Глава 2 — Глава 2: Неожиданная встреча в лесу

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я оказалась в теле Лусиллии. Поначалу я думала, что жить в роли Лусиллии будет легко. Ведь то, что мне предстояло делать, было предельно просто. Жить тихо и не привлекать к себе внимания! Разве это может быть трудно? Опаловый дворец, в котором живет Лусиллия, — местечко маленькое и, пожалуй, скучноватое, но мне нужно продержаться не всю жизнь, а всего-то года три. Я была уверена, что три года пролетят незаметно. Так я думала, но… — Кажется, я сейчас умру… — пробормотала я, лежа на кровати и уставившись в потолок. Потолок был старым и обветшалым. В левом углу обои сильно отклеились, обнажив дерево, и это пятно вызывало у меня определенные ассоциации. — А-а, как же хочется курочки. Стоило мне прошептать это, глядя на обои, которые по чистой случайности облезли в форме куриной ножки, как в моем животе раздалось громкое урчание. Ур-р-р-р-р. Я невольно потерла глаза. Потолок расплывался перед взором — наверное, просто воображение. — Есть хочу… Я перевернулась на бок и шмыгнула носом. С самого момента переселения в это тело я страдала от хронического голода. В этом году Лусиллии исполнилось двенадцать. Самый возраст для активного роста. В такие годы даже если заставить стол едой, все будет сметено в один миг, а после того как ложка будет отложена, последует вопрос: «А что на десерт?» Но именно в этот важный период то, что ест Лусиллия… — Императорская принцесса, это Лора. Как раз в этот момент в мою комнату вошла одна из горничных. В руках она держала поднос. Да, за месяц жизни здесь я выяснила один факт. В этом Опаловом дворце нет ни одного слуги, который бы стучался, прежде чем войти в мою комнату. Все они просто заваливаются внутрь, недовольным голосом выкрикивая свое имя. В любом другом дворце за такое поведение можно было бы лишиться головы, но в Опаловом дворце это норма. — Ваша еда. Горничная по имени Лора поставила поднос на стол и бесследно исчезла, даже не поклонившись. Тяжело вздохнув, я села за стол, взглянула на поднос и вздохнула еще раз. Черствый черный хлеб, испеченный бог знает когда, суп, больше похожий на обычную воду, в которой почти ничего не плавало, и грубый салат — такой, будто в него накрошили сорняков с заднего двора. И это, по-вашему, еда для императорской принцессы? Тем не менее, от голода я все же заставила себя взять ложку, но не успела даже притронуться к супу, как мое лицо исказилось. — Этот… запах… В нос ударил кислый, неприятный душок. Любому было понятно: суп протух. — И сегодня пролет. Я небрежно бросила ложку. Маленькая ложка со звоном ударилась о поднос. — Нищеброды чертовы… От упадка сил даже ругательства выходили какими-то вялыми. Я пробормотала слова обиды, которые некому было слушать: — Воровали бы хоть в меру. Вообще-то принцы и принцессы получают от Департамента императорского двора бюджет на содержание своих дворцов. Проблема заключалась в том, что в Опаловом дворце не было ни одного человека, который бы действительно работал на Лусиллию. У каждого слуги здесь есть свой настоящий хозяин, а находятся они здесь лишь для того, чтобы следить за мной. Управляющий дворцом — ставленник 4-го принца, повар — человек 15-й принцессы, чернорабочий — седьмая вода на киселе доверенного лица 7-й принцессы… В общем, как-то так. Я готова поаплодировать их предусмотрительности — следить заранее даже за никчемной принцессой, которая неизвестно когда может превратиться в заклятого врага. О, мои мрачные сестрицы и братья. Разумеется, слуги и не думали прилежно исполнять свои основные обязанности. Их интересовало лишь два дела: докладывать своим истинным хозяевам о каждом моем шаге и разворовывать деньги дворца принцессы. Поскольку в первом деле особых успехов достичь не удавалось, они с еще большим рвением отдавались второму. Вот почему моя жизнь превратилась в это. — Пойду-ка я. Я без сожаления бросила еду и вышла наружу. В противовес моему ноющему желудку, погода стояла чудесная. По синему небу лениво плыли облака, похожие на сахарную вату. — Ой, Императорская