Я хотела, чтобы время остановилось.
Потому что это был вопрос, над которым нельзя было долго раздумывать.
Медлить было бы странно. Само по себе промедление с ответом на такой простой вопрос выглядело бы крайне подозрительно.
Я слегка склонила голову набок. Словно не понимала, что значат его слова.
Даже если бы на моем лице отразилось замешательство, в этом не было бы ничего странного. Нет, серьезно. Что это за вопрос? Я ли Лусиллия?
И что мне на это отвечать?
Пока я металась, время шло, а в моей голове проносились и исчезали десятки мыслей.
Лусиллия ли я?
Трудно было сказать и «да», и «нет».
Моя прежняя жизнь была в совершенно другом мире. Но та жизнь уже закончилась.
И души, которая изначально должна была быть Лусиллией, здесь сейчас тоже нет.
Вместо нее здесь я.
Мое тело принадлежит Лусиллии. А душа... ну, возможно, и нет.
Но важно то, что в будущем я буду жить как Лусиллия.
Кому же еще будет принадлежать мое будущее, если не мне?
— Да.
Сначала сорвался ответ, а уже потом пришло удивление.
Я еще не успела подготовиться внутренне, но губы зашевелились сами собой. Словно мое подсознание, о котором я и сама не подозревала, что-то из самой глубины души подтолкнуло меня в спину.
Я выпрямилась и посмотрела на Рудольфа. А затем произнесла с полной уверенностью:
— Я Лусиллия Эль Эсперуса, семнадцатая императорская принцесса империи.
Словно объявляя самой себе, что отныне это моя жизнь.
Холодный ночной воздух медленно струился вокруг.
Не случилось того... что из моего горла внезапно хлынула бы кровь.
В тот момент, когда я это осознала, я широко улыбнулась.
Это не была вымученная улыбка. Как только напряжение спало, она расцвела сама собой, словно я выдохнула застоявшийся в легких воздух.
Три вопроса Карлайла определяют истинность, основываясь на вере отвечающего. Так что это лишь означало, что я ответила с твердой уверенностью, а не давало объективного ответа на вопрос о том, кто я такая.
Даже зная это, я не могла перестать улыбаться.
Почему-то возникло чувство, что этот мир принял меня. И что я держу свое будущее в руках. Своими руками, своей силой.
— Тогда теперь...
Я подняла голову и запнулась.
Рудольф смотрел на меня. Очень пристально.
В его взгляде, изучающем меня, словно нечто ранее невиданное, не было и тени наигранной доброты. Сухой, пронзительный взор, подобно лезвию, препарировал меня.
Это был взгляд исследователя, стремящегося досконально узнать, что скрыто внутри.
Я снова подумала о том же, о чем и раньше.
И вправду, нельзя расслабляться...
— Остался последний вопрос, — медленно произнес Рудольф.
— Да, верно.
Я заставила себя улыбнуться, приподняв уголки губ.
Все в порядке. Что бы ни думал Рудольф, я не умерла. Даже если он заметил что-то странное, он наверняка просто проигнорирует это.
— Тогда я задам последний вопрос, брат.
Давай поскорее закончим этот фарс и разойдемся. С этой отчаянной мыслью я произнесла свой завершающий вопрос:
— Теперь вы меня убьете?
Нужно во что бы то ни стало сохранить образ несчастной младшей сестренки.
С этим намерением я молитвенно сложила руки и посмотрела на Рудольфа снизу вверх.
Выражение лица Рудольфа стало странным.
Острый взгляд на мгновение дрогнул, а губы напряглись.
Он собирается разозлиться? В тот момент, когда я, вздрогнув, уже хотела опустить руки...
— Ха-ха-ха...
Смех Рудольфа, чистый, как звон колокольчика, разнесся по комнате.
Я была поражена неожиданным поворотом.
...Он рассмеялся? Рудольф?
Нет, конечно, до этого он тоже постоянно улыбался, как кукла.
Но то была слишком фальшивая улыбка, а после последнего вопроса он смотрел на меня взглядом, полным подозрений.
Не знаю, как сработала его логика, но сейчас Рудольф смеялся. Причем так, будто ему действительно было весело.
— Какое же ты интересное дитя, — сказал он, отсмеявшись.
