Человек, за которым я наблюдала с таким интересом?
— К примеру, Мелисса Ильберне.
В тот момент, когда Рудольф произнес это имя, я в точности поняла, что он хотел сказать.
— Вторая дочь графа Ильберне. Она недавно решила поступить в Магическую башню. Все смеялись над ней, говоря, что в тридцать лет начинать жизнь младшей ученицы — это безрассудная смелость. Ты знала об этом?
— Нет...
Этого я не знала. Мне было известно лишь то, что Мелисса Ильберне боролась со своей старшей сестрой за место главы семьи и, проиграв в этой схватке, была вынуждена отправиться в Магическую башню.
— А о том, что у нее гениальный талант к магии?
А еще то, что в будущем она превратится в безумного мага, который перевернет Магическую башню вверх дном.
И мои глаза сияли при взгляде на нее не только поэтому. В далеком будущем именно Мелисса Ильберне спасет жизнь Имельде. Мне просто нравилась эта сцена, поэтому я смотрела на нее, словно на знаменитость.
Мать Рудольфа — Великий маг Магической башни. Большинство политических средств Рудольфа также поступает оттуда.
Должно быть, поэтому Рудольф, даже живя в Императорском дворце, был хорошо осведомлен о внутренних делах Магической башни. Настолько, что помнил о талантах магов, поступивших туда всего несколько месяцев назад.
— Я правда не знала, — попыталась я оправдаться, хотя понимала, что это вряд ли сработает.
— Я просто подумала, что леди Ильберне интересно говорит...
— Роберт Селлон. Все презирают его, считая лишь обычным торговцем без титула. Однако ты была предельно внимательна к каждому его слову.
На этот раз я и вовсе лишилась дара речи.
Торговая гильдия Селлона и сейчас была довольно крупной, но из-за статуса Роберта на нее не обращали должного внимания. Однако через несколько лет все изменится, когда он женится на младшей дочери маркиза и войдет в семью в качестве зятя.
Роберт Селлон обладал необычайной способностью видеть движение денежных потоков. Я решила, что на всякий случай должна послушать, о чем он говорит.
Но могла ли я знать, что Рудольф будет за этим наблюдать?
— Эсмеральда Вуд. Все считают ее пустышкой, но ты, похоже, думаешь иначе. Лейтон ван Арчибальд. Молодой господин из древнего рода. Все шумят, что он не поддерживает императорскую семью из-за своей глупости, но я считаю иначе. Карина Беллиас. Она глубоко затаила обиду на мать и брата. Сейчас она притворяется послушной дочерью, но через несколько лет семья Беллиас окажется в ее руках.
«Ты что, во время разговора только и делал, что на мое лицо смотрел?!»
Честно говоря, я сама уже не помнила всех, к кому проявляла интерес. Но видя, как Рудольф перечисляет их одного за другим, я была поражена.
— Это весьма занятно. Люди, которыми заинтересовалась ты, во многом совпадают с теми, на кого обратил внимание я.
И это признание было не менее ошеломляющим.
Все, кого я сегодня приметила, были персонажами оригинального романа. Каждый из них добьется успеха по своим причинам, но этот успех случится как минимум через три года.
Но Рудольф, не читая оригинала, уже выделил их для себя. Даже если это результат работы его осведомителей, его проницательность была поистине велика.
— Поэтому сегодня я смог убедиться.
Рудольф одним глотком осушил бокал шампанского и поставил пустую посуду на стол.
— В том, что ты очень умная девочка.
Вот оно что. Я поняла одну вещь, которая не давала мне покоя.
Рудольф пригласил меня сюда именно ради этого.
Он испытывал меня. Он выпустил меня в «аквариум», полный аристократов, и изучал, следуя за моим взглядом.
— Почему ты обратила на них внимание, как ты о них узнала...
Рудольф замялся на мгновение, а затем многозначительно добавил:
— Я не стану спрашивать, кто ты такая.
Это было практически признанием в том, что он сомневается в моей личности. По спине пробежал холодный пот.
— Важно то, что ты полезна мне.
