Рудольф улыбнулся мне. Сделав последний шаг, он наступил на подоконник моей комнаты.
Не раздалось ни звука.
Он вошел в мою комнату, словно мираж, и огляделся. Затем он слегка взмахнул рукой.
Белый свет вырвался из кончиков пальцев Рудольфа. Он разделился на два потока. Один направился ко мне, другой — к нему.
Свет, приблизившийся ко мне, в мгновение ока обвился вокруг моей шеи. В том месте, где он коснулся кожи, я почувствовала леденящий холод.
Инстинкт сработал быстрее рассудка.
В тот миг, когда я солгу, эта магия отсечет мне голову.
Руки и ноги похолодели, во рту пересохло.
«Все в порядке. Главное — не лгать. Тогда, по крайней мере, я не умру от этой магии».
С этой мыслью я попыталась успокоиться.
«Я справлюсь, точно так же, как Имельда...»
Я вспомнила сцену из оригинала. Тот самый момент, когда Имельда встретилась с Рудольфом и завершила Три вопроса Карлайла.
Рудольф смотрел на стоящую перед ним девочку.
Поистине глупое дитя. Почти ничего не имея, она отдала всё мужчине, в которого влюбилась с первого взгляда.
Род герцога Асенбаха был уничтожен руками Императора. Возродить его было бы непросто даже для Рудольфа. Впрочем, он бы и не стал грезить о столь несбыточных мечтах.
Ребенок, не знающий своего места и желающий невозможного.
Так Рудольф определил для себя Имельду.
На его лице невольно появилась улыбка.
— Что ж, я поддержу твою любовь.
Удивительно, но это было искренне.
Рудольф верил, что его сестра потерпит неудачу в попытке восстановить род герцога Асенбаха и вернуть честь Тристану Асенбаху. Именно поэтому он поддержал Имельду.
Разве есть что-то более забавное, чем человек, отчаянно пытающийся выкарабкаться из безнадежной ситуации?
Ради этого веселья он был готов некоторое время закрывать глаза на то, что Имельда мозолит ему глаза.
— Старайся лучше.
Оставив лишь эти слова, Рудольф ушел. Так же бесшумно, как и появился.
Имельда, глядя в окно, через которое он исчез, прошептала:
— Я жива.
Все шло по ее плану.
Рудольф пришел к Имельде, заподозрив ее в амбициях. Но поскольку он ее недооценил, он не стал ее убивать, а решил оставить в живых ради интереса.
Сегодня моя цель — прийти к такому же финалу, как и Имельда.
Сестра, которая грезит о нелепых мечтах — жалкая, но достаточно забавная, чтобы оставить её под присмотром.
Именно такой я сегодня предстану перед Рудольфом.
— Ты готова?
— Да, брат.
Вспомнив о своей цели, я успокоилась. Мой голос, отвечающий Рудольфу, не дрожал, и я даже смогла улыбнуться.
— Кто начнет первым?
— Как пожелает брат.
Согласно оригиналу, Рудольф должен был спросить первым. Когда я ответила так, он кивнул и тут же задал вопрос.
— Ты ожидала, что я приду к тебе?
Первый вопрос в точности как в оригинале.
Однако для меня ответ был слишком неоднозначным.
Я знала из оригинала, что Рудольф внезапно навестил Имельду. Поэтому я предполагала, что когда-нибудь это может случиться и со мной.
Но я не знала, что он придет именно сегодня и именно в это время.
— На этот вопрос трудно ответить.
Когда я слегка нахмурилась, Рудольф уточнил:
— Думала ли ты когда-нибудь, что я однажды приду к тебе?
Вопрос стал гораздо конкретнее, и теперь мне оставалось только ответить.
— Да.
Услышав мой ответ, Рудольф молча посмотрел на меня с интересом.
— Теперь моя очередь.
Я встретила его изучающий взгляд прямой и лучезарной улыбкой.
