— Ты кто такая?
Всё моё тело дрожало. Мне было страшно ещё тогда, когда я не знала, кто стоит передо мной, но стоило мне это осознать, как в ушах зазвучал похоронный марш.
Вот чёрт! Почему Рихард здесь?!
Это не укладывалось в голове. Как бы глубоко в чащу я ни зашла, я всё ещё находилась в лесу, принадлежащем Опаловому дворцу. Иными словами, это моя территория.
Вторгнуться в чужие владения с обнажённым мечом... Не будет преувеличением сказать, что это равносильно объявлению войны...
«Ах, точно».
Моё лицо исказилось.
«Он ведь обожает войны».
В отличие от других отпрысков императорской семьи, которые избегали открытых столкновений, Рихард всегда разгуливал по императорскому дворцу с мечом на поясе. С таким видом, будто готов обнажить его в любой момент.
Я не знала, что привело его сюда, но он явно не был тем человеком, который руководствуется здравым смыслом и понимает, что нельзя без спроса заходить на чужую территорию.
— Немая, что ли?
Видя, что я не отвечаю, пробормотал Рихард, словно разговаривая сам с собой.
Несмотря на снедавший меня страх, это прозвучало довольно нелепо.
Излучать такую жажду крови, что человеку становится трудно дышать, и при этом требовать ответа... Не слишком ли это много для двенадцатилетнего ребёнка?
С этой мыслью я, сама того не замечая, сердито уставилась на него.
То ли мои мысли отразились на лице, то ли его позабавило то, как я выпускаю колючки, несмотря на сильную дрожь.
Рихард усмехнулся.
В этот миг я напрочь забыла и о своём положении, и о том, что происходит вокруг.
В зелени густого леса золотистые волосы Рихарда сияли, словно солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву.
Его ослепительно красивое лицо дополняли алые глаза, горевшие ярко, словно последний мазок кисти, нанесённый мастером в порыве вдохновения.
Он всего лишь улыбнулся, но окружающие звуки исчезли, а время будто замедлилось. Его внешность обладала поистине сокрушительной силой.
Ого, Рихард, ты оказался гораздо красивее, чем я себе представляла...
— А, так это и есть твоё оружие?
Я пришла в себя от его голоса.
Рихард кивнул на мою правую руку. Если быть точнее, на шашлычок из грибов, который я продолжала крепко сжимать даже в такой ситуации.
Простите, что? Этот шашлычок — оружие?
— Нет, это... — растерянно начала я, поднимая руку. Я лишь хотела показать ему грибы.
Но внезапно что-то мелькнуло перед моими глазами, и шашлычок, разрубленный надвое, упал на землю.
— Не двигайся.
У меня отвисла челюсть.
События разворачивались прямо у меня на глазах, но я не могла их осознать. Он... он только что мечом разрубил палочку? Я даже движения не заметила!
— Попытка была неплохой. В каком-то смысле даже милой, — он сделал шаг вперёд, и на его губах заиграла ещё более издевательская усмешка.
— Э-это... не оружие... — отчаянно пыталась я заговорить с ним.
— Но я не из тех, кто проявляет милосердие из-за того, что кто-то кажется милым. Твоя стратегия провалилась, тебе не кажется?
Разумеется, безумный пёс императорской семьи Эсперуса и не думал меня слушать.
Придурок, да сделай ты хоть вид, что слушаешь!
— Слишком глупа, чтобы её подослал этот ублюдок... — Рихард не договорил и внезапно посмотрел мне за спину. Его лицо слегка скривилось, и он резко взмахнул мечом.
Я рефлекторно сжалась.
Бум!
Однако атака была направлена не на меня, а на кого-то позади.
За моей спиной раздался взрыв, и Рихард мгновенно исчез. Его движения всё ещё были слишком быстрыми для моего зрения.
Оставаясь вжатой в землю, я оглянулась.
Хижина, от которой оставалась лишь половина, теперь была окончательно разрушена и превратилась в руины. И посреди этих руин Рихард сражался, яростно разбрызгивая ауру меча.
Там были и три-четыре человека, которые с поразительной скоростью уклонялись от этой ауры.
— ...!
Я зажала рот руками, чтобы не вскрикнуть.
Люди, нападавшие на Рихарда, были одеты одинаково: во всё чёрное с головы до ног, а на лицах были белые маски.
