорошо, староста, я принимаю, — сказала она и занесла яйца в дом. С тех пор как она стала поступать по справедливости, её разум словно прояснился, и теперь она могла держать спину прямо.
Староста Ли почувствовал облегчение: раз приняли — значит, не будут мстить.
— Заходите скорее, а то еда остынет! — пригласила всех Линь Фэн.
Пришла и Чжэн Цуйцуй. За стол сели также Линь Фэн и Ляо Аньмэй.
Сначала все стеснялись брать мясо. Тогда Ляо Аньси положил кусок матери и сестре. Староста Чжао невольно последовал его примеру и тоже положил кусочек жене.
Чжэн Цуйцуй покраснела и опустила глаза — муж впервые угостил её при посторонних.
— Ого, оказывается, староста Чжао так заботится о жене! — поддразнил его староста Ли.
Староста Чжао только сейчас понял, что Ляо Аньси его «подставил». Смущённо бросив взгляд на Ли, он пробурчал:
— Заткнись!
И тут же отправил кусок мяса себе в рот: «Глупец тот, кто отказывается от мяса!»
Остальные последовали его примеру. Ужин прошёл в полном удовольствии.
После ужина было уже поздно, а завтра снова рано вставать на работу, поэтому все немного поболтали и разошлись по домам.
— Гоцян, семья Ляо не из лёгких, — сказала Чжэн Цуйцуй мужу, когда они вышли. — Если у них возникнут трудности, давай поможем, чем сможем.
Она съела три куска жирного мяса и немало рыбы — даже ребёнок в животе успокоился.
«Хорошие люди, — подумала она. — В отличие от некоторых, кто на угощениях считает каждую крошку, у Ляо щедро угощали: большие куски мяса, по три-четыре каждому, да ещё рис с жёлтыми бобами!»
Староста Чжао покачал головой: жена всегда хвалит других, стоит только наесться досыта.
Он и так чувствовал неловкость, приходя с женой к Ляо на ужин, а если бы ещё и детей притащил — совсем бы несолидно выглядело. Поэтому он оставил детей у старшего брата.
Супруги зашли за ними в дом старшего брата.
Трое малышей бросились к отцу, как только увидели его. Двое уцепились за штанины, а младший протянул ручки:
— Папа, на ручки! Хочу спать!
— Мам, пап, мы пошли! — сказал староста Чжао, поднимая младшего на руки. Двое старших повисли у него на ногах.
Отдавая детей, он дал старшей снохе немного зерна. Знал, что та экономна до крайности: если не дать еды для детей, те останутся голодными.
— Братец, ещё рано! Посиди, поболтаем! — сказала старшая сноха, толкнув мужа ногой: «Ну скажи же что-нибудь!»
Мать тепло улыбнулась второму сыну:
— Садись, поговорим! С тех пор как старший стал старостой, люди стали уважать нас с отцом. А если он станет старостой деревни, наш авторитет будет ещё выше!
Старшие уже обсуждали с родителями возможность выдвижения старшего брата на должность старосты деревни. Мать считала это хорошей идеей: раз односельчане уважают младшего сына, стоит ему поддержать старшего — и выборы обеспечены.
Чжэн Цуйцуй насторожилась. Когда свекровь и сноха начинают проявлять необычную любезность, это всегда к чему-то ведёт. Неужели снова хотят занять зерно? В этом месяце свекровь уже однажды приходила за помощью. Нет, больше ни грамма! Иначе сами останемся без еды.
Она встала рядом с мужем, чтобы вовремя остановить его, если он вдруг смягчится.
— Брат, после того, что натворил младший сын Ли Лаотяня, он не может дальше оставаться старостой! Иначе вся деревня опозорится! — сказал старший брат, давно мечтавший занять эту должность. — Если я стану старостой, а ты останешься старшиной, вместе мы будем вести односельчан к процветанию!
— Кто вообще сказал, что будут перевыборы? — нахмурился староста Чжао. Только ли брат задумал такое? Или другие тоже?
— Сынок, конечно, будут! — воскликнул отец, не скрывая радости. — Ли Лаотянь даже сыном управлять не может! Как он может управлять всей деревней?
— Брат прав, — подхватила старшая сноха. — На его месте я бы сама ушла в отставку. Его сын не только изменил чужой жене, но ещё и подстроил так, чтобы этого Ляо-хулигана посадили! Какой позор!
