Посреди ночи в Опаловый дворец пришла ошеломляющая весть. Двенадцатый принц скоро прибудет с визитом.
— Принц Рихард? Зачем? С чего вдруг?!
— Нам конец. Мы все покойники!
— Хнык, нужно было сказать детям, что я люблю их, во время последнего отпуска…
Слуги Опалового дворца впали в панику. Кто-то удивлялся, кто-то не верил своим ушам, а кто-то и вовсе терял рассудок от ужаса. Кое-кто, обливаясь слезами, уже принялся писать завещание.
Хаос, охвативший Опаловый дворец, был неоспоримым доказательством дурной славы Рихарда и в то же время наглядной иллюстрацией уровня местных слуг.
Прислуга во дворце — это руки и ноги членов императорской семьи. Те, кто работает в самых сокровенных местах и слышит самые личные разговоры.
Поэтому хороший слуга должен быть не только расторопным и сообразительным, но и обладать высокой преданностью своему господину.
Однако слуги Опалового дворца не обладали ни одной из этих добродетелей.
И это было вполне естественно.
Почти все десять с небольшим обитателей дворца были шпионами, подосланными другими членами императорской семьи.
У них не могло быть ни капли преданности, равно как и выдающихся способностей. Будь они талантливы, разве оказались бы во дворце такой ничтожной особы, как 17-я принцесса?
С другой стороны, это означало, что даже если они погибнут от меча 12-го принца в таком месте, их «истинные хозяева» и глазом не моргнут.
Слуги Опалового дворца, хоть и бездарные, но знающие своё место, прекрасно это понимали.
В конце концов они бросились к Лусиллии.
К маленькой девочке, которая, хоть и считалась их госпожой лишь формально, была мягкосердечна и часто выполняла даже самые нелепые просьбы.
По сравнению с 12-м принцем у неё почти не было власти, но она всё же принадлежала к императорской семье — разве это не лучший вариант?
Придя к такому выводу, слуги постучали в дверь Лусиллии.
«Пожалуйста, когда будете встречать 12-го принца, защитите нас».
Но они не успели произнести ни слова.
Лусиллия, услышав о приезде Рихарда, заявила с невиданной прежде решимостью:
— Нет. Скажите ему не приходить.
И с грохотом захлопнула дверь.
Спустя мгновение послышался звук поворачивающегося ключа.
— …Всё-таки придётся писать завещание! — пронзительно закричал кто-то.
Как это случилось?
Да как же так вышло-то!
Я вцепилась в волосы и принялась кататься по кровати.
Рихард едет сюда? Зачем? Почему?!
Я не понимала, в какой именно момент всё пошло не так. Разве мы не разошлись мирно?
Может, он счёл грубостью то, что я просто убежала? Или всё ещё считает меня убийцей?
Учитывая характер Рихарда из оригинала, причина могла быть до нелепости простой. Возможно, он решил убить меня за то, что я сочла его дерзким и сбежала, прихватив вяленое мясо…
— Принцесса! Принцесса!
Слуги колотили в запертую дверь.
— Двенадцатый принц уже покинул Рубиновый дворец! Он не из тех, кто слушает отказы! Вам нужно скорее подготовиться к встрече принца!
Их крики были полны отчаяния. То, что слуги так молят меня о чём-то… Такого не было ни в моих воспоминаниях, ни в памяти Лусиллии.
Но сейчас мне самой грозит беда, вы, чужие прихвостни, а не мои!
Я игнорировала вопли слуг и лихорадочно думала, как пережить этот кризис.
Не знаю, зачем он едет, но целью Рихарда наверняка является не «Лусиллия», а «та горничная», которую он встретил недавно.
Что будет, если он узнает правду в такой ситуации?
Рихард — человек настроения. К тому же он терпеть не может ложь и закулисные игры.
В тот момент, когда он поймёт, что я — принцесса, он может вспылить из-за того, что я ему солгала, и просто прикончить меня.
