— Теперь в лесу при императорском дворце лесничие не живут. Так что ты не дочь лесника. Все дело в твоих туфлях.
Рихард кивнул на мои ноги.
— Не похоже, что в такой обуви можно пересечь два-три леса. Значит, ты живешь максимум в часе ходьбы отсюда. А поскольку этот лес прилегает к Опаловому дворцу...
Рихард на мгновение запнулся и слегка нахмурился.
— Так, эм... И кто же живет в Опаловом дворце?
«Нет, ну надо же! Только что рассуждал как Шерлок Холмс, а моего имени не знает?!»
— Семнадцатая принцесса, — ответила я возмущенным тоном.
Рихард нахмурился, но тут же усмехнулся. Затем он поднял руку и легонько щелкнул меня по лбу.
— Ты хоть знаешь, кто я такой? Даже если и нет, вести себя так дерзко, не зная, кто перед тобой — дворянин или член императорской семьи...
— ...Что?
Я моргнула и тупо уставилась на Рихарда.
Странно. Почему он с самого начала принимает меня за служанку?
Конечно, лица он мог и не знать. Лусиллия никогда не покидала Опаловый дворец, и в отличие от Рихарда, цвет ее волос и глаз был совершенно обычным, так что догадаться было трудно.
Но даже если судить только по одежде...
Я посмотрела на свой наряд.
Платье было в грязи еще с того момента, как я собирала грибы, а после того, как Рихард тут все повзрывал, оно окончательно превратилось в лохмотья.
Из-под него виднелись костлявые плечи и ключицы, а запястья и лодыжки были настолько худыми, что впору было усомниться — не скелет ли я.
Определенно, мой вид был ближе к служанке, чем к принцессе.
— Послушай, ты... — произнес Рихард.
— Семнадцатая принцесса... морит тебя голодом?
Его голос звучал гораздо тише и серьезнее, чем раньше.
Я широко раскрыла глаза и посмотрела на Рихарда. Кусочки пазла в моей голове начали складываться, проясняя текущую ситуацию.
Рихард не собирается меня убивать. И он не знает, кто я такая.
— Мне...! — я поспешно вскочила.
— Мне пора идти!
— Что?
— Спасибо за вяленое мясо!
Прежде чем Рихард успел меня остановить, я отвесила быстрый поклон и со всех ног помчалась в сторону Опалового дворца.
Конечно, если бы Рихард захотел, он бы с легкостью меня поймал. Но я была уверена, что он этого не сделает.
В конце концов, он достиг цели, ради которой пришел в этот лес. Теневые марионетки, напавшие на него, были уничтожены, а ребенок, которого он принял за убийцу, оказался всего лишь голодной служанкой.
С чего бы Рихарду гнаться за мной в такой ситуации?
Рихард, которого я знала, был человеком, которого заботили только битвы, война и убийства. То, что он проявил ко мне доброту — лишь капля жалости и минутная прихоть.
Значит, я должна исчезнуть с его глаз, пока его настроение не переменилось.
Как бы сильно он ни сочувствовал, он не из тех, кто станет вмешиваться настолько глубоко, чтобы идти за кем-то в чужой дворец. Ты ведь не тот человек, который станет обременять себя помощью другим, верно?
...Пожалуйста, пусть это будет так.
Пробежав приличное расстояние, я оглянулась. Позади расстилался все тот же лес.
Рихарда не было.
— Спаслась.
Я бессильно опустилась на землю. Чувство облегчения переполнило меня.
Я была рада не только тому, что избежала смертельной опасности, но и тому, что Рихард не узнал мою личность.
Нам не скоро суждено встретиться снова. К тому времени он уже напрочь забудет о сегодняшнем случае.
Мой план — три года прожить тихо и незаметно — все еще в силе!
В этом я была уверена.
Той ночью в Рубиновом дворце царила странная атмосфера.
Причина была проста. Владелец Рубинового дворца, Рихард Кан Эсперуса, пребывал в ужасном расположении духа.
Хотя за пределами дворца Рихарду давали всякие пугающие прозвища вроде «маньяка-убийцы» или «бешеного пса», обитатели Рубинового дворца считали его неплохим хозяином.
