***
Я жадно глотнул свежий воздух, когда стена наконец поддалась. После двадцати минут изнурительного, выматывающего труда я вырвался из тесного туннеля в просторную каверну. Она была погружена во мрак, и лишь сияние ждущей меня феи разгоняло густую тьму. Честно говоря, на то, чтобы пробиться сквозь монолитную скалу, должно было уйти куда больше времени, но эта медная кирка явно была вещью необычной.
Она оставалась такой же острой, как в тот день, когда попала мне в руки, хотя я уже успел опробовать её при расширении фермы. К этому времени на металле должны были появиться хоть какие-то следы износа.
Фея снова издала мелодичный перезвон и взмахнула крошечными ручками, увлекая меня за собой. Не выведи она меня из того тупика, я бы наверняка задохнулся или погиб в безнадежном бою со скелетами. Достав из магической сумки факел, я закрепил его на выходе из своего туннеля, затем зажег еще один и шагнул вглубь пещеры.
— Здесь есть выход поблизости? — спросил я.
Малышка кивнула и указала куда-то в темноту. Я невольно скривился. Теперь я гораздо отчетливее осознавал: местные монстры вполне способны расставлять ловушки. Кто знает, может, и эта фея — одна из них? Но другого пути у меня не было, разве что пробиваться по диагонали вверх, к поверхности, но это я оставил на самый крайний случай.
Мы шли в тишине. Глубокие провалы в полу вели на нижние ярусы подземелья, но фея их игнорировала, а я и не помышлял о том, чтобы заглядывать туда. Меньше всего мне хотелось получить стрелу из темноты...
Раздался тревожный звон колокольчиков — я почувствовал, как нога уходит вниз, нажав на замаскированную под камень нажимную плиту.
Спину прошила резкая боль — в меня вонзился дротик. Нападавшим оказалось искусно спрятанное в стене каменное лицо, вырезанное в виде ухмыляющегося демона. Я пошатнулся, нащупал за спиной оперение и вырвал снаряд. Голова пошла кругом, а на губах выступила кровавая пена.
Позвоночник словно охватило пламенем: тот самый яд, о котором предупреждал Ашур, начал выжигать меня изнутри. Задыхаясь, я потянулся к магической сумке, пытаясь вызвать в ладонь зелье, пока силы окончательно не покинули меня.
Но мышцы и суставы под кожей уже превращались в бесполезное месиво. Рука не слушалась, я рухнул на колени.
«Нет, это несправедливо! Я выжил в стольких переделках, чтобы умереть только потому, что мое тело отказывается двигаться? Недопустимо!»
Однако мое нежелание принимать реальность ничего не меняло.
Когда я почувствовал, что яд добрался до ног, снова раздался звон. Фея, шатаясь от неимоверного усилия, тащила тяжелую склянку с лечебным зельем. Её голубые щечки покраснели от натуги. С отчаянным писком она впихнула горлышко мне в рот.
Конечно, вытащить пробку ей было не под силу. Я испытывал одновременно благодарность и жгучее разочарование. Благодарность за спасение и досаду от того, что снова оказался неспособен защитить себя сам. Я вцепился зубами в пробку, губами прижался к стеклу и резко дернул головой. Магическая жидкость со вкусом фруктового пунша хлынула в горло.
Силы вернулись мгновенно. Я чувствовал, как яд вымывается из организма густыми зелеными потоками. Ткани и связки восстановились за считанные секунды, и я снова смог подняться на ноги. Выплюнув пустую бутылку, я жадно хватал ртом воздух. Стекло со звоном разбилось у моих ног.
Голубая фея сердито зависла перед моим лицом, надув щеки. Я лишь неловко усмехнулся и почесал затылок.
— Прости... — пробормотал я, а затем улыбнулся ей с такой искренностью, которую трудно передать словами. — Спасибо. Думаю, если бы не ты, на этом бы всё и закончилось.
Гнев на лице малышки сменился самодовольным выражением, ясно говорившим: она и сама это знает, и когда-нибудь мне придется с ней расплатиться. Что ж, наградить спасительницу — это правильно. Она высокомерно встряхнула головой, так что хвостики подпрыгнули — это движение напомнило мне одну девушку, которой я восхищался в школе.