Если бы это был комикс или игра, любой бы сразу назвал их «убийцами».
Их движения были стремительными, но какими-то странными. Казалось, они двигаются скорее как моллюски, чем как люди.
В этот момент меч Рихарда задел запястье одного из нападавших. Из раны вместо крови повалил чёрный дым, который мгновенно принял форму руки.
Я знала, что это за существа. Любой бы понял, что это не люди.
«Теневые марионетки 5-го принца!»
Если 12-й принц Рихард был гением меча, то 5-й принц Рудольф Соль считался величайшим магом империи.
Теневые марионетки были его излюбленным приёмом; в оригинальной истории они появлялись, чтобы убить Имельду.
Каждая из таких марионеток владела мечом на уровне опытного убийцы и мгновенно исцелялась, если рана не была смертельной. Немногие могли выжить, сражаясь не с одним, а сразу с несколькими такими монстрами.
Один из них, главный герой оригинала, так намучился, сражаясь с теневыми марионетками, чтобы защитить Имельду...
Вжих!
В тот момент, когда я об этом подумала, аура, вырвавшаяся из меча Рихарда, разрубила трёх теневых марионеток одновременно.
Все три куклы взорвались, встретившись с алой аурой меча, и исчезли, словно пепел, развеянный по ветру.
Это... с ними не должно быть так просто справиться, разве нет?
«Наверное, это потому, что сейчас день», — пробормотала я про себя.
«Теневые марионетки — это черная магия, они сильнее ночью. И Тристан не мог проявить всю свою силу, потому что защищал Имельду».
Будучи фанаткой главного героя оригинала, я не могла смириться с увиденным и придумывала оправдания, которые никто не мог услышать.
«Рихард сильнее главного героя?! Быть не может!»
Пока я была поглощена этими глупыми мыслями, Рихард с недовольным видом встряхнул меч, словно на него налипло что-то грязное.
— Фух.
Он перевёл дух и посмотрел в мою сторону. Его лицо выражало ещё большее раздражение, чем прежде, и моё сердце ушло в пятки.
Разве по канону ты не должен радоваться после битвы с сильным противником? Теневые марионетки вполне тянут на достойных врагов, почему же ты так злишься?
— Не вмешалась, значит? — Рихард медленно пошёл ко мне.
— Я-то думал, вы заодно. Тогда откуда ты знала, что я приду сюда?
— Нет, я... — я примерно поняла ситуацию.
Рихард либо убегал от убийц, подосланных 5-м принцем, либо сам преследовал их и так оказался здесь.
И по чистой случайности я оказалась у него на пути, из-за чего он принял меня за одну из них. Наверняка так всё и было.
В ушах снова зазвучал похоронный марш. По спине пробежал холодный пот.
— Ну, впрочем, неважно, — негромко пробормотал Рихард. В его голосе сквозило такое безразличие, что у меня мурашки пошли по коже.
Ха-ха, даже Рихард не станет думать что-то вроде: «Слишком хлопотно, так что просто убью»...
— Слишком хлопотно, так что просто убью.
Так и есть!
С выражением крайней скуки на лице Рихард высоко занёс меч. Мои мысли замерли.
Ах, я умираю.
Когда страх достиг своего пика, тело, напротив, расслабилось. Силы покинули меня прежде, чем я успела это осознать.
И тут...
Ур-р-р-р-р!
Пустой желудок не упустил момента и издал громогласный рёв.
Серьёзно, это нельзя было назвать иначе. Звук был просто оглушительным.
Рихард озадаченно уставился на меня.
— Это сейчас...
Он пробормотал это тоном, полным недоверия.
— Это сейчас у тебя в животе так заурчало?
Внезапно я почувствовала холод у шеи и, опустив взгляд, увидела, что занесённый меч Рихарда замер всего в ладони от меня.
— Хнык.
В этот миг из глубины души хлынула обида.
— Всхлип...
Как описать мои чувства?
Прошло несколько месяцев с тех пор, как я очнулась в этом романе.
Дни, когда я не могла наесться досыта и терпела пренебрежение слуг, были невыносимо печальными.
Но я терпела.
Потому что если я отклонюсь от оригинала, что-то может пойти не так, а в этом императорском дворце «не так» означает смерть.
Я верила, что если буду сидеть тихо и ждать, то стану счастливой.
И что в итоге?