принцесса! Вы куда? Я вздрогнула и остановилась. Горничная с коротко подстриженными светлыми волосами смотрела на меня, держа в руках корзину с бельем. Как же ее звали, Мариам или Мириам?.. В общем, она была из новеньких. На вид года на два-три старше меня? Самая молодая из прислуги. Я постаралась ответить как можно естественнее: — Прогуляюсь в лесу. Услышав мой ответ, она широко улыбнулась: — Вот как. Хорошей прогулки! Затем она вежливо поклонилась и скрылась в стороне прачечной, что-то весело напевая себе под нос. Опешив от такой неожиданности, я какое-то время стояла неподвижно. Моя горничная со мной поздоровалась? Да еще и с улыбкой? Однако спустя пару секунд до меня дошло. «Ага, тактика «быть доброй, чтобы выудить информацию». Ни за что не поддамся». Незаметно для себя я превратилась в холодную городскую… нет, городскую принцессу, которая не верит ничьей доброте. Видимо, это означало, что я приспособилась к жизни в императорской семье Эсперуса, но вместе с тем я чувствовала, что во мне поубавилось прежней человечности. Скорее бы приехала старшая сестрица — главная героиня. Вспоминая сюжет оригинала, я неспешно побрела в сторону леса. Императорский дворец Эсперуса, где живут Император и члены императорской семьи, — это скорее целый район, а не просто здание. Вокруг дворца Солем, где живет Император, разбросаны другие дворцы, и масштабы их просто поражают. Настолько, что между зданиями раскинулись леса и текут реки. Мой Опаловый дворец находился в самом глухом углу. Он был небольшим и со всех сторон окружен лесом, так что посторонним сюда добраться нелегко. Сначала я чувствовала себя как в ссылке, и мне было душно, но в последнее время всё изменилось. Теперь-то я знаю, насколько этот лес благословенное место. — Оп-ля. Углубившись в чащу и убедившись, что вокруг никого нет, я подоткнула подол платья выше колен, закрепив его поясом, чтобы не спадал. И побежала. Свободно, по безлюдному лесу. Я чувствовала упоительное ощущение свободы. — О! На бегу я резко остановилась. У подножия древесного ствола теснились белые пушистые комочки. — Грибы! Я протянула руку к грибам. Но как раз перед тем, как мои пальцы коснулись их, в кончиках пальцев разлилось странное ощущение. — Ой. Я на мгновение отдернула руку, а когда снова протянула её, чувство стало еще отчетливее. Пальцы покалывало, и по ним пробежал холодок. Ядовитый гриб. — Тьфу ты, а выглядел таким вкусным. Как бы там ни было, заканчивать свою вторую жизнь из-за поганки я не собиралась, поэтому без сожалений двинулась дальше. Грибов здесь все равно было завались. Спустя всего несколько шагов я наткнулась на другие грибы, и на этот раз они были безопасны. Я с воодушевлением принялась их собирать. За те месяцы, что я едва влачила существование на мусоре, который и едой-то назвать сложно, я в конце концов нашла способ выжить самостоятельно. Я решила использовать способности Лусиллии, чтобы прокормить себя. Поначалу я пыталась найти пропитание в самом Опаловом дворце. Но повар так тщательно следил за кухней, что даже если я пробиралась туда на рассвете, мне не удавалось найти даже кусочка сыра. В итоге я обратила взор на улицу. И вспомнила о лесе, в котором Лусиллия иногда гуляла. Может, если повезет, я найду какое-нибудь плодовое дерево? С такими смутными надеждами я вошла в лес и была поражена. Лес был полностью территорией Лусиллии. Я знала, что у Лусиллии есть скрытые способности. Но одно дело — читать об этом в книге, и совсем другое — чувствовать это собственным телом. Даже воздух здесь был другим. Я кожей ощущала жизненную силу, которой был наполнен лес. Более того, высокие деревья и густые заросли, которые другим казались одинаковыми, для меня выглядели совершенно по-разному. Обостренное чутье на флору и фауну. Пока что мои способности ограничивались лишь этим, но на данный момент мне этого было более чем достаточно. — Ну вот и всё. Собрав грибы, я выпрямилась. Используя подоткнутую юбку как передник, я сложила в неё добычу и немного прошла вперед. И вот, наконец, я пришла к маленькой полуразрушенной хижине. Этот