А что если я запрусь в комнате?
Рихард уже совершил грубость, ворвавшись в мой дворец без разрешения. Вряд ли он станет силой вламываться ещё и в мою спальню.
Возможно, он попытается обыскать Опаловый дворец в поисках «той горничной», но её здесь нет, так что поделать? Может, когда он остынет, то просто уйдёт?
Хорошо, так и сделаю. Я приняла решение и крепко сжала кулаки.
Если же, паче чаяния, Рихард окажется еще большим безумцем, чем я представляю, и выломает дверь…
Тогда я просто буду молить о прощении.
Слабый и печальный итог. Я снова вцепилась в волосы.
Рихард вошёл в Опаловый дворец с устрашающим выражением лица.
Слуги Опалового дворца со смертельно бледными лицами следили за каждым его движением. Рихард окинул их суровым взглядом.
С первого взгляда было ясно, что это никчёмные людишки. Однако никто из них не выглядел голодающим.
Среди них не было ни одного человека, такого же костлявого и худого, как тот ребёнок в лесу.
Лицо Рихарда исказилось.
— Где принцесса?
Стоило ему спросить, как мужчина, стоявший впереди всех, побледнел как полотно.
— Э-это… ей нездоровится…
— Нездоровится?
Вместо него ответила стоявшая рядом женщина средних лет, так как мужчина был уже на грани обморока под гнетом жажды крови Рихарда.
— Она приняла лекарство и сейчас спит. Мы глубоко извиняемся, но она просила нас принять вас со всем почтением. Мы понимаем, что это крайне невежливо, но…
Она начала говорить спокойно, но под взглядом Рихарда её речь стала бессвязной. К счастью, вмешался Люк Сайтон, стоявший рядом.
— Я слышал, что 17-я принцесса слаба здоровьем с самого рождения.
— Ну надо же.
С губ Рихарда сорвался издевательский смешок.
— Я пришёл спросить об одном.
— Да, да! Слушаю вас!
Ответил тот же мужчина, то и дело кланяясь. Похоже, он был управляющим Опалового дворца.
— Среди детей, работающих здесь, есть белокурая горничная?
— Простите?
Он невольно переспросил, но, встретив свирепый взгляд Рихарда, тут же судорожно вдохнул.
— А-а! Да! Есть! У нас двое таких! — выкрикнул он.
— Кто из них моложе?
— Мириам. Ей пятнадцать в этом году, — ответила женщина.
Выражение лица Рихарда стало странным.
— Пятнадцать? Нет никого помладше?
— Она самая младшая в Опаловом дворце…
Принц на мгновение задумался, а затем произнёс:
— Приведите её.
— Что?
Услышав очередной вопрос вместо исполнения приказа, Рихард окончательно потерял терпение. Он молча обнажил меч.
— Хи-и-ик! Я-я сейчас приведу!
После того как управляющий дворцом скрылся, в воздухе повисло тяжелое напряжение. Рихард тяжело опустился в обветшалое кресло для гостей, не выпуская меча из рук.
Прошло пять минут, которые показались вечностью в пятьсот лет, прежде чем управляющий и горничная осторожно вошли в гостиную.
— Вы… звали меня…
Рихард уставился на неё испепеляющим взглядом.
Это была девочка с коротко стриженными светлыми волосами. В её круглых глазах смешались страх и любопытство. Совершенно обычная девочка, какую можно встретить где угодно.
— Ха-ха.
Из уст Рихарда вырвался смех.
Лица обитателей Опалового дворца просветлели. По какой-то причине они ошибочно решили, что настроение принца улучшилось.
Напротив, Люк и его подчиненные, давно служившие Рихарду, смертельно побледнели и переглянулись.
— Ха-ха-ха… ха.
Смех стих, и Рихард поднялся с места. Меч всё ещё был в его руке.
— Значит, таков ответ моей сестренки?
— Простите?
— Где комната принцессы?
Управляющий дворцом захлопал глазами.
