Я говорила максимально нежным тоном.
Снаружи я была такой, но внутри…
«Прости, что выжила я одна, Рихард».
Меня захлестнуло чувство вины.
Не знаю почему, но, оглядываясь назад, Рихард по-своему проявлял ко мне благосклонность. Я была благодарна за то, что он помог мне, когда я голодала (хотя до этого чуть не разрубил меня пополам), и за то, что злился из-за моих дел, как из-за своих (хотя и разрубил пополам моего слугу).
Но я не могла встать на сторону Рихарда только по этой причине. Я решила не совершать ошибок в этот раз, поэтому не могла ввязаться в такое ненадежное дело, как служба под началом того, кто в оригинале официально признан «пустым чеком».
Твоя трусливая сестра… нет, младшая сестра, прости меня…
С этой невысказанной мыслью в сердце я улыбнулась Рихарду.
— Но со мной все в порядке.
Потому что я знаю будущее.
— Принц…!
В этот момент со стороны моей комнаты послышался страдальческий голос. Повернувшись, я увидела ковыляющего Люка. Я была слегка ошарашена. Он принял на себя ауру меча Рихарда, но его конечности целы, и он даже идет…? Действительно, чтобы быть секретарем монстра, нужно самому быть таким же монстром.
Увидев Люка, Рихард что-то тихо пробормотал. Я плохо расслышала, но по тону это было похоже на ругательство. Затем Рихард взял меня за руку. Первой его руку взяла я, поэтому удивилась, не ожидая, что он ответит тем же. Он накрыл тыльную сторону моей ладони своей левой рукой, а затем слегка сжал и отстранил от себя. Освободившейся рукой он вложил меч в ножны.
На мгновение мне стало неловко. Если хотел убрать меч, мог бы просто сказать. Я бы отпустила руку, если бы он попросил. Но даже после этого Рихард продолжал держать меня за руку. Он пристально смотрел на меня.
Я тоже посмотрела ему в глаза. В его кроваво-красных глазах отражались сложные мысли. Я чувствовала, что он колеблется, несколько раз собираясь что-то сказать, но передумывая.
Наконец, когда Рихард открыл рот, из него вырвались разочаровывающе простые слова:
— Делай как хочешь.
Он отпустил руку, развернулся и исчез на нижнем этаже.
— Фу-ух…
Как только Рихард скрылся из виду, напряжение спало. Мне хотелось растянуться прямо в коридоре.
— Императорская принцесса, вы в порядке? — Люк подошел ко мне. Я кивнула.
— Простите, мне очень жаль. За сегодняшний инцидент я обязательно принесу извинения…
— Не нужно.
— Что?
Люк должен быть более понимающим, чем Рихард. Я намеренно произносила каждое слово четко и раздельно:
— Ничего не делайте.
Лицо Люка мгновенно стало серьезным. Он понизил голос и сказал:
— Понял. Вместо этого мы сделаем все возможное, чтобы пресечь слухи.
Как и ожидалось от ближайшего соратника принца. Он сразу понял, чего я хочу больше всего. Я слегка улыбнулась Люку:
— Прошу вас.
Люк вместе с рыцарями немедленно вернулся в Рубиновый дворец. На месте, откуда ушли все посторонние, остался только запах крови. Не прошло и часа с того момента, как ворвался Рихард, но казалось, что миновал целый месяц. Я была невероятно измотана.
Кстати, в моей комнате сейчас, должно быть, море крови? Я хочу спать, но где мне лечь…
— Императорская принцесса.
— М?
Послышался тонкий голос. Я обернулась и растерялась. Мириам смотрела на меня с выражением глубокого потрясения. В её глазах стояли слезы.
— С-спасибо, что с-спасли мне жизнь, правда…
— Цыц.
Я сурово прервала заикающуюся Мириам. Я была слишком утомлена, чтобы в такой ситуации еще и успокаивать плачущего ребенка. Максимум доброты, который я могла проявить за день, я уже потратила на Рихарда.
Мириам плотно сжала губы после моих слов. «Я просила не плакать, а не замолчать совсем…» Что еще смешнее, лицо Мириам, сжимавшей губы, на глазах становилось синюшным. Я приложила руку ко лбу.
