***
Чистое невезение — иначе и не скажешь. Видимо, таков удел слабого в дикой природе, будь то в моем мире или здесь. Вечный танец хищника и жертвы, где каждый ждет своего шанса. И чаще всего исход этой встречи решает простая удача. Законы природы остаются неизменны, даже если тебя вырвали из привычной среды и забросили в место, которое я больше не рискнул бы назвать Землей.
Остановившись, я перевел дух. На то, чтобы восстановить дыхание, ушло всего несколько секунд — спасибо привычке каждое утро делать зарядку. Отжиманий, приседаний и растяжки хватало как раз на то, чтобы не выдохнуться после такого короткого забега. Я мог бы пробежать и дольше, но в этом не было смысла. Без еды и воды тратить силы впустую — затея сомнительная. Я не атлет и никогда не стремился нарастить гору мышц, да и вступать в схватку с теми кислотными слизнями или кем-то еще у меня не было ни малейшего желания. Хорошая физическая форма нужна мне лишь для того, чтобы вовремя среагировать на опасность или быстро переместиться туда, куда нужно. В конце концов, дело, которому я решил посвятить жизнь, — полная противоположность спорту.
Я снова взглянул на небо, поверх парящих планетоидов, на сияющее солнце. Оно заметно сместилось. Не скажу, что умею определять время по положению светила, но, по моим прикидкам, полдень уже миновал. До темноты нужно найти воду. Без еды я протяну долго, а вот без питья — вряд ли. Варианты были, но все они требовали времени, а обустраиваться лучше поблизости от надежного укрытия...
Тяжело вздохнув, я постарался подавить подступающее чувство паники. Главное — чтобы Тайга не начала сходить с ума, когда увидит, что меня нет дома. Хотя кого я обманываю? Конечно, она запаникует, это же Тайга. Я заставил себя сосредоточиться, и вскоре в голове созрел план. Я не знал, где здесь искать воду, зато это наверняка знали местные звери. Нужно лишь найти след и проследовать за кем-нибудь, стараясь не спугнуть животное. Умение выслеживать дичь — один из немногих полезных навыков, который я приобрел в походах со стариком Райгой. В основном мы охотились на оленей, но принципы-то должны быть общими, верно?
Я мысленно поблагодарил старика за то, что он буквально силой таскал меня с собой в лес. Похоже, его навязчивость в итоге спасла мне жизнь. Жаль только, что вместе с охотой он пытался обучить меня еще и сумо.
Я опустился на колени и принялся внимательно осматривать землю в радиусе трех метров. Искал любые зацепки: помет, отпечатки лап, примятую траву. Кажется, прошел целый час, прежде чем круг моих поисков расширился достаточно, чтобы я наконец наткнулся на следы, похожие на оленьи. Рядом стояло дерево с ободранной корой и бурыми пятнами — совсем как в Японии, когда олени чешут рога, сдирая с них нежную кожицу. Следы кружили вокруг ствола, а затем уходили на север.
Направление есть, цель тоже, но пересохшее горло напомнило, что за весь день я не выпил ни капли. К тому же у меня по-прежнему не было ничего, во что можно было бы набрать воды.
Впрочем, никто не мешал мне эти инструменты достать.
Я поморщился и медленно уселся на землю.
«Трассировка, включить»
Тело содрогнулось от мучительной боли, словно в позвоночник вогнали раскаленный стальной штырь. Боль была такой силы, что я едва не вылетел из состояния самогипноза. Вот была бы нелепая смерть: погибнуть в чужом мире от собственной искусственной магической цепи. Если я сейчас собью дыхание — все кончено. Стиснув зубы, я заставил себя дышать ровно и размеренно. Весь процесс занял около часа, но в конце концов мне удалось сформировать одну цепочку... одну цепь, генерирующую магическую энергию.
Почти иронично: мой самый бесполезный магический навык оказался сейчас единственным спасением. Раз у меня чего-то нет, остается только это создать.
Мне потребовалось несколько минут, чтобы восстановить в памяти алгоритм... Проекции, кажется, так это называлось? Я давно забросил это искусство, сосредоточившись на Усилении, но здесь оно было бессильно. Я спроецировал свой любимый кухонный нож, котелок, огниво и две металлические фляги, после чего позволил магической цепи развеяться. Было больно использовать образ верного клинка для таких грубых целей, но прокладывать путь обломком трубы было бы еще хуже.
Я вытер пот со лба. Тело горело, охваченное жаром от магической энергии, которую я заставил его выработать. Скоро это пройдет. Сейчас главное — вода. Я двинулся по следу оленя в сторону видневшегося вдали исполинского дерева.
***
Удача снова улыбнулась мне: спустя минут двадцать я вышел к реке. Вода в ней была такой чистой, что в глубине без труда просматривались рыбы. На миг захотелось разуться, закатать штаны и попробовать поймать парочку, соорудив подобие остроги. Желудок был бы рад подкрепиться, но пить хотелось куда сильнее. К тому же я лишь в теории представлял, как бить рыбу копьем. Лучше сначала запастись водой и попытаться найти жилье. Мне еще ни разу не доводилось ночевать под открытым небом, даже в походах, и начинать сейчас совсем не хотелось.
Пить из реки, какой бы свежей ни казалась вода, — идея всегда плохая. Сложив спроецированное снаряжение на берегу, я принялся собирать сушняк для костра. Воду нужно было вскипятить. Развести огонь труда не составило — сухих листьев и веток вокруг хватало. Вскоре на небольшом кострище уже стоял наполненный водой котелок.
Я понимал, что закипит он не сразу. Мысли снова вернулись к рыбалке: гарантий, что я найду поселение до наступления темноты, не было никаких. Может, стоит поискать временное убежище на ночь вместо того, чтобы гнаться за призраками? Решено. Убедившись, что костер разведен в безопасном месте, я оставил воду закипать.
То огромное дерево, что я видел раньше, могло стать отличным пристанищем. Даже издалека его ветви казались достаточно мощными, чтобы на них можно было устроиться на ночлег. Судя по макушкам лесной чащи, до него было не больше пяти минут ходьбы вверх по течению. Я покосился на котелок и сглотнул. Горячая вода на вкус будет дрянью, но это все же лучше, чем пустыня в горле.
Сжав в руке кухонный нож, я быстро зашагал вдоль берега. Я внимательно посматривал по сторонам, то и дело замечая группки животных, пришедших на водопой. Они пили, лишь изредка поднимая головы, чтобы с любопытством посмотреть на меня. Никогда не видел такого взгляда у оленей или грызунов. В их глазах читалось искреннее недоумение — похоже, большинство этих существ никогда прежде не видели человека. Жутковатая мысль.
Впереди показался еще один слизень — синий и размером почти по пояс. Он неспешно катился по земле в сторону матерого оленя, но тот просто вскинул заднюю ногу и без лишних усилий отфутболил тварь подальше. Слизень, кажется, ничуть не пострадал. Я завороженно наблюдал, как он восстановил равновесие и снова прыгнул на оленя. В этот раз он приземлился животному прямо на спину; олень издал трубный звук, брыкнул и перебросил ком слизи через голову. Тварь шлепнулась прямо в реку. Поток подхватил её, и беспомощный синий сгусток быстро скрылся за поворотом, уносимый течением.
Обновлено: 03.02.2026