Самое важное начинается сейчас.
Факт, о котором многие не знают.
В Трех вопросах Карлайла важнее не ответы, а сами вопросы.
Ответ возвращается лишь в простой форме — «да» или «нет», но в заданном вопросе открыто проявляется то, чего человек не знает или что хочет выяснить.
Поэтому, если спрашивать наобум, можно выдать информацию о себе. С другой стороны, если спрашивать слишком осторожно, ничего не узнаешь от противника.
Игра, в которой нужно выведать информацию о другом, максимально скрывая свою. Такова была суть Трех вопросов Карлайла.
И в этой игре я нахожусь в более выгодном положении, чем Рудольф.
Я задала Рудольфу свой первый вопрос.
— Ты ненавидишь брата Рихарда?
В комнате воцарилась тишина.
В безупречной, словно у куклы, улыбке Рудольфа появилась легкая трещина. Из-под нее промелькнули чуть расширившиеся голубые глаза.
Если я не ошиблась, он был искренне озадачен.
— Нет.
Замешательство длилось лишь мгновение. Рудольф тут же взял себя в руки и ответил мягко, как обычно.
Я широко улыбнулась. Так, словно этот ответ принес мне огромную радость.
Для кого-то этот ответ мог стать неожиданностью, но я знала.
У Рудольфа просто не было способности любить или ненавидеть Рихарда или кого-либо еще.
Для него чувства были лишь масками, которые он надевал, чтобы подражать другим. Рудольф Соль Эсперуса казался прекрасным, но внутри он был иссохшим деревом.
Почему я в этой игре сильнее Рудольфа?
Причина проста. В отличие от него, у меня уже есть информация о нем.
Я знаю, что Рудольф за всю свою жизнь не испытывал ничего, кроме любопытства.
Я знаю, что ему скучно жить, и что на самом деле его не интересует трон, а в междоусобицу за трон он ввязался лишь ради стимула.
Мне не нужно использовать эту игру, чтобы что-то выведать у Рудольфа.
Поэтому все мои вопросы — не для атаки, а для защиты. Это лишь способ создать нужный мне образ.
— Теперь моя очередь спрашивать первой.
В Трех вопросах Карлайла порядок вопросов меняется после каждого обмена. Значит, сейчас спрашиваю я, а в третий раз первым снова будет Рудольф.
Я сделала глубокий вдох, притворяясь напряженной.
— Есть ли вероятность, что вы двое помиритесь?
Сказав это, я поспешно добавила, словно совершила ошибку:
— Под «вы двое» я имею в виду тебя, брат Рудольф, и Рихарда...
— Я понял.
Рудольф прервал меня. Я не упустила того, что в его тоне промелькнуло раздражение.
Над этим вопросом он задумался дольше, чем ожидалось. В конце концов он произнес:
— Не совсем ясно, что ты подразумеваешь под «примирением». Но я не хочу больше говорить об этом, поэтому просто откажусь отвечать.
Это было неожиданно. Раз уж я спросила про «вероятность», я думала, он скажет «да», если она не равна нулю. Неужели в голове Рудольфа Рихард — настолько неопределенный фактор?
Ну, учитывая характер Рихарда, это вполне объяснимо...
Пока я думала об этом, я склонила голову набок, делая вид, что не понимаю, и посмотрела на Рудольфа.
Рудольф мягко улыбнулся мне. Но в его улыбке уже не было той ангельской доброты, которую он выказывал при первой встрече.
Осознав это, мое сердце забилось чаще.
Рудольф начал относиться ко мне небрежно. Мы прошли лишь половину пути, но он, похоже, потерял интерес к этим расспросам.
И это неудивительно. Ведь я так старательно, почти нарочито, играла роль «сестры, пытающейся помирить братьев».
Цель сегодняшнего дня — казаться сестрой с нелепыми мечтами.
В императорской семье Эсперуса нет мечты более невозможной и абсурдной. Даже амбиции Имельды восстановить род предателей казались более реалистичными.
