***
Ну, оно хотя бы не тонет.
Я продолжил путь вдоль берега. Тень от исполинского дерева, к которому я приближался, принесла долгожданную передышку от палящего солнца. Когда я впервые заметил его масштаб, я и представить не мог, насколько оно огромно. Дерево возвышалось над лесом, в десять раз превосходя своих соседей, которые и сами были не меньше пятнадцати метров в высоту. Почти все ветви росли у самой вершины, образуя отдельный ярус лесного полога, и моя надежда найти там приют мгновенно растаяла. Я не настолько доверял своим навыкам скалолаза, чтобы спать на такой верхотуре. Как вообще природа могла породить нечто подобное? У подножия, среди могучих корней, и высоко в кроне буквально кишмя кишели животные.
Любопытство взяло верх, и я подошел ближе. Группа олених столпилась у основания ствола, потираясь головами о кору. Они сменяли друг друга, обнюхивали дерево и ластились к древесине. Перепрыгивая по крупным камням, я перебрался на другой берег и осторожно поднялся по склону. Корни, расходящиеся от ствола, напоминали щупальца осьминога; в их переплетениях прятались десятки мелких зверьков. Чувство чего-то неестественного нарастало и начало давить на меня, когда олени хором повернули головы в мою сторону и синхронно отступили, освобождая дорогу.
Даже странно, что я только сейчас начал по-настоящему нервничать. Видимо, борьба за выживание не только обострила чувства, но и притупила страх.
Последняя олениха отошла в сторону, и я увидел странный нарост на стволе. Его очертания не могли быть игрой случая — с каждым шагом это становилось всё очевиднее. Дерево повторяло контуры человеческой фигуры. Это была женщина, словно замурованная в древесине. Вьющиеся лозы оплетали её грудь и бёдра, заменяя одежду. Её деревянные веки были плотно сомкнуты, голова покоилась на стволе. Спина срасталась с корой, а ноги были поджаты. Я невольно протянул руку, желая коснуться этого подобия человеческого лица, но замер. Птицы десятками слетелись на выпирающие из земли корни-стены вокруг меня. Они сидели в полном молчании и пристально наблюдали.
Она выглядела безмятежной, словно спала глубоким, спокойным сном. Такие изгибы древесины невозможно вырезать ножом. Неужели это когда-то было живым человеком? Эта мысль пронзила меня внезапным ужасом. Я отшатнулся от деревянной женщины, застывшей в теле великого древа. Стоило мне отступить, как олени тут же вернулись на свои места и продолжили свой странный ритуал, поняв, что я не собираюсь приближаться.
Нужно возвращаться к костру. Я развернулся и быстро зашагал назад, даже не пытаясь скрыть, как сильно хочу оказаться подальше от этого жуткого места. И всё же я один раз оглянулся: ощущение чужого взгляда не отпускало ни на секунду. Идти сюда было ошибкой, о которой я предпочел бы поскорее забыть.
Внезапно идея ночевки в лесу перестала казаться такой уж заманчивой.
Почти бегом я вернулся к лагерю. Вода в котелке уже вовсю бурлила. Отлично, можно уходить. Это место было насквозь пропитано сверхъестественным — чем-то чуждым, чего я не мог понять. Впрочем, при моих скудных знаниях это неудивительно. Но если живые сгустки слизи и парящие острова ещё оставляли сомнения, то это дерево и статуя, которой поклоняются звери, стали окончательным доказательством: я не дома. Дерево такого размера в моем мире стало бы мировой достопримечательностью.
Магия опасна — эту истину я усвоил твердо. Мои собственные ночные тренировки были тому подтверждением. Весь этот мир был магическим, а значит, он представлял для меня угрозу, пока я не пойму его правил. Но понять их мне было не дано, поэтому лучше не лезть в это без нужды. Дома я всегда придерживался этого принципа: любой другой путь вел либо к смерти, либо к встрече с Ассоциацией Магов. А по словам Кирицугу, если мне повезет, Ассоциация меня просто убьёт. Я не знал, существует ли она здесь, но если бы существовала, они бы наверняка уже вмешались, чтобы разобраться со всей этой чертовщиной. Их надзор за миром должен быть тотальным, так что парящие планетоиды они бы точно не просмотрели.