Пальцами она изобразила латинскую букву «V», указала сначала на свои глаза, а затем на дорогу. Посыл был предельно ясен: «Смотри, куда прешь».
Я послушно последовал совету и сумел избежать еще четырех подобных ловушек. Наконец мы добрались до цели. Фея прозвенела мне прямо в ухо, указывая на ветхое деревянное строение, прижавшееся к стене пещеры. Стены еще стояли, но лестницы и окна давно сгнили и заросли буйной подземной растительностью.
«Это один из тех домов, что строили люди, пытавшиеся здесь обосноваться?»
Я в замешательстве посмотрел на свою спутницу. Чем мне поможет эта развалюха? Заметив мой недоуменный взгляд, она вздохнула, уперев руки в бока, и посмотрела на меня как на безнадежного дурака. Щеки снова обожгло стыдом. Неужели я должен был сам догадаться?
Внезапно из глубины пещеры донеслось эхо. Мы оба замерли. Звук стал отчетливее — это были женские рыдания, полные такого беспросветного горя, будто на плечи несчастной обрушились все беды мира. Я тут же сорвался с места, сжимая в руке факел и готовясь встретить опасность.
Но фея преградила мне путь. Она скрестила руки буквой «Х», тревожно звеня и глядя на меня с явным беспокойством. Она всё еще переживала за меня? Понимаю, пока что я показал себя не с лучшей стороны, но там кто-то нуждался в помощи, и я не собирался стоять в стороне. Я попытался обойти её, но кроха упрямо перекрывала мне дорогу, куда бы я ни повернул.
— Там кому-то нужна помощь! — в сердцах воскликнул я.
Малышка вздрогнула от моего крика и испуганно отпрянула. Черт... теперь я чувствовал себя последним мерзавцем. И всё же я не мог поступить иначе. Воспользовавшись её замешательством, я рванулся вперед. Фея зазвенела вслед, словно пожарная сирена, буквально умоляя меня остановиться.
Бежать пришлось недолго. Я нырнул в узкое боковое ответвление и замер как вкопанный. Мои догадки подтвердились. Посреди туннеля на коленях сидела абсолютно нагая женщина. Её голубовато-белые волосы каскадом спадали вниз, скрывая наготу. Кожа была бледной, почти прозрачной — видимо, от долгой жизни во тьме.
Но хуже всего было то, что она вся была в крови.
Судя по тяжелому, медному запаху — свежей крови.
Внутри шевельнулась тревога, я вспомнил предупреждающий звон феи. Она всё еще кричала где-то позади, отказываясь следовать за мной. Подавив неуверенность, я сделал шаг к женщине и протянул руку.
— Простите... — начал я.
Шея незнакомки хрустнула. Она медленно повернула ко мне залитое слезами лицо. Голова развернулась почти на сто восемьдесят градусов. На меня уставились широко распахнутые, налитые кровью глаза, сиявшие в темноте багрянцем.
Я попятился. Она медленно поднималась во весь рост — невысокая, но её тело содрогалось в конвульсиях, словно она была одержима демоном. Издав леденящий душу вопль, тварь выставила вперед руки, демонстрируя окровавленные ногти, превратившиеся в острые когти.
И я побежал.
Без лишних раздумий и героических пауз. Никакого осознания ошибки или парализующего страха — только первобытный инстинкт.
Монстр следовал по пятам. Тварь вопила не переставая, а её босые ступни с влажным шлепком ударяли по камню. Выскочив из туннеля, я увидел мечущуюся в панике фею. Она махала мне, призывая укрыться в доме, а затем сама влетела в разбитое окно.
Кажется, на сегодня я усвоил урок: её всё-таки стоит слушать.
Плечом я вышиб и без того приоткрытую дверь и с грохотом захлопнул её за собой. В ту же секунду дерево содрогнулось — монстр обрушил на преграду удары нечеловеческой силы. Осмотревшись, я заметил массивный засов. Я рванул его вниз и отскочил. Теперь вход был надежно заблокирован.
Обновлено: 03.02.2026