Он совершенно не понимал, что происходит. Его попросили привести белокурую горничную, он привел — и при чем тут «ответ принцессы»?
Это был вполне логичный вопрос, который мог возникнуть у любого. И то, что он замешкался с ответом, было в порядке вещей.
Однако это мимолетное колебание решило его судьбу.
Кать-кать… тук.
Всё произошло в одно мгновение. Ни слуги, ни даже рыцари не успели сразу понять, что случилось.
— А-а-а-а-а-а!
Кто-то закричал и бросился прочь. В воздухе отчетливо запахло кровью.
Голова управляющего дворцом катилась по полу.
— Спрашиваю в последний раз, — произнёс Рихард обыденным тоном, будто ничего не произошло. — Где Лусиллия?
— На втором этаже, самая дальняя комната! — выкрикнул один из слуг срывающимся голосом.
Рихард развернулся и вышел из гостиной.
— Принц, подождите! — Люк поспешил за ним, но Рихард не стал ждать. Он стремительно поднимался по лестнице.
Он скрежетал зубами, а его глаза светились жаждой крови.
«Она посмела мне солгать?» — думал Рихард, шагая по ступеням.
Та девочка, которую он видел раньше, определенно работала в Опаловом дворце. Он припугнул слуг, но они, даже чувствуя угрозу жизни, не выдали её.
Значит, ответ один.
Хозяйка Опалового дворца, Лусиллия, прячет её.
В логике Рихарда было много изъянов. Но он никогда не отличался склонностью к глубоким раздумьям, к тому же сейчас был в ярости.
Поэтому, твердо веря в свою правоту, он остановился перед самой дальней дверью на втором этаже.
Рихард без колебаний выбил дверь ногой. Массивная деревянная створка рассыпалась, словно сахарное печенье.
— А-ах!
В глубине комнаты маленькая фигурка свалилась с кровати.
— Ты и есть Лусиллия? — спросил Рихард, оглядывая комнату. Как он и подозревал, в спальне принцессы больше никого не было.
Рихард подошел к ребенку, дрожащему у кровати. Схватив за плечо, он силой поднял её.
— Ты… где та девчонка?!
Слова застряли в горле.
Его алые глаза медленно расширились, а сам он застыл, словно онемев.
— П-простите…
Это была девочка с длинными светлыми волосами в потрёпанном платье. Её круглые зеленые глаза были полны ужаса. Дрожа всем телом, она прошептала:
— Я виновата, простите меня…
— Ты… ты…
Это лицо он уже видел.
— Так ты и есть принцесса?
С того самого момента, как Рихард выломал мою дверь, я была так напугана, что не могла издать ни звука.
Каким бы психом он ни был, я и подумать не могла, что он разнесет запертую дверь только потому, что мне нездоровится.
Более того, в руке у Рихарда был меч, и, если мне не изменило зрение, на нём была кровь.
Рассудок грозил покинуть меня.
— А-ах!
Пытаясь слезть с кровати, я поскользнулась и рухнула на пол. Я чувствовала, как дрожат руки, упирающиеся в ковер.
— Ты… где та девчонка?!
Рихард грубо вздернул меня с пола. Плечо, за которое он схватил, пронзила такая боль, будто кость вот-вот треснет.
Комнату заполнила такая жажда крови, что стало трудно дышать. Казалось, сам воздух обрел вес и придавил меня к земле.
— Я виновата, простите меня…
Я не понимала, что говорит Рихард. В какой-то момент я перестала осознавать и собственные слова.
Неужели в этот раз я действительно умру?
Неужели чудо закончилось вчера?..
Может, оттого, что смерть была уже близко, дышать вдруг стало легче.
И плечо, которое сжимал Рихард, болело уже не так сильно.
— Ты… ты…
Рай? Это рай?
— Так ты и есть принцесса?
Перед моими глазами было прекрасное лицо.
А, и правда рай.
Я глупо улыбнулась.
— Ангел…
Обновлено: 20.02.2026