В ту ночь взошла полная луна.
— Ха-а-а...
Глядя на серебристый диск луны размером с мою голову, я испустила уже не знаю какой по счету вздох.
Оставшееся время ужина превратилось в бесконечную череду моих вялых возражений и ответов Рихарда, который отметал мои слова как полный бред. Сначала я пыталась говорить с ним по-хорошему, но Рихард так упрямо не желал меня слушать, что в конце концов я сорвалась на крик.
Рихард не злился. Он даже не пытался меня успокоить. Что бы я ни говорила, он лишь продолжал настойчиво предлагать мне еду.
«Попробуй это. И вот это тоже. Почему ты так мало ешь? Ты пробовала такое раньше? Знаешь, что это? Твой повар ведь не умеет так готовить, верно?»
Это было по-настоящему ребячеством. Так низко — пытаться подавить человека едой.
Но еще обиднее было то, что все принесенные Рихардом блюда были неоспоримо вкусными.
Особенно когда я попробовала торт со взбитыми сливками, поданный на десерт. В тот миг я едва не выпалила: «Черт с ней, с этой Солеа, я сделаю всё, что скажешь, только отдай мне своего повара!»
Если всё это было частью его стратегии, то Рихард, вопреки оригиналу, несомненно, выдающийся стратег.
— Если тебе что-нибудь понадобится, свяжись с Рубиновым дворцом, — бросил Рихард напоследок и ушел.
Я буркнула что-то в ответ и заперлась в комнате, погрузившись в бесплодные раздумья.
— Что же мне делать...
Мой план — три года просидеть тише воды ниже травы, а затем пристроиться к главной героине и идти по дороге, усыпанной цветами, — кажется, окончательно и бесповоротно рухнул.
Еще вчера оставалась надежда. Хотя почти половина слуг Опалового дворца погибла, Люк обещал приложить все усилия, чтобы слухи не распространились.
Но теперь всё иначе.
Рихард уже твердо решил забрать меня в свою фракцию. Он заявился ко мне средь бела дня у всех на виду и завалил подарками. Это далеко за пределами того, что может скрыть Люк. Да Люк, скорее всего, и не станет ничего скрывать — Рихард этого не захочет.
Наверняка сейчас по всему Императорскому дворцу ползут слухи о том, что Рихард привлек на свою сторону никому не известную Императорскую принцессу.
Я со стоном схватилась за голову.
Если так пойдет и дальше, я больше не смогу следовать сюжету оригинала. Пробудившаяся через три года Имельда привлекала на свою сторону лишь слабых, лишенных власти принцев и принцесс. Она никогда не придет к человеку Рихарда.
Ах, прежде чем об этом думать, стоит ли вообще гадать, проживу ли я эти три года? Найдется немало людей, которые, узнав о моем союзе с Рихардом, убьют меня без лишних расспросов. Ха-ха-ха.
— Пожалуйста, дайте мне пожить...
Я обхватила подушку и зарылась в нее лицом. Донесся приятный цветочный аромат. Но пахла не подушка — запах шел снаружи. Весенний ветерок приносил через открытое окно благоухание акации.
Мягкий воздух, ярко сияющая луна, густой аромат цветов... В эту идеальную, прекрасную ночь я ломала голову над тем, как мне прожить хотя бы на один день дольше. Как же это жалко.
— Может, просто примкнуть к Рихарду?
Я долго размышляла об этом, и на данный момент эта стратегия казалась самой реалистичной.
В оригинале Рихард проиграл Имельде. Но если я, помнящая сюжет, помогу ему, возможно, мне удастся возвести его на трон. Знание будущего — великая сила.
— Но это...
Я снова тяжело вздохнула.
— Во-первых, страшно.
Я не была уверена в своих силах, чтобы бросаться в самый центр политических интриг. Вероятность покушений возрастет в геометрической прогрессии, да и нельзя сбрасывать со счетов то, что Рихард может передумать и избавиться от меня.
К тому же у этой стратегии есть один фатальный изъян.
Если я сделаю Рихарда Императором, то с высокой долей вероятности Имельда и Тристан, главные герои оригинала, погибнут.
Мне нравился роман «13-я принцесса». Очень сильно.
Я любила Имельду, которая своими силами перевернула мир, находясь в невыгодном положении, и сохранила доброе сердце в безумном Императорском дворце до самого конца.