— Да, — вздохнула мать. — Если у него есть совесть, он сам должен уйти. А твой брат — человек честный. Думаю, ему бы лучше подошла эта должность. Когда будут выборы, скажи за него пару добрых слов.
«Да где же у вас совесть?!» — закатила глаза Чжэн Цуйцуй. «Братец только и умеет, что пользоваться другими! И это — честный человек?! Мама, вам не стыдно врать в таком возрасте?!»
Если старший станет старостой, вся деревня заполнится взятками и коррупцией. И тогда не избежать беды — могут и мужа подмочить! Она незаметно ущипнула мужа за руку: «Не поддавайся! Не соглашайся!»
Он понял её без слов и чуть пошевелил рукой в ответ: «Не волнуйся, в мелочах я уступлю родителям, но в важных делах не совершу глупостей».
— Брат, то, что сделал Ли Юйминь, — его личное дело. Семья Ли тут ни при чём. Да и сами Ляо ничего не говорят. Зачем нам лезть не в своё дело? — сказал он и поднял младшего сына на руки. — Цуйцуй, собирай детей, идём домой.
— Мама, сноха, мы пошли! — сказала Чжэн Цуйцуй, хватая за руки старших детей и догоняя мужа. «Наконец-то проявил здравый смысл!»
— Сынок… — попыталась удержать его мать, но не успела. Если бы младший поддержал старшего, они бы легко свергли Ли и правили деревней вдвоём!
— Пап, может, он боится, что я займусь должностью и потесню его? — огорчился старший брат. — Какой эгоист! Сам живёт хорошо, а брату помочь не хочет!
— Сынок, не злись, — сказала мать. — Завтра с отцом поговорим с ним. Если откажет — будет считаться непочтительным сыном!
Старший брат молча ушёл в комнату. Сноха фыркнула и последовала за ним — они стали тихо обсуждать, как всё-таки стать старостой.
Староста Чжао злился на родителей за эту авантюру. Да разве брат годится в старосты? Пусть другие хотят эту должность — но семья Чжао не должна пользоваться чужим несчастьем!
— Ай! — вдруг вскрикнула Чжэн Цуйцуй, прижимая руку к животу.
— Что случилось?! — испугался муж, подхватывая её. Он так злился, что шёл быстро, забыв, что жена на пятом месяце беременности. Она всё это время шла за ним — неужели переутомилась?
— Ребёнок пнул меня! — улыбнулась она, поглаживая живот. У неё уже трое мальчишек — очень хочется девочку.
Муж понял: жена просто хочет его порадовать. Он отогнал мысли о брате и осторожно повёл жену домой.
...
Ли Шэнли, испытывая злорадное любопытство, запер Ли Юйминя и Ван Хуэйлань в одной камере.
— Ван Хуэйлань, твой любовник пришёл! — крикнул он.
Ван Хуэйлань была покрыта грязью, волосы слиплись, глаза красные от бессонницы, кожа пожелтела и утратила прежнюю белизну.
Она медленно подняла голову и странно улыбнулась:
— Юйминь… Ты ведь говорил, что я — твоя единственная жена. Почему ты предал меня и женился на другой? Наш ребёнок погиб… Я ждала, что ты спасёшь меня… Почему ты не пришёл?!
Ли Юйминь молча опустил голову, изображая раскаяние.
«Как скучно», — подумал Ли Шэнли. Ван Хуэйлань всё допрашивала, а Юйминь — ни слова в ответ.
— Уходим! — махнул он рукой. Завтра поведут обоих на позорную процессию и публичное осуждение.
Когда «красные повязки» ушли, Ли Юйминь, связанный по рукам и ногам, с тяжёлой железной доской на шее, с трудом подполз к Ван Хуэйлань.
— Хуэйлань, я не предавал тебя. Я хотел спасти тебя, но не смог…
Сначала нужно успокоить её, а потом искать способ выбраться. Ли Юйминь сдерживал ненависть к ней. Ему хотелось задушить её собственными руками! Она ведь клялась в любви — почему не взяла вину на себя? Женские клятвы — пустой звук!
Он был уверен, что Ван Хуэйлань его не выдаст. Он берёг её образ в сердце, обещал помнить её всю жизнь. Но зачем она тянет его за собой в ад?!
Обновлено: 19.02.2026