домик, который, вероятно, когда-то принадлежал леснику, а потом был заброшен, на самом деле нашла еще прежняя Лусиллия до моего появления в её теле. Лусиллия боялась этой ветхой хижины. Поэтому после того, как наткнулась на неё, она больше никогда сюда не приходила. Но для меня это место стало отличным убежищем. Я открыла дверь, и меня встретила тесная темная каморка. От одной из стен, которая уже начала подгнивать, исходил затхлый запах. Как ни крути, Лусиллия — императорская принцесса, так что вполне понятно, почему она избегала такого жилья. Но для меня это сущие пустяки! Я ведь жила в полуподвальных комнатах, где плесень была не на одной стене, а на всех четырех! …Не то чтобы этим стоило хвастаться. Покачав головой, я разожгла огонь в очаге. Очагом и прочими пожитками, оставленными лесником, я пользовалась вовсю. Пока разгорались угли, я нанизала грибы на железный прут. Как только пламя немного утихло, я положила решетку, а на неё — свои импровизированные шашлычки. Поплыл приятный аромат. — О-о-ох… Белые шляпки грибов становились золотисто-коричневыми, на их поверхности закипал сок, который время от времени с тихим шипением капал на угли. Рот наполнился слюной. Несколько минут я боролась с желанием наброситься на еду раньше времени. И вот, наконец, грибы идеально прожарились. От подпалинок до благоухающего аромата — всё было просто идеально. — Приятного мне аппетита! В тот самый миг, когда я уже широко открыла рот, чтобы насладиться первым за сегодня приемом пищи… Б-БА-БАХ! Раздался оглушительный взрыв. — А-а-а! Я сжалась в комок и обхватила голову руками. Это была чисто инстинктивная реакция, я даже не успела понять, что происходит. Что это? Что случилось? Очаг взорвался? Но если так, то почему со мной всё в порядке? Поняв, что новых взрывов не предвидится, я осторожно подняла голову. — Ох… И замерла перед абсурдным зрелищем. Половина хижины исчезла. Там, где еще мгновение назад была стена, теперь зияла пустота. Нет, она была будто аккуратно срезана. Благодаря этому открылся отличный обзор на того, кто шел ко мне через лес. Едва я увидела этого человека, меня охватил первобытный ужас. Он просто шел. Только и всего, но мне было страшно. Каждое его движение, каждая прядь волос, каждый звук шага — всё внушало страх. Я хотела бежать, но не могла. Казалось, если я хоть немного пошевелюсь, мое дыхание тут же оборвется. Окутанный жаждой крови, словно злой дух, этот мужчина, похожий скорее на стихийное бедствие, чем на человека, приблизился ко мне. — Ты. Обратился он ко мне. Я из последних сил старалась не лишиться чувств и лишь спустя время осознала, что на меня направлен меч. — Ты кто такая и что здесь делаешь? А… а вы сами-то кто… Дрожа всем телом, я все же смогла поднять взгляд. И в этот миг мои глаза встретились с глазами этого дьявола. Глаза дьявола были ярко-красными. Алыми, как свежепролитая кровь. Красные глаза…? — Х-а-а… У меня перехватило дыхание. «13-я принцесса» — это роман, повествующий о пути главной героини Имельды Белль Эсперуса к императорскому трону. А раз есть главная героиня, то, конечно же, должны быть и злодеи. Среди восемнадцати братьев и сестер были и те, кто играл роль эпизодических злодеев на одну главу, и те, кто оставался заклятым врагом до самого конца, когда исход битвы было невозможно предсказать. Основных соперников, которые больше всего досаждали Имельде, было трое. Знаменитая под прозвищем «Железная кровь» 1-я принцесса, Леонор Дон. Наследник Магической башни и будущий великий маг, 5-й принц Рудольф Соль. И 12-й принц Рихард Кан. Он был сильнейшим мечником, равных которому не было не только среди братьев и сестер, но и во всей империи. Но что касается его характера… это был психопат из психопатов, в котором кровь императорской семьи Эсперуса проявилась во всей своей пугающей красе. Человек, который наслаждался битвами и войнами, чувствуя себя живым лишь в моменты убийства. Не будь он принцем, его бы давно казнили как серийного маньяка. — Спрашиваю в последний раз. И символом этого 12-го принца были как раз те самые алые, как кровь, глаза. — Ты кто?