— Нет, на сегодня хватит.
Если «нет», то просто «нет», не добавляй никаких условий, это пугает!
В этот миг я почувствовала, как что-то на шее ослабевает.
Было ощущение, будто тонкие, как паутина, нити одна за другой исчезают с горла. Вздрогнув, я посмотрела на Рудольфа и увидела, как сияющий узор на шее исчезает, начиная с верхней части.
Наконец, холод, сковывавший горло, полностью исчез.
Три вопроса Карлайла закончились.
Конец был внезапным. Ошеломленная, я осторожно коснулась шеи. Под пальцами я почувствовала тепло и бьющийся пульс.
Жива.
Одного этого факта сейчас было достаточно для огромного утешения.
— Время пролетело на редкость весело, — послышался голос издалека.
Я вздрогнула и подняла голову.
Неизвестно когда успев выйти, Рудольф уже стоял в небе за окном.
— Еще увидимся.
Оставив после себя это весьма зловещее прощание, Рудольф растворился в пустоте.
Я обессиленно опустилась на пол.
Жизнь спасена. Я успешно прошла через Три вопроса Карлайла, и даже после их завершения Рудольф и пальцем меня не тронул.
Но неужели все действительно прошло по плану?
«Кажется, что-то пошло не так».
Такое предчувствие не покидало меня.
— Ха-ха.
Смех превратился в белое облачко пара, растворившееся в воздухе.
Рудольф находился в небе, даже выше Солиаса — самого высокого алтаря в императорском дворце.
В вышине, где были лишь замерзшие облака и ветер, стоял пронизывающий холод. Однако Рудольф, взиравший вниз, не выказывал ни малейшего признака дискомфорта.
Его голубые глаза сияли, подобно звездам, устремив взор в одну точку. Белая крыша тихо поблескивала в лунном свете.
Рудольф смотрел на Опаловый дворец, думая о хозяйке этого маленького и невзрачного места.
«Странный ребенок».
Несколько лет назад, когда Лусиллии было около десяти лет, Рудольф однажды посылал человека в Опаловый дворец.
Он намеревался просто собрать немного информации, но, услышав первый отчет, не смог сдержать усмешки.
— Я не уверен до конца, но, похоже, все слуги в Опаловом дворце — шпионы, подобные мне.
Эти нелепые слова подтвердились уже через пару недель. Шпионы в Опаловом дворце даже не особо старались скрыть свою личность.
Шпион Рудольфа даже предположил, что сама семнадцатая императорская принцесса знает об этом. Мол, они говорят так громко, что не знать невозможно.
Услышав это, Рудольф решил, что понимает, к какому типу относится семнадцатая императорская принцесса.
«Смирилась с унижением и затаилась. Если нет способностей — это лучший выход».
Кто-то презирал бы подобное поведение, но Рудольф, напротив, счел это признаком ума.
К тому же такие люди крайне неохотно лезут в политику. Это тот сорт людей, которые в итоге отдают недействительный голос на голосовании Солеа, лишь бы сберечь свою шкуру.
Казалось, она не стоит того, чтобы тратить силы на ее привлечение на свою сторону или устранение. Тем более она была всего лишь десятилетним ребенком.
Решим позже, когда она достигнет брачного возраста, полезная ли это фигура, а если нет — просто оставим в покое.
Таково было решение Рудольфа на тот момент.
Но кто же знал, что все обернется именно так.
Перебирая воспоминания, Рудольф усмехнулся.
Весть о том, что Рихард сам пришел во дворец, чтобы склонить на свою сторону одну маленькую принцессу, была информацией, в которую трудно было поверить, не увидев это своими глазами.
Поэтому на этот раз он пришел сам, вместо шпиона. Чтобы лично увидеть семнадцатую принцессу и оценить ее.
Начав Три вопроса Карлайла, Рудольф на мгновение потерял дар речи от нелепости первого вопроса.
В императорском дворе нет никого, кто не знал бы о противостоянии Рудольфа и Рихарда. Рудольф и представить не мог, что найдется человек, который задаст ему вопрос о Рихарде прямо в лицо.
Выслушав первый и второй вопросы, Рудольф посмотрел на двенадцатилетнюю девочку перед собой и заново обдумал свою прежнюю оценку.
