***
Но это не значит, что я её не боюсь.
— Признаюсь, я и сам задавался этим вопросом, уж не обижайся, — отозвался он, почесывая макушку. — Я привык наставлять таких, как ты. Считаю своим долгом делиться знаниями, раз уж меня этому обучили. Да и чувство вины это притупляет, что уж скрывать...
— Какая поразительная откровенность, — пробормотал я.
— Я не воин. Видеть, как кто-то умирает у тебя на глазах, для меня не в новинку. И всё же в тот миг я просто сорвался с места. Мне осточертело прятаться. Я не смог заставить себя закрыть ставни и сделать вид, будто меня не касается твоя участь, — он коротко рассмеялся с горькой, самоироничной усмешкой. — Странно, верно? Я твержу, что моя цель — выжить, но за одну ночь нажил себе врага в лице сильнейшего чудовища в округе, хотя годами оно меня просто не замечало.
— Я понимаю, — сказал я, заставив Ашура поднять взгляд и внимательно посмотреть на меня.
Я не лгал. Судя по его объяснениям, я действительно уловил суть.
— В этом нет ничего странного. По моему опыту, именно так и устроены люди. Они стремятся к желаемому и готовы на всё ради цели, даже если порой поступают вопреки собственным убеждениям. В этом нет ничего нового, и я не могу назвать это неправильным.
— ...Верно. Прости, кажется, до меня только сейчас дошло, что отсидеться в тени больше не получится, — наконец ответил Ашур, обдумав мои слова. — Мне страшно, чего уж там. Будь я один, то, скорее всего, забился бы под кровать и рыдал, дожидаясь неизбежного. Так что я рад, что ты здесь: глядя на тебя, я не позволяю себе окончательно расклеиться.
— В хижине ты упоминал, что у тебя есть способ повысить наши шансы на успех, — напомнил я, стараясь сохранять бесстрастное выражение лица теперь, когда он выплеснул свои страхи. Мне не хотелось сводить на нет все усилия по его усмирению. — Это правда? Или ты сказал это просто к слову?
Услышав мой вопрос, Ашур с готовностью закивал:
— Да! Это чистая правда, не сомневайся. Пусть я не боец, зато ремесленник я отменный. Созидание всегда было основой моего обучения. Я умею создавать чудесные, удивительные вещи и хочу научить этому тебя.
Он поднялся, и его рука замерла над магической сумкой. Ашур сосредоточился на пустом пространстве между нами; на мгновение мы оба забыли о дереве, которое я только что рубил. На моих глазах чистая энергия покинула сумку и вновь обернулась древесиной. Пальцы Ашура едва заметно подергивались, и брусья начали послушно сплетаться друг с другом, пока передо мной не возник невысокий стол с несколькими полками под столешницей.
Я поджал губы и посмотрел на Ашура, который замер в ожидании похвалы. Сомневаюсь, что обычный стол поможет нам одолеть Глаз.
— Ч-что это за взгляд?! Я тут пытаюсь произвести впечатление! — возмутился Ашур, заметив моё недоумение. — Это верстак. У меня дома есть такой же, так что оставим этот здесь как образец. Моя магия работает так: я представляю объект — любой, живой или неодушевленный, реальный или абстрактный. Затем я собираю материалы, которые, по моему убеждению, соответствуют сути создаваемой вещи. Если я хочу выковать меч, мне нужно то, из чего можно сделать клинок: металл или что-то острое. Если взять достаточно сырья, вещь обретет форму, а её сила будет зависеть от качества материалов.
Мое лицо выразило неподдельный интерес. Это звучало как еще одна форма трансмутации.
— Сила варьируется? Разве один меч может быть намного прочнее другого? Разве мастерство владельца не важнее?
— Ну, магический клинок будет превосходить обычную железку у тебя на поясе по всем статьям, — ответил он, явно удовлетворенный тем, что я больше не смотрю на него свысока. — Но в этом и кроется проблема. Чтобы создать зачарованное лезвие или магические инструменты, мне нужны особые материалы. Магические руды — не редкость, редкостью является возможность их добыть.
Он указал на дерево, которое я перестал истязать топором, и я послушно вернулся к работе.
— Повторюсь: я не боец, а в пещерах очень опасно. Куда опаснее, чем на поверхности ночью. Но если мы хотим выжить, нам придется заняться подземными изысканиями. У тебя есть опыт в горном деле?
Он тяжело вздохнул, когда я покачал головой.