Да, он был человеком настроения и эгоцентристом, но своих людей он защищал и всегда справедливо распределял награды и наказания. Плата здесь была гораздо выше, чем в других дворцах. Если у тебя нет мыслей о предательстве, это было отличное место работы.
Конечно, сам по себе Императорский дворец Эсперуса — место не из легких, а Рубиновый дворец и вовсе славился частыми кровавыми расправами.
Но где найти идеальное место? Наш принц вполне приличный человек!
Бывало, заходишь в комнату, которую убрал час назад, а там море крови. Или вызывают посреди ночи, швыряют в тебя чью-то голову и велят убрать — и такое случалось не раз! Но все же, лучше места не найти!
Рубиновый дворец был местом, переполненным слезливым самооправданием слуг.
Однако сегодня атмосфера здесь отличалась от обычной.
— Беда, господин Люк.
Люк Сайтон, сопровождающий рыцарь и секретарь Рихарда, остановился на пути к кабинету. Его перехватил один из слуг с плачущим лицом.
— Что случилось? — с улыбкой спросил Люк.
В отличие от Рихарда, он был мягким и добрым со всеми. Слуги Рубинового дворца всегда полагались на него в трудных ситуациях.
— Его Высочество не в духе, и мы не знаем причины. К кабинету даже подойти страшно.
— А-а. — Люк кивнул. Он догадывался, в чем дело.
— Кажется, я понимаю почему. Не волнуйтесь, я поговорю с ним.
— Спасибо вам огромное!
Люк как раз шел после разговора с другим рыцарем. Он уже слышал новость о том, что на Рихарда напали.
Само по себе это не было чем-то удивительным. В императорском дворце, где в самом разгаре была борьба за престол, покушения и нападения были обычным делом.
Но сегодняшнее нападение было особенным. Нападавший не был человеком.
И Люк предположил, что плохое настроение Рихарда вызвано именно этим.
Рихард ненавидел магов. Он считал их трусами, у которых хватает смелости только на пустую болтовню, а магию презирал как гнусное искусство.
Больше всего он ненавидел того мага, с которым делил кровь.
Пятый принц, Рудольф Соль. Заклятый враг Рихарда и один из трех претендентов, считающихся наиболее близкими к трону.
Сегодняшнее нападение, несомненно, было его рук делом. Доказательств не было, но об этом знали все.
Обычно Рихард после драки пребывал в хорошем настроении, словно пес после прогулки, но после столкновения с магией, особенно с магией Рудольфа, он всегда возвращался в бешенстве.
Люк видел это не раз, поэтому со спокойным сердцем вошел в кабинет Рихарда.
— ...!
В следующее мгновение он чуть было не выхватил меч.
Кабинет Рихарда был пропитан жаждой крови. Люку на мгновение показалось, что внутрь пробрался убийца.
Однако, придя в себя, он понял, что эта аура исходила не извне.
Ее источником был сам хозяин комнаты, сидевший в высокомерной позе, закинув ноги на стол.
Рихард пристально смотрел в пустоту, но, услышав шаги Люка, медленно перевел взгляд.
Когда алые глаза впились в Люка, по его телу пробежала дрожь. В голове зажегся сигнал тревоги.
«Это явно отличается от того, что бывает обычно».
Люк медленно заговорил:
— Ваше Высочество, вы звали...
— Кто хозяин Опалового дворца? — спросил Рихард, даже не дослушав приветствие.
— Опалового дворца?
Название было настолько непривычным, что Люку потребовалось время, чтобы вспомнить владельца.
— Семнадцатая императорская принцесса... леди Лусиллия Эль. В этом году ей исполнилось двенадцать.
— Двенадцать, значит.
Услышав это, Рихард скривил губы в усмешке. Это было похоже на оскал волка.
— Совсем взрослая, не так ли?
Люку было трудно согласиться с этим утверждением. Особенно когда он вспоминал, чем занимался сам в двенадцать лет.
Но если посмотреть с другой стороны, монстр, сидящий перед ним, в тринадцать лет уже забил до смерти деревянным мечом убийцу, пришедшего за его головой.
