— Добро пожаловать, братец.
Рихард, вошедший в Опаловый дворец, выглядел недовольным. Однако его состояние было лучше, чем вчера. По крайней мере, сегодня казалось, что он хотя бы заговорит, прежде чем кого-нибудь пришибить. Я отнеслась к этому довольно беспечно.
— Что это за вид?
— Простите?
Рихард впился взглядом в слуг, стоявших за моей спиной.
— Неужели вы считаете, что это подходящая одежда для Императорской принцессы? Почему на неё нацепили этот мешок?
«Да что он вечно цепляется к моим людям!» — я поспешно попыталась его урезонить:
— Не сердитесь, братец! Это всё потому, что я слишком худая!
Ах. Ошибочка. Это прозвучало так, будто я сказала: «Они морили меня голодом».
Рихард, видимо, подумал так же и принялся переводить свирепый взгляд с меня на слуг. К счастью, он не стал сразу выхватывать меч, как вчера. Рихард раздражённо махнул рукой тем, кто стоял позади него. Слуги из Рубинового дворца, ждавшие за дверью, начали входить внутрь, нагруженные вещами.
— Переоденься.
— Что?
Слуги один за другим выставили передо мной коробки. Я открыла ту, что лежала сверху. Это было платье. Нежно-зелёного цвета, напоминающего цвет молодой листвы, оно почти идеально подходило под цвет моих глаз. Я в оцепенении подняла взгляд на Рихарда.
— Это мне?
— А ты думала, я сам его надену?
Я невольно представила эту картину. Рихард в женском платье?..
...А ведь оно бы ему чертовски, просто невероятно сильно подошло.
В этот момент Рихард подошёл и с громким стуком захлопнул коробку, в которую я заглядывала. Затем он прошептал угрожающим тоном:
— И не вздумай воображать.
Иногда я сомневаюсь, человек ли Рихард. Может, он какой-то зверь? Иначе как у него может быть настолько поразительная интуиция?
— Живо надевай.
— Э-это... вы мне дарите? — я запоздало смутилась и попыталась отказаться. — Я не могу это принять. Оно слишком дорогое и...
— Если будешь прибедняться, я велю отрубить пальцы твоим слугам.
«Что это вообще за тип такой?»
Поражённая его наглостью, я в упор уставилась на Рихарда. Увидев выражение моего лица, слуги Рубинового дворца в ужасе ахнули. Услышав их, я пришла в себя и попыталась выдавить улыбку, но Рихард, глядя на меня, вдруг усмехнулся.
— Так что давай, быстро переодевайся.
Прежде чем я успела опомниться, я уже оказалась в своей комнате, а Мириам, помогая мне надеть зелёное платье, вовсю суетилась вокруг. Я закрыла лицо руками и тяжело вздохнула. Ах, серьёзно... У этого несносного типа характер просто паршивый, но когда он улыбается, он настолько дьявольски красив, что просто дух захватывает.
— Я закончила...
Переодевшись, я неловко замерла перед Рихардом. Платье сидело идеально. Безупречно, даже до пугающего. Он ведь только вчера меня встретил — как он умудрился всего за день достать наряд точь-в-точь моего размера? Хотелось спросить, но сомневаюсь, что он ответил бы.
Рихард оглядел меня с ног до головы. Его лицо всё ещё казалось хмурым, но я с облегчением заметила, что степень недовольства снизилась где-то с десятки до восьмёрки.
— Здравствуйте, Императорская принцесса. Хорошо ли вам спалось?
Поскольку Рихард, чьи манеры явно оставляли желать лучшего, не проронил ни слова, со мной поздоровался стоявший рядом Люк Сайтон. У Люка был мягкий и спокойный голос, обладающий способностью снимать напряжение. Его присутствие было особенно ценным, ведь он был тем самым адекватным человеком, способным сдерживать Рихарда.
Глядя на Люка, я искренне улыбнулась.
— Благодаря вам. — а затем, из беспокойства о нём, добавила: — У вас, должно быть, много дел, ничего, что вы здесь?
Зная Люка по оригиналу, такой вопрос вырвался сам собой. В оригинальной истории Люк Сайтон был персонажем, на которого сваливали гору работы. Пока Рихард воротил нос от политических вопросов, Люку приходилось в одиночку разрабатывать общую стратегию и разгребать последствия выходок своего господина. В книге его описывали как ходячую мумию с ввалившимися глазами и исхудавшим телом, но, видимо, из-за того, что сюжет ещё не начался, его лицо всё ещё было полным жизни. Подумать только, даже после таких трудов ему суждено пострадать от рук главной героини. Кажется хорошим человеком, очень жаль его.
— Помощь принцу — моя важнейшая задача.
— Не нужно мне это дерьмо, — Рихард заговорил в своей обычной манере. — Живо несите еду.
Неужели он был не в духе из-за голода? Я позвала Матильду, которая была наготове.
— Матильда, пойди...
Но Рихард остановил меня.
— Не надо. Я принёс своё.
По знаку Рихарда люди из Рубинового дворца засуетились и начали накрывать на стол. Я ошеломлённо наблюдала за этой картиной. Принёс своё? От Рубинового дворца досюда? Опаловый дворец и Рубиновый дворец находятся довольно далеко друг от друга. Сама доставка еды оттуда была делом хлопотным, но блюда, расставленные на столе, были всё ещё горячими. Это означало, что либо их готовили с помощью магии, либо на посуду было наложено заклинание обогрева.
Если подумать, в оригинале Рихард был особенно чувствителен к еде. Для членов Императорского двора опасение отравления — базовая черта, но, насколько я помню, у Рихарда это было выражено особенно сильно. В памяти всплыла сцена, где он не выпил ни глотка воды даже на банкете, устроенном Императором.