— Ясно. План такой: как только я обучу тебя основам ремесленной магии, мы построим тебе отдельную хижину. А после... мы спустимся в пещеры.
То, как его тело задрожало от едва сдерживаемого ужаса при собственных словах, заставило меня обеспокоенно нахмуриться.
— ...Наверное, я смогу разобраться с добычей руды сам? Если внизу полно монстров, а ты не хочешь сражаться, я сделаю это за тебя.
— Э-это было бы несправедливо с моей стороны, — запротестовал Ашур, отчаянно мотая седой головой, словно пытаясь отогнать страх. — Я не должен перекладывать заботу о своем выживании только на твои плечи, особенно после того, как сам во всё это ввязался.
— Нет, — отрезал я, на этот раз строже.
Было даже немного забавно видеть, как Ашур съежился под моим взглядом, втянув голову в воротник фланелевой рубашки, точно черепаха.
— Если там опасно, это лишний повод для меня идти одному. Если ты пострадаешь или погибнешь, у меня не останется пути назад. А если... если пострадаю я, ты всё еще сможешь идти своей дорогой.
— Это нечестно, Широ... — проговорил Ашур. Он понимал мою логику, но она ему явно не нравилась. — ...Что ж, по крайней мере, это значит, что ты сможешь взять с собой больше припасов. А мне нужно собрать еще грибов, чтобы наварить зелий.
— Значит, нам предстоит серьезная подготовка, — подытожил я, нанося последний удар.
Ствол накренился. Мы с Ашуром молча наблюдали, как лесной великан с грохотом обрушился на землю, заставив почву под ногами содрогнуться.
— Ладно, теперь я покажу тебе, как заставить такую махину поместиться в сумку, — предложил Ашур.
Мои мысли уже унеслись к следующей цели. Признаться, мне тоже было страшно, но я не подавал виду. Если в подземельях опаснее, чем среди бесконечных волн нежити по ночам, мне придется подготовиться как следует. Но с советами Ашура, думаю, я справлюсь.
Кто бы мог подумать, что, когда я вернусь домой — когда бы это ни случилось, — в моем резюме появится пункт о добыче руды? Надеюсь, это как-то поможет мне в карьере общественного защитника.
***
— Зелья лечения?
— Угу.
— Верёвка?
— М-м.
— Факелы?
— Ашур... — начал я, устало глядя на него из-под полуприкрытых век. — Ты уже повторяешься. Сомневаюсь, что ты что-то забыл собрать.
Мои заверения ничуть не умерили его пыл. Он так сильно вцепился в собственные рукава, что костяшки пальцев побелели. Ашур издал какой-то жалобный звук — скорее подходящий ребенку, чем взрослому мужчине, которого я успел узнать. Я понимал: он переживает из-за того, что отпускает меня одного, но я искренне считал, что так будет лучше для нас обоих.
— Ты уверен, что не хочешь, чтобы я пошел с тобой? — снова спросил он, заставив меня вздохнуть. — Я понимаю, что важен для нашего выживания, но ведь и ты тоже.
Его забота была понятна, но излишня. Я и представить не мог, что окажусь в подобной ситуации: буду спускаться в недра земли, чтобы добывать материалы для мага-ремесленника, дабы мы могли защититься от летающего гигантского глаза. Всё это напоминало сказку, причем куда более причудливую, чем я мог вообразить, и большая часть меня мечтала лишь об одном — найти дорогу домой. Друзья и близкие, должно быть, с ума сходят от беспокойства.
Конечно, вернуться домой не получится, если меня прикончит Глаз Ктулху. Так что сейчас моя приоритетная задача — разделаться с ним первым.
— Всё будет в порядке, ведь я знаю, что ты снабдил меня всем необходимым, — сказал я и улыбнулся.
Это, кажется, немного его успокоило. Ашур был как минимум на пять лет старше меня, но я заметил, что ему с трудом удается сохранять самообладание.
— Если тебе от этого станет спокойнее, почему бы тебе не устроить мне проверку? Проэкзаменуй меня по всему, чему я научился за эту неделю.
— А это не будет слишком утомительно? Мне кажется, я тебя перегружаю, — спросил Ашур. В его глазах читалось любопытство и готовность, но он, по своему обыкновению, спрашивал разрешения даже после того, как я сам предложил.
Он был полной противоположностью Тайги: надежный, серьезно относящийся к своим обязанностям, но при этом вечно взвинченный, как комок нервов. Я качнул головой, давая понять, что всё в порядке, и направился к выходу. Мы можем сделать это и снаружи моей хижины.
Обновлено: 03.02.2026