И Тристана, который был спасен этой самой Имельдой и оставался предан ей до конца, я любила просто до безумия, до боли в сердце.
Если вам кажется, что в моей любви к Имельде и Тристану есть разница, то это лишь заблуждение.
В общем, правильно ли это — обрекать на гибель тех, кто должен был выжить, лишь ради собственного спасения?
— Что же делать...
В тот самый миг, когда я задала этот вопрос в пустоту, кто-то ответил мне:
— О чем именно?
— Ой!
Я подскочила на месте, словно испуганный кролик.
— А-ха-ха, напугалась?
Раздался смех, прекрасный, словно звон чистого колокольчика. Я медленно, словно одеревенев, подняла голову.
На ветке дерева за окном кто-то сидел.
Холодные серебристые волосы, словно сотканные из самого лунного света, и синие глаза, сияющие подобно драгоценным камням. Мужчина в белоснежной одежде был невероятно красив, и оттого казался почти нереальным.
— Здравствуй, Лусиллия.
Он произнес мое имя и улыбнулся.
Эта улыбка заворожила меня, словно Магия. Я не могла пошевелить ни кончиком пальца, лишь смотрела на него, не отрываясь.
Именно потому, что он был так прекрасен, я поняла, кто это.
Замерев, я подумала:
«Я действительно перешла точку невозврата. Встретить еще и этого парня...»
— Хм?
Он слегка склонил голову набок, словно в недоумении. Это движение привело меня в чувство.
Сейчас не время терять голову. Потому что я — снова, как же это не надоест! — оказалась на волосок от смерти.
Хотя есть одно утешение: к опасностям привыкаешь, если они случаются достаточно часто.
— Добро пожаловать в Опаловый дворец, — я слегка склонила голову в приветствии. — Брат Рудольф.
Пятый Принц Рудольф Соль Эсперуса.
Хозяин Сапфирового дворца и величайший маг империи.
Ой, подождите. Кажется, сейчас Магистром Магической башни является мать Рудольфа? Значит, пока он еще не величайший, но точно второй после нее.
Впрочем, важно другое...
Появление второго из трех главных злодеев оригинала. Можно мне поплакать?
Знал он о моих сложных чувствах или нет, но Рудольф выглядел удивленным, услышав свое имя из моих уст.
— Как ты узнала? Я ведь вижу тебя впервые.
Императорские принцессы и принцы Эсперусы не могут посещать светские мероприятия в одиночку до достижения 15 лет.
Бывают случаи, когда отпрысков императорской крови выводят в свет еще в младенчестве на руках у матерей, но не всем так везет.
Принцы и принцессы без поддержки — те, кто, как Лусиллия, рано потеряли мать и не имеют влиятельных родственников, — обычно просто сидят взаперти в своих дворцах до 15-летия.
Лусиллия никогда не появлялась на официальных приемах. А значит, она и вправду не должна была знать Рудольфа.
Я не ответила. Лишь лучезарно улыбнулась ему.
Рудольф с интересом принялся меня разглядывать. Его взгляд был почти осязаемым — каждый раз, когда он осматривал меня, по коже пробегали мурашки.
Скорее всего, слова Рудольфа о том, что он видит Лусиллию впервые — ложь. Многие попадаются на эту удочку, но нельзя обманываться его добродетельной и таинственной внешностью.
Рудольф Соль — заядлый лжец. И это выражение интереса, и мягкая улыбка на губах — всё фальшь.
Он не знает чувств. Всевозможные человеческие эмоции он понимает лишь разумом, но почти никогда не ощущал их в глубине души.
Рихард любит сражаться и еще больше любит побеждать. Поэтому он смеется, когда выигрывает, и гневается, когда проигрывает.
Но Рудольфом движет лишь одно чувство, или нечто похожее на него.
Любопытство.
Рудольф был пустой Куклой, в которой не было ничего, кроме любопытства.
А значит, если я не хочу погибнуть от его рук, был лишь один способ.
Нужно разжечь его любопытство. И никогда не давать ему удовлетвориться сполна.
— У меня тоже есть вопрос, брат, — произнесла я. — Ты пришел убить меня?
Улыбка Рудольфа стала еще шире. Глядя на это, я едва не осела на пол.