С этими словами Рудольф снова наполнил бокал шампанским и плавно пододвинул его ко мне.
— Поэтому иди ко мне, Лусиллия. Я тоже буду тебе полезен.
Это было второе предложение о сотрудничестве после Рихарда.
Раньше Рудольф лишь скрывал свои истинные намерения. Но это предложение было ясным и определенным.
Поэтому я тоже должна была ответить. Даже если этим ответом будет просьба об отсрочке.
— Брат Рихард сделал мне такое же предложение, — сказала я, внимательно наблюдая за реакцией Рудольфа. Рихард бы вспылил, но Рудольф, казалось, ничуть не обеспокоился.
— Но ты ведь его не приняла?
— Брат Рихард сказал, что мое мнение не имеет значения.
— Как твоё мнение может быть неважным? Только сам человек может выбирать свой жизненный путь.
Рудольф произнес это и многозначительно добавил:
— Стоя на распутье между жизнью и смертью, человек должен сам выбрать, куда ему идти.
Жизнь и смерть, значит. Жизнь... и смерть.
— То есть вы хотите сказать, что убьете меня, если я не перейду на вашу сторону?
Похоже, притворство больше не требовалось, поэтому я задала Рудольфу прямой вопрос.
Глаза Рудольфа слегка расширились. Затем он прикрыл рот рукой и склонился.
— Кхе... ха-ха... — Сквозь пальцы вырвался довольно неподобающий смех.
Боже мой. Я не могла поверить собственным глазам. Я стала свидетельницей того, как Рудольф Соль Эсперуса буквально покатывается со смеху.
Я и раньше видела, как он смеется в голос, но тогда все было иначе. Сейчас Рудольф выглядел как человек, полностью отбросивший приличия.
В оригинальном романе Рудольф не был таким.
— Ты... пфф, ты совсем не похожа на члена императорской семьи.
От его слов мне стало не по себе, но он лишь продолжал смеяться. Спустя некоторое время Рудольф поднял голову и посмотрел на меня.
— Если ты не выберешь ничью сторону, я могу уважать это решение. Но если ты выберешь кого-то другого вместо меня...
Его глаза, синие, как зимнее небо, удивительно сочетались с его ласковыми, но в то же время холодными словами.
— Да, как ты и сказала, я могу тебя убить. И я буду должен это сделать.
Какая все-таки кровожадная семейка.
Однако, поскольку я знала об этом заранее, мне не было по-настоящему страшно. Напротив, мне стало легче от того, что Рудольф четко обозначил свои желания.
Передо мной возник предельно ясный выбор. Выбор слишком важный, чтобы делать его прямо сейчас.
— Мне нужно время, чтобы подумать.
— Разумеется.
Рудольф на удивление покладисто кивнул.
— Надеюсь, ты хорошенько все обдумаешь. Где твое настоящее место.
Сказав это, Рудольф указал на мою тарелку.
— Будешь еще?
Аппетит уже бесследно исчез. Когда я покачала головой, Рудольф произнес:
— Тогда почему бы тебе не вернуться? Я еще побуду здесь, а ты наверняка устала, да и обдумать тебе нужно многое.
Это были лучшие слова за вечер. Я думала, что придется оставаться до конца вечеринки, так что предложение уйти пораньше было весьма кстати.
Я отправила в рот последнее профитроли со стола и поднялась. Рудольф отодвинул ширму, освобождая мне путь.
И именно тогда...
— Принц Рудольф.
Тяжелый голос окликнул нас.
Будь это кто-то другой, первой моей мыслью было бы раздражение, но, услышав этот голос, я невольно обернулась. В нем была сила, притягивающая людей, словно черная дыра.
Мужчина средних лет, облаченный в черное, подошел к нам и поклонился.
— Да пребудет с вами императорская милость этой ночью.
Он был невероятно высокого роста. Плечи были широкими и крепкими, так что с первого взгляда было понятно — перед нами воин.
Его лицо, словно высеченное из грубого камня, неожиданно оказалось красивым. Особенно выделялись золотистые глаза, сияющие, словно огни в саду.