— Нет, дышать-то можно. Просто не плачь.
— Пха-а!
…Она тоже не из самых сообразительных. Мне уже становится всерьез любопытно, кто подослал такую в качестве шпиона. Ах, раз уж зашла речь о шпионах, я вспомнила. Что делать с трупами слуг?
К усталости прибавилась головная боль. Очень хотелось пойти и лечь спать, но дел было невпроворот.
— Мириам.
— Вы знаете мое имя?!
Мириам вскрикнула с таким видом, будто снова собиралась расплакаться. От её высокого голоса у меня зазвенело в ушах. Есть чему удивляться. В Опаловом дворце всего десять слуг, как мне не знать имен?
— Не неси чепухи… Передай остальным слугам. Пусть соберутся в одном месте.
— Слушаюсь, Императорская принцесса!
Мириам пулей бросилась вниз. Но вскоре вернулась.
— Почему ты здесь?
— Где им собраться, Императорская принцесса?
Неужели нельзя разобраться самой? Я же устала…
— Ну не знаю, в гостиной?
— В гостиной сейчас море крови, вы уверены?
— А там-то почему?
— 12-й принц отрубил голову управляющему дворцом Ивану.
Значит, погибших не трое, а четверо… Рихард, ты уже успел натворить дел, прежде чем подняться ко мне?
— Тогда пусть приходят в столовую.
— Да!
Я направилась в столовую, придерживая гудящую голову и напряженно раздумывая, как уладить эту ситуацию.
Люк пообещал сделать все возможное, чтобы скрыть слухи. Это значило, что он прикроет не только слуг в Рубиновом дворце, но и другие глаза, следящие за Рихардом. Я верила Люку. Точнее, я верила настройкам персонажа по имени Люк Сайтон, описанным в оригинале. Он был человеком, который никогда не нарушал данного слова и обладал для этого необходимыми возможностями. Так что слухи за пределами дворца можно было полностью доверить ему.
Проблема была внутри. Даже без учета погибших, осталось шесть свидетелей. У меня не было власти заткнуть рты шести инсайдерам.
«Может, стоило просто дать им умереть…»
Из-за усталости голова соображала плохо. Заходя в столовую, я молилась о том, чтобы слуги были до смерти напуганы. В крайнем случае придется прибегнуть к угрозам. Сейчас самое подходящее время для шантажа.
Через несколько минут вошли Мириам и другие слуги. Выражения их лиц были самыми разными. Кто-то побледнел как полотно, кто-то выглядел отрешенным, кто-то тревожно ловил мой взгляд… Да-да. Для вас, привыкших мирно жить, воруя деньги, это было слишком сильным потрясением.
И тут…
— Императорская принцесса!
С пронзительным криком кто-то рухнул передо мной на колени.
— Спасибо, что спасли нас!
Я в замешательстве посмотрела на него сверху вниз. Это был разнорабочий по имени Айзек. Ему было семнадцать. Один из самых молодых в Опаловом дворце, подчиненный 7-й принцессы, проработавший здесь около года. И его жизнь спас Люк. Это был тот самый мальчик, который находился в моей комнате и чудесным образом выжил благодаря тому, что Люк остановил Рихарда.
Так что если Айзек и должен был кого-то благодарить, то Люка, а не меня. Я спросила озадаченным голосом:
— Ты это мне говоришь?
— Конечно! — выкрикнул Айзек. Затем его лицо внезапно приняло решительное выражение, и он понизил голос: — Императорская принцесса, я… на самом деле я все слышал.
Не знаю, что именно он услышал, но вступление было весьма драматичным. Все взгляды сосредоточились на нем.
— Когда Лора, Чарльз и Джек… — при упоминании имен погибших атмосфера в столовой мгновенно помрачнела. Айзек зажмурился и продолжил: — …когда с ними случилось это, и я сам чуть не погиб, а потом сбежал. Мне было так страшно, что я не смог уйти далеко. Поэтому я спрятался в соседней комнате.