— Эй.
— Да?!
Рихард внезапно окликнул меня. Погружённая в воспоминания об оригинале, я вздрогнула и ответила. У Рихарда точно не было подобных способностей, но его интуиция была настолько поразительной, что мне то и дело казалось, будто он читает мои мысли. Интересно, к чему он придерется на этот раз?..
— Ты. Переходи ко мне под начало.
— Что? — переспросила я глупым тоном. Я совершенно не понимала, что он имеет в виду. Идти к нему под начало? Он хочет сделать меня своей служанкой?
— Господин Рихард хочет сказать следующее, — Люк, наблюдавший за нами, осторожно вмешался в разговор. — Он желает, чтобы вы поддержали его кандидатуру на роль Солеа. Если вы сделаете это, наша сторона обещает вам многое, включая вашу безопасность.
Мой рот непристойно открылся от удивления. Солеа означало официального наследника Императора, будущего правителя. Императорский двор Эсперуса был уникален тем, что в совете по определению Солеа участвовал не только Император, но и его дети. И каждый имел право на один голос. Говорят, что традиция братьев и сестёр убивать друг друга пошла именно из-за этого. Слишком часто случалось, что на словах обещали голос, а потом предавали, поэтому убить соперника считалось более надежным способом. Действительно, семейка безумцев из поколения в поколение. Так что просьба поддержать Рихарда как Солеа... Проще говоря, это было предложение примкнуть к стороне Рихарда в междоусобице за трон.
«С чего вдруг такой разговор? Неужели ты думаешь, что я брошу сестру-героиню и примкну к тебе?»
Пока я лишилась дара речи от возмущения, слуги Рубинового дворца проворно поставили передо мной тарелку с супом.
— Для начала поешь, — сказал Рихард, беря ложку. Его безмятежное поведение разозлило меня.
Я мелко задрожала и сделала глубокий вдох. Я собиралась высказать Рихарду всё, что думаю. Сказать, что вчера я уже просила оставить меня в покое, и какого чёрта он теперь лезет с такими предложениями. Однако в тот миг, когда я почувствовала аромат супа, внезапно вспыхнувший гнев растаял без следа. На его месте возник невыносимый голод.
— Приятного аппетита...
Я, словно завороженная, взяла ложку. Я определённо завтракала, но мой желудок заурчал так, будто этого и не было. Что ж, ничего не поделаешь, растущий детский организм. Сначала я съела одну ложку супа. Затем я собиралась спросить Рихарда, не шутка ли это.
Но как только я проглотила суп, все мысли в голове улетучились. «Минутку, ещё одну ложечку». Хм, ещё одну. Да, вот ещё разок съем, а потом спрошу, помнит ли он, что я говорила вчера. Пока я так рассуждала, усердно работая ложкой, тарелка внезапно опустела. Увидев белое дно, я осознала, что всё это время ела в полном молчании.
— Тот, ну...
Я смутилась и хотела что-то сказать, но Рихард махнул своим слугам. Те убрали пустую тарелку и поставили передо мной следующее блюдо.
— Приятно смотреть, как ты ешь.
На губах Рихарда, когда он это говорил, играла слабая улыбка. Его тон был на удивление ласковым. Похоже, не мне одной так показалось: я ясно видела, как глаза Люка, стоявшего за спиной Рихарда, расширились от потрясения. Я посмотрела на Рихарда с чувством, которое трудно было описать словами. Зачем он это делает? Тот Рихард, которого я знала, был совершенно помешанным на крови психопатом. Он убивал людей направо и налево, причём наслаждался этим. Жестокий и эгоистичный зверь. Именно таким он был в моих воспоминаниях. Так кто же этот мужчина, который улыбается так, будто сам наелся, просто глядя на то, как ем я?
— Ешь побольше и нагуляй хоть немного жира. Если в следующий мой визит ты всё ещё будешь похожа на скелет, повару Опалового дворца не жить.
Хм, точно. Это Рихард Кан Эсперуса. В этом он себе не изменяет.
Я взяла вилку, стараясь унять внезапно дрогнувшее сердце.
— Братец.
— Что?
— Благодарю за предложение, но я откажусь.
Рихард нахмурился.
— Отказываешься толстеть?
— Да нет же! От предложения пойти к вам под начало!
Сказав это, я опасливо следила за его реакцией. Это было своего рода одолжение с его стороны, и если я откажусь, он ведь наверняка разозлится?
Но Рихард не разозлился.
— У тебя нет права голоса.
— Что?
Рихард отверг мой отказ.
— Э-это ведь касается меня, почему это у меня нет права голоса?
— Потому что, — Рихард взял со стола нож и указал им на меня. — Ты слаба и ничего не умеешь. У меня перехватило дыхание. — Знаешь, что значит быть слабым? Это значит, что ты не можешь распоряжаться своей жизнью по собственному желанию. Будешь плясать под дудку сильных, делать только то, что ненавидишь, и в конце концов умрёшь. Твоя жизнь до сих пор была именно такой, и, судя по твоим словам, так будет и впредь.
Пальцы Рихарда изящно шевельнулись. Нож, направленный на меня, опустился вниз и внезапно вонзился в стол. Без единого звука, серебряный нож вошёл в деревянную поверхность стола, словно в мягкое масло.
— Но я силён.
«Я... я и без таких силовых номеров это прекрасно понимаю...»
— Настолько, что вполне способен распоряжаться даже твоей жизнью. — Рихард без малейшего усилия вытащил нож, положил его на место и широко улыбнулся: — Так что теперь твоя жизнь принадлежит мне.
С ума сойти можно, честное слово.
Обновлено: 20.02.2026