«Твои глаза не улыбаются, придурок...»
Взгляд Рудольфа, лишенный тепла, был холоднее зимних ледников. Казалось, стоит лишь коснуться, и ты превратишься в ледяную статую.
— У нас обоих есть вопросы.
Рудольф поднялся с ветки и сделал шаг в пустоту. Разумеется, он не рухнул вниз. Подобно ночной Фее, он шел по воздуху, шаг за шагом приближаясь ко мне изящной походкой.
— Тогда давай поступим так, — сказал он, остановившись прямо перед окном. Его глаза снова светились мягкой улыбкой, и я немного успокоилась. Уж лучше видеть фальшивую улыбку, чем тот ледяной взгляд.
— Мы проведем Три вопроса Карлайла.
Я прикусила губу и слегка опустила голову.
Три вопроса Карлайла — древний обычай Эсперусы. Два человека по очереди задают друг другу по три вопроса и отвечают на них.
Вопросы должны предполагать ответ «да» или «нет», и один раз из трех можно воспользоваться правом на отказ от ответа. Но самое главное — нужно говорить только правду.
Иногда правдивость оставляли на совести друг друга, но в большинстве случаев использовали магию.
В старинных сказаниях двое зажигали перед собой по три заговоренные свечи. С каждым вопросом одна свеча гасла, но если ответ был ложью, огонь продолжал гореть.
Однако Рудольф не ограничивался простой проверкой на ложь. В этом поединке он ставил на кон жизнь.
Я склонила голову и сделала глубокий вдох.
Пока всё идет по плану.
Я предчувствовала нечто подобное с того момента, как увидела Рудольфа на подоконнике. Точнее, я сама спровоцировала эту ситуацию. Всё потому, что эта сцена в точности повторяла момент встречи главной героини Имельды и Рудольфа в оригинале.
Поскольку он произнес почти те же слова приветствия, я ответила так же, как Имельда, и пришла к этому итогу.
Но дальше всё будет иначе.
Ситуация у меня и Имельды сильно разнится. В то время Имельда привлекла внимание тем, что неожиданно выкупила на аукционе главного героя. Это не было такой уж большой проблемой.
Главный герой был рабом, и лишь немногие проницательные братья и сестры, включая Рудольфа, догадывались, что это начало какого-то плана.
Но сейчас я получила предложение от Рихарда стать его подчиненной. Рудольф, возможно, уже видит во мне врага.
Разумеется, и Три вопроса будут отличаться от оригинала. Мне придется выбираться из этой ловушки своими силами.
Было бы ложью сказать, что мне не страшно, но то, что Рудольф не убил меня сразу, придало мне капельку смелости. Значит, мне удалось зацепить его любопытство.
Так что нужно набраться храбрости. Если струшу и сбегу — всё кончено. В конце концов, раз уж я зашла так далеко, что может быть хуже смерти?
Я посмотрела на Рудольфа и сказала:
— Хорошо.
В то же мгновение Рудольф улыбнулся с таким счастливым выражением лица, будто ребенок, получивший целую коробку шоколада — тающе-сладко.
Боже...
С ума сойти...
Что это за красота такая, от которой отвлекаешься даже перед лицом смерти? Если хотите узнать это, приходите в Императорский двор Эсперусы.
Вслед за Рихардом я во второй раз осознала, что ослепительная красота способна полностью парализовать разум.
Внезапно мне пришла в голову мысль: а что, если я, используя знания оригинала, сама стану Императором? А потом не буду убивать братьев и сестер, а буду просто любоваться ими каждый день? Идеальный хэппи-энд, где все счастливы!
Такие красавцы — это же национальное достояние. Убивать их — непозволительная расточительность. Какой дурак станет выбрасывать национальное сокровище?
— Я не люблю лжецов. Поэтому, если хочешь сыграть со мной в Три вопроса Карлайла, тебе придется поставить на кон свою жизнь.
Мягкий голос Рудольфа вернул мое сознание, улетевшее в неведомые дали, обратно к реальности.
Ну да... Выбрасывать сокровище — глупость, но если это сокровище — психопатическая машина, которая обожает убивать людей, то не выбросить его — еще большая глупость...
Я собрала волю в кулак и ответила:
— Я не лгунья. Так что я готова рискнуть жизнью.
Обновлено: 20.02.2026