Меня бросало в дрожь от мысли, какой жалкой я выгляжу в глазах Рудольфа.
Да! Я дурочка! Слишком наивная сестра, с которой даже связываться не стоит! Это я! Тебе ведь нравится наблюдать за тщетными усилиями глупых людишек? Ну же, посмотри на меня!
— Теперь моя очередь.
Сказал Рудольф.
— Ах.
Увлекшись своими мыслями, я вернулась в реальность. Почувствовав неловкость, я притворно откашлялась.
— Да, кхм, брат. Спрашивай.
Ой, надо собраться. Осталась еще половина. Пока я приводила мысли в порядок, Рудольф приложил руку к щеке, делая вид, что обдумывает вопрос.
Довольно лицемерный жест. Наверняка все три вопроса были готовы у него в голове еще в тот момент, когда он предложил игру.
Но даже в этом очевидном притворстве Рудольф Соль Эсперуса был прекрасен, словно картина.
Генетика императорской семьи Эсперуса, заставляющая прощать им всё за одну только внешность, действительно пугает.
— Ты Стелла?
После долгого притворства последовал второй вопрос, такой же, как в оригинале. Все шло настолько гладко, что я начала расслабляться.
Стелла.
Редкая сила древнего бога, проявляющаяся в крови императорской семьи Эсперуса, или тот, кто этой силой обладает.
Среди ныне живущих принцесс и принцев Стелла проявилась лишь у двоих.
9-й принц Элия Юль Эсперуса, который заперся в Слоновом дворце и обрек себя на изгнание.
И...
17-я императорская принцесса Лусиллия Эль Эсперуса, которая сейчас еще не прошла даже первую стадию пробуждения, но в будущем внесет решающий вклад в победу Имельды.
Да, это я.
Та самая способность, которая подсказывала мне, ядовитый гриб или нет, когда я бегала по лесу.
А, конечно, эта сила не ограничивается распознаванием грибов. Просто сейчас она развита слабо, да и мне большего не требовалось, поэтому я использовала её по мелочи.
В оригинале Имельда не была Стеллой. Но она воспользовалась правом на отказ, чтобы запутать следы.
В моем случае, поскольку я настоящая Стелла, у меня нет выбора, кроме как отказаться от ответа. Стелла — мой козырь, который я хочу придержать до самого конца. Она не должна быть раскрыта сейчас.
— Я отказываюсь отвечать.
Рудольф кивнул.
Очередь снова перешла к Рудольфу — теперь он должен задать последний вопрос.
— Пожалуйста, задай последний вопрос, брат.
Рудольф снова сделал вид, что задумался. Он довольно долго изображал серьезность.
Хотя я и так знала, какой вопрос последует.
Первый и второй вопросы совпали с оригиналом. Если так пойдет и дальше, третий будет таким же.
Для Имельды это был сложный вопрос, но для меня — проще простого.
«Хочешь ли ты стать Императором?»
Мой ответ, конечно же, «нет».
Потому что император, которого я хочу видеть, только один. Имельда Бель Эсперуса.
Ну же, спрашивай скорее. И покончим с этими утомительными расспросами. Я с нетерпением ждала конца, ощущая неприятную энергию на своей шее. Конечно, только про себя.
— Хорошо, задам последний вопрос.
Наконец Рудольф заговорил.
Может, мне показалось, но в его голосе послышалось мимолетное колебание. Однако оно тут же растворилось в улыбке, и в момент вопроса его лицо было так же прекрасно, как и всегда.
— Ты действительно Лусиллия Эль Эсперуса?
Спросил Рудольф. С той же мягкой улыбкой и тем же ласковым голосом.
Но именно этот вопрос был для меня самым смертоносным.
— Ах.
Я застыла с приоткрытым ртом.
Воистину, нельзя было расслабляться.
Обновлено: 20.02.2026