Золотистые глаза...?
Тревога охватила все мое тело.
Погодите, не может быть. Неужели в этом мире только один человек с золотыми глазами?
Я пыталась отогнать эту мысль, но Рудольф радостно улыбнулся и поприветствовал его:
— О, герцог Асенбах. Вы немного опоздали.
Я безмолвно содрогнулась от ужаса.
Вот оно что. Мне следовало беспокоиться не только о главной героине.
Вильгельм Асенбах. Один из двух герцогов империи. Человек, которого называют Черным львом Северо-Востока.
И отец главного героя.
Я встретила слишком важную персону.
— Елена неважно себя чувствует, поэтому мы задержались, — сказал он, нахмурившись.
— О боже, что случилось с герцогиней?
— Мне лишь жаль, что она не смогла позаботиться о своем здоровье в такой важный день.
В его тоне сквозило странное раздражение. Казалось, он не столько беспокоился о жене, сколько был недоволен тем, что она не смогла присутствовать на важном приеме. От этого отношения, заставляющего окружающих чувствовать себя неловко, мое лицо слегка застыло.
«Что-то здесь не так».
Первое впечатление от герцога Асенбаха было не самым лучшим. У него определенно был приятный голос и красивая внешность, но властность, исходившая от его мимики и манер, была неприятной.
Казалось, если за столом ты неправильно возьмешь ложку, он тут же разделается с тобой. Не тот тип людей, с которым хочется сблизиться.
Это впечатление слишком сильно расходилось с тем, что было описано в оригинале. Чувство неправильности окутало меня.
Да нет, наверное, это только внешне. Я снова вспомнила описание из оригинала.
Тристан, главный герой романа, вырос в гармоничной семье, окруженный любовью. Его отец, герцог Асенбах, определенно был любящим мужем и заботливым отцом.
Должно быть, это тот тип персонажа, который снаружи кажется суровым, но с семьей ведет себя тепло. Я мысленно приняла это объяснение. Отец главного героя вполне мог быть таким.
В этот момент герцог, закончивший обмениваться любезностями с Рудольфом, махнул рукой назад. Двое молодых людей, ждавших поодаль, направились к нам.
Нет, погодите.
— Мои сыновья.
Так внезапно?!
Я только и делала, что переживала о встрече с героиней, а теперь была обречена встретить главного героя. Причем раньше, чем она!
— Да пребудет с вами императорская милость, 5-й принц, 17-я принцесса. Я Людвиг Асенбах, наследник дома Асенбах.
Высокий юноша поприветствовал нас официальным тоном. Затем он указал на того, кто стоял рядом.
— А это мой младший брат, Антон.
И это было все.
Я забыла ответить на приветствие и просто застыла, глядя на них.
Почему их только двое?
— Лусиллия? — прошептал Рудольф, приводя меня в чувство.
— Рада встрече, герцог. И с вами, юный герцог и ваш брат, — запинаясь, произнесла я. Мое поведение было неловким, но герцог, похоже, не обратил на это внимания, а его сыновья были настолько напряжены, что, казалось, вовсе меня не замечали.
Неужели Тристан сегодня не пришел? Это странно. Как сын герцога, он обязан был быть здесь, и если бы на то была веская причина, Рудольф наверняка бы поинтересовался его делами.
— Что ж, желаю вам хорошо провести время, герцог.
Пока я пребывала в замешательстве, Рудольф уже закончил короткий разговор. Он развернулся вместе с детьми.
— Постойте.
Слова сорвались с моих губ прежде, чем я успела подумать.
— А ваш младший сын сегодня не пришел?
Герцог медленно повернул голову.
В тот момент, когда его взгляд упал на меня, у меня перехватило дыхание. Выражение лица герцога было крайне суровым. Если бы я не была принцессой, казалось, он бы прикончил меня на месте.
— У меня...
Он сверкнул золотистыми глазами и выплюнул сквозь зубы:
— ...только двое сыновей.
Обновлено: 20.02.2026