Она не смиренно принижала себя, терпя унижения, а была по-настоящему глупа?
То, как она называла его «братом» при первой же встрече и вела себя так ласково, то, как она, казалось, воспринимала вражду между Рудольфом и Рихардом как обычную детскую ссору и пыталась вмешаться как посредник...
Это было настолько наивно, что даже не вызывало смеха.
Братья ссорятся, поэтому сестра выходит вперед, чтобы их помирить? А что потом? Император будет выбран по жребию, и все будут жить долго и счастливо?
Неизвестно, какие сказки она читала, запершись в Опаловом дворце, но, должно быть, они были из разряда самых несбыточных.
Рудольф почувствовал, как интерес к семнадцатой принцессе мгновенно угасает.
Его лишь немного беспокоило то, что она привлекла внимание Рихарда, и вероятность того, что она может обладать Стеллой.
Рихард хочет заполучить семнадцатую принцессу, потому что она — Стелла? Или же он внезапно почувствовал родственную привязанность к этой невинности?
Что бы это ни было, ситуация забавная.
Как раз кстати, эта девочка горит желанием их помирить. Можно использовать это, чтобы подобраться к Рихарду, а если повезет — выведать его слабости.
Придя к такому выводу, Рудольф решил закончить опрос по плану. У этого ребенка, похоже, нет амбиций на трон, но проверить все же стоило. Разве не для этого существуют вопросы?
Но в тот момент, когда он собирался открыть рот, Рудольф ощутил нечто странное.
Это было чувство, которое трудно описать словами. Скорее интуиция, чем логический вывод. Рудольф лишь тогда осознал ощущение, которое испытывал с самого первого момента встречи, но не замечал.
Ребенок, который спокойно смотрел на него, ожидая вопроса.
Эта девочка странным образом казалась здесь неуместной.
И дело не в ее наивных и нелепых мечтах. Речь, жесты, мимика — все казалось обычным, но при этом возникало неописуемое чувство диссонанса.
Семнадцатая императорская принцесса не выглядела на двенадцать лет. Она даже не выглядела как член императорской семьи.
Конечно, это были вздорные подозрения. В императорской семье Эсперуса нередко встречаются дети, рано повзрослевшие. Рихард Кан Эсперуса, который в тринадцать лет забил убийцу деревянным мечом, был тому ярчайшим примером.
Учитывая, что семнадцатая принцесса росла в заброшенности без единого достойного учителя, ее поведение, не подобающее члену императорской семьи, вполне поддавалось объяснению.
Несмотря на это, Рудольф не мог избавиться от внутреннего чувства подвоха.
«Что ж, задам последний вопрос».
Поэтому в самый последний момент Рудольф изменил вопрос.
— Ты ведь и правда Лусиллия Эль Эсперуса?
Девочка ответила «да».
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Рудольф разразился смехом.
Сколько бы он ни думал об этом моменте, его тело пронзает восторг. Он чувствует, как бешено колотится сердце, а кровь пульсирует в кончиках пальцев.
Ребенок, который побледнел как полотно от одного этого вопроса. И который испытал облегчение от того, что этот ответ оказался правдой.
Это не имело смысла.
Три вопроса Карлайла — это магия, которая определяет истину и ложь, оценивая намерения говорящего.
Эта магия, носящая имя древнего бога Карлайла, была настолько изощренной и могущественной, что ее принципы до сих пор не были до конца разгаданы. Если бы это была магия, которую можно обойти уловками, Рудольф не стал бы использовать ее с таким удовольствием.
Эту магию невозможно пройти, даже если ты сознательно лжешь, но пытаешься убедить себя в своей правоте с помощью психологических приемов.
Однако этот ребенок не умер, дав ответ, в котором не было уверенности.
И это при том, что вопрос был всего лишь о ее имени.
В чем же была причина ее колебаний, и в чем заключалась суть того странного диссонанса, который чувствовал Рудольф?
Кто она такая на самом деле?
В жизни Рудольфа впервые возникла столь сложная загадка.
А загадки всегда были движущей силой его жизни.
— Лусиллия Эль Эсперуса... — пробормотал Рудольф, глядя на крышу Опалового дворца, словно на новую купленную игрушку.
Обновлено: 20.02.2026