Я понимала его чувства. Когда я встретила Рихарда в лесу, мне было так страшно, что я не могла сделать ни шагу.
— Даже когда 12-й принц направился к Мириам… — голос Айзека начал дрожать. — Зная, что Мириам в опасности, я не осмелился вмешаться. Но…!
В этот момент Айзек разрыдался. Что касается меня, то я была так измотана, что просто хотела, чтобы он скорее перешел к делу.
— В этот момент появились вы, Императорская принцесса!
Тут внезапно вмешалась Мириам. Неизвестно почему, но она тоже была на грани слез.
— Верно! Появилась Императорская принцесса!
— выкрикнул Айзек сквозь слезы. Из-за Мириам звук стал в два раза громче. Что это? Мне страшно. Я чувствую в своих слугах какое-то странное безумие.
— И Императорская принцесса сказала: если мои слуги умрут, я тоже умру! — взвыл Айзек.
Ну… да. Я это говорила. Но это была политическая стратегия, и ты должен был это понять…
— А когда 12-й принц разозлился, вы сказали и это! Что мы — ваша опора! Что мы — те, кто защищает вас!
Это тоже правда, я так говорила, но разве ты ничего не упустил в середине…?
— Кроме того, Императорская принцесса…
Айзек теперь не просто плакал, он колотил себя в грудь. Нет, серьезно, мне страшно.
— Вы знали, что мы шпионы из других дворцов!
Слуги, слушавшие Айзека, разом замерли. Похоже, эта часть шокировала их больше всего.
— 12-й принц сказал, что если слуги — шпионы, их нужно пытать.
Рихард упоминал пытки, но контекст определенно был другим?
— Но Императорская принцесса! Императорская принцесса сказала! Что она не убьет и не будет нас пытать, и что все, чего она хочет, — это чтобы мы усердно работали…!
…Ладно, теперь я примерно понимаю. Я приложила руку ко лбу, приводя мысли в порядок.
Айзек слышал мой разговор с Рихардом. От начала и до самого конца, абсолютно все. Но то ли из-за страха, то ли из-за отсутствия политического чутья, он как-то странно истолковал содержание беседы. Я издала нервный смешок, глядя на рыдающего Айзека.
Айзек не в себе. Он близок к помешательству. И сейчас, и тогда. Учитывая то, что он пережил, это можно понять. Проблема была в том, что Айзек был не единственным, кто сегодня видел кровь и чья жизнь была в опасности.
— Не может быть, Императорская принцесса…
— Ваше Высочество, вы все это время закрывали на нас глаза?
Настроение Айзека начало передаваться остальным слугам в столовой.
— Вы ведь ничего не говорили до этого…
Ну да. Потому что, даже зная, я ничего не могла сделать.
— И все же вы готовы были отдать за нас жизнь.
Не отдавала. Я вполне себе жива, понимаете?
— Императорская принцесса, я не понимаю. Почему, зачем вы это сделали?!
— Почему? Вы правда не понимаете?!
Это было в тот момент, когда путаный бред слуг достиг своего апогея. Резкий голос прорезал комнату.
— Потому что Императорская принцесса слишком добрая!
Это была Мириам. Она даже не думала вытирать слезы, текущие по щекам, и крепко сцепила руки. В позе, напоминающей молитву, Мириам произнесла:
— Потому что вы по-глупому добры…!
Мириам не смогла закончить фразу и рухнула на пол. И начала рыдать навзрыд, как ребенок. Бум, бум. Слуги один за другим начали опускаться на колени.
— Императорская принцесса, мы были неправы!
— Простите нас! Я… я был ничтожеством!
— Я, Томас! С этого дня я отрекаюсь от 16-го принца! Моя единственная госпожа — Лусиллия Эль Эсперуса-а-а-а!
Столовая наполнилась слезами и вздохами, раскаянием и сожалением, и клятвами в верности. Я отступила на шаг или два. И посмотрела в окно. В ночном небе висела луна.
Ох, правда, серьезно. Мне было так страшно, что хотелось немедленно сбежать. И еще больше, до смерти, я хотела спать.
Обновлено: 20.02.2026