Критерии Рихарда сильно отличались от общепринятых, но для императорской семьи Эсперуса это могло быть нормой.
— И она уже умеет измываться над своей служанкой.
Погруженный в свои мысли, Люк при этих словах Рихарда резко вернулся к реальности.
— Измываться...? Семнадцатая принцесса?
— Сколько составляет ежемесячное содержание, которое Департамент императорского двора выделяет принцам и принцессам?
Вопросы сыпались один за другим, окончательно сбивая Люка с толку. Рихард никогда прежде не интересовался подобными вещами.
— Ну... кажется, около двадцати тысяч Солем на три месяца...
После ответа Люка лицо Рихарда стало еще мрачнее.
Рихард задал еще несколько вопросов о Лусиллии. Люк отвечал, как мог, но совершенно не понимал сути происходящего.
То, что Рихард не знал Лусиллию, не было удивительным. Сам Люк как секретарь знал лишь базовую информацию, даже не представляя, как она выглядит.
Тринадцатая принцесса, семнадцатая принцесса, девятнадцатый принц — все они фактически отказались от прав на престол. Члены императорской семьи, которые старались не привлекать внимания и всегда оглядывались на других. Те, кто никогда не станет угрозой.
Рихард был суров с сильными и безразличен к слабым. Для него те, кто отказался от борьбы за трон, были лишь мусором, не достойным даже звания соперника.
Но почему вдруг Лусиллия?
— Вот как.
Лицо Рихарда, выслушавшего ответ, снова исказилось от гнева.
«Теперь и я могу задать вопрос?» — подумал Люк и только открыл рот, как...
— Убирайся.
Холодный тон буквально выставил его за дверь.
После ухода Люка Рихард попытался совладать со своим настроением.
Поскольку он никогда раньше этого не делал, попытка провалилась через пару секунд. Лицо Рихарда исказилось, как у разгневанного хищника.
Двадцать тысяч Солем — это отнюдь не маленькие деньги. На них можно содержать более тридцати слуг, а Опаловый дворец был гораздо меньше по размеру.
Размышляя об этом, Рихард внезапно остановился.
«Почему меня это вообще волнует?»
Это было неприятное чувство. С тех пор как он вернулся во дворец, он не мог сосредоточиться ни на чем.
В мыслях то и дело всплывала та девчонка. Девчонка, которая рыдала, твердя, что пришла лишь поесть грибов.
Она была ужасно истощена. Впалые щеки, костлявые руки и ноги, ключицы, которые выпирали так сильно, что, казалось, вот-вот прорвут кожу.
И то, как она жадно жевала и проглатывала вяленое мясо.
Все эти образы пробуждали в Рихарде неприятные воспоминания.
Маленький ребенок, запертый в каморке и пьющий только воду.
Ребенок, у которого не было ни достоинства, ни чести члена императорской семьи, и который, если ему везло получить еду, в спешке запихивал ее в рот, боясь, что ее отнимут.
— Рихард.
Вместе с колющей головной болью по телу пробежал озноб. В голове раздался липкий голос, похожий на текучую грязь.
— Ты должен стать полезным ребенком.
Грохот.
Рихард выхватил меч и наотмашь полоснул по воздуху. Стол, долгое время стоявший в его кабинете, доблестно выдержал первый удар, но после второго и третьего его постигла та же участь, что и предыдущие столы.
Уничтожив стол, Рихард не остановился. С каждым взмахом меча мебель в кабинете разлеталась в щепки.
Когда все было разрушено и крушить стало нечего, Рихард опустил меч.
— Ваше... Ваше Высочество? — раздался дрожащий голос Люка Сайтона из-за полуразрушенной двери.
Рихард оглядел руины, которые сам же и создал, а затем свирепо улыбнулся. И признал.
Это дерьмовое чувство не из тех, что исчезнут сами по себе, если их оставить в покое.
— Иди за мной.
Рихард распахнул то, что едва сохраняло форму двери. Бросив одно слово Люку, он зашагал прочь.
— Что? К-куда вы идете?
Люк поспешно последовал за Рихардом.
Рихард, стиснув зубы, прорычал:
— В Опаловый дворец.
Обновлено: 20.02.2026