Сняв котелок с огня, я перелил кипяток во фляги. Котелок и огниво тут же развеялись — я отменил проекцию. Нож я оставил. Возможно, подсознательно я понимал, что скоро он мне понадобится для целей, далеких от кулинарии. Сумерки сгущались, нужно было двигаться. Чем дальше я буду от того причудливого дерева, тем лучше.
***
Я поднес флягу к губам и допил остатки теплой воды, окончательно утолив жажду. Закрутив крышку, я не стал развеивать пустую емкость — она еще может пригодиться, а пока пусть повисит на поясе. Осталась всего одна полная фляга, но я старался не унывать: если что, найду еще воды. Экономить воду сейчас, когда я чувствую, что в этом месте что-то не так, было бы глупо. Малейшее обезвоживание может стать фатальным, а я не хотел, чтобы какой-нибудь слизень покрупнее застал меня врасплох. Пусть лучше вода будет внутри меня, чем во фляге.
Кстати, о слизнях. С тех пор как солнце начало садиться, я не видел ни одного. Они словно испарились, стоило лучам скрыться за далекими горами. Может, они охотятся только днем? Или им тоже нужен сон? Эти вопросы могли бы помочь мне выжить, но ответов у меня не было.
Если повезет, я найду какое-нибудь поселение и получу ответы. Остается надеяться, что мы говорим на одном языке, иначе мои дела совсем плохи.
Усталости я пока не чувствовал, и это радовало. Чтобы остаться в безопасности, мне, скорее всего, придется идти всю ночь, пока не найду людей или надежное убежище. Мои привычные ночные бдения наконец-то сослужат добрую службу. Почти иронично: магическая бессонница помогает в самом обычном деле.
Интересно, что меня ждет при встрече с местными? Наверняка они будут насторожены, и это понятно. Будь у меня под рукой кухня, я бы приготовил что-нибудь в подарок, но сейчас это из области фантастики. Могу ли я предложить им что-то еще? Я размышлял об этом в тишине, пробираясь через быстро темнеющий лес. За этими думами я и не заметил, как солнце окончательно скрылось за горизонтом. Его место заняла луна, сияющая отраженным светом. Её кратеры были совсем другими — и по форме, и по очертаниям они отличались от той луны, которую я помнил.
Я привычно применил Усиление на глаза, чтобы лучше видеть в темноте. В тот же миг чувство, что за мной наблюдают, обострилось. Я замер, не скрывая тревоги, и медленно обернулся, пытаясь вычислить преследователя. Ощущение было зловещим — так смотрит жестокая кошка, которая любит играть с едой, наблюдая, как жизнь гаснет в глазах жертвы. Может, я зря во всем винил то странное дерево? Или именно там это злобное присутствие меня заметило? Сердце бешено заколотилось. Я осматривал каждый куст, каждый просвет между стволами, но усиленное зрение натыкалось лишь на тени. Если я не найду преследователя первым, мне конец — я знал это так четко, как никогда прежде. Нечто, казалось, упивалось моим страхом; ледяная рука сжала мое сердце, словно резиновую игрушку.
Я никого не видел. Ни справа, ни слева. Ни впереди, ни позади. Оставалось только одно место.
Я поднял взгляд к небу. Один из лунных кратеров отражал солнечный свет, словно глаз, смотрящий из бездны.
И этот глаз внезапно стал больше.
Затем еще больше.
И еще.
Когда вокруг призрачного силуэта развернулись десятки длинных щупалец, извиваясь, словно конечности лавкрафтовского монстра, до меня дошло: кратер вовсе не увеличивается. Он падает прямо на меня.
Обновлено: 03.02.2026