Не продержавшись и года, не говоря уже о трёх, я столкнулась со злодеем из оригинала, меня приняли за убийцу, я опозорилась и теперь стою на пороге смерти.
Первая жизнь закончилась смертью от переутомления, вторая — от чужих рук.
Почему моя жизнь такая паршивая?!
— У-у-у-а-а-а-а!..
Сама того не заметив, я разрыдалась. Не просто тихо роняла слёзы, а рыдала навзрыд, издавая странные звуки от переполнявшего меня горя.
— Ха, ну и дела, — Рихард издал сухой смешок, но в его голосе уже не было прежней уверенности. Если я не ошибаюсь, он был немного растерян.
— Эй, думаешь, я тебя пощажу, если ты заревёшь? Ты сейчас притворяешься слабой, чтобы я ослабил бдительность...
— Да я!..
Мне уже было всё равно. Я выкрикнула это, перебивая Рихарда.
— Всё совсем не так!
Даже не пытаясь вытереть льющиеся ручьём слёзы, я заорала изо всех сил:
— Я просто проголодалась!..
Я не договорила, и новая волна обиды захлестнула меня, заставляя снова зарыдать.
— Мои грибы-ы-ы-ы-ы!
От моего крика птицы, сидевшие на деревьях, в испуге разлетелись.
— Хнык, мои грибы... — всхлипывала я, продолжая бормотать.
Я и сама не знала, к кому обращаюсь, а после того выкрика у меня совсем не осталось сил, чтобы говорить громко.
Сколько же я так проплакала?
Со шуршанием перед моим лицом внезапно появилось что-то тёмно-красное.
— Это... будешь?
Рихард протягивал мне вяленое мясо.
От кусочка мяса, размером чуть меньше моей ладони, исходил аппетитный аромат копчёностей.
Хвать!
Как только мой нос уловил запах еды, я потеряла рассудок. Я выхватила вяленое мясо и запихнула его в рот.
— Кха, кхе-кхе!
— Эй, жуй хорошенько, прежде чем глотать!
Рихард похлопал меня по спине, когда я начала кашлять, подавившись, и даже протянул флягу с водой. Я смочила горло водой и принялась усердно жевать полное рта мясо.
Вяленое мясо было невероятно вкусным.
Даже не знаю, сколько времени я не ела настоящего мяса. Не гнилого, не испорченного. В нём не было сока, но оно было пропитано ароматом костра, и, судя по всему, было сделано из качественного мяса — вкус был насыщенным и нежным.
— Хнык...
От того, как это было вкусно, слёзы снова потекли из глаз.
Никогда не ела такого вкусного мяса...
— Ты чего опять плачешь? — Рихард снова засуетился и полез в карман. Я надеялась, что он достанет ещё еды, но на этот раз это был носовой платок.
— Не волнуйся, там нет яда. В мясе и воде тоже. Я брал их для себя.
Когда это я об этом беспокоилась? Вечно он судит по себе.
С этой мыслью я невольно усмехнулась.
Рихард вздрогнул и пристально посмотрел на меня. Затем он поднял платок и вытер моё лицо.
Жевать мясо, пока Рихард вытирает мне лицо, было очень странно.
Гнев и возбуждение постепенно утихали. Рассудок возвращался на место.
«Всё пропало. Всё кончено».
Вернувшийся рассудок буквально кричал мне в уши.
«Всё окончательно испорчено, дурёха!»
И он был прав. То, что я выжила — это удача, но план жить тихо и не привлекать внимания, как в оригинале, с треском провалился.
То ли из-за постыдного урчания в животе, то ли из-за того, что я закатила истерику из-за грибов, но Рихард, кажется, больше не подозревал во мне убийцу.
Зато теперь у него появятся другие подозрения.
Например, кто эта девочка в платье подходящего возраста, которая разгуливает по лесу Опалового дворца, где живёт 17-я принцесса...
— Эй.
Рихард, закончивший вытирать мне лицо, убрал руку и спросил. Его алые глаза с подозрением изучали моё лицо и одежду.
В этот момент я проглотила последний кусочек мяса.
«Да, всё верно. Я та самая твоя слабая, хрупкая, обделённая силой и властью, и совершенно не претендующая на трон несчастная сестра...» — хотела было сказать я, но...
— Ты ведь служанка из Опалового дворца?
Рихард грандиозно ошибся в моей личности.
Обновлено: 20.02.2026