***
Я отступил от стены и, запустив руку в магическую сумку, выудил оттуда кирку. Потяжелевшее орудие привычно легло в ладонь. Я перевел взгляд с металла на камень. «И вот на это я теперь трачу свою жизнь?» Сфокусировавшись на точке, которую мой магический взор пометил как самую хрупкую, я с размаху обрушил острие на породу.
Камень едва треснул. Я посмотрел на свои руки и почувствовал, как к щекам прилила жаркая краска стыда. Глупо — ведь меня никто не видел, но я готов был поклясться, что кто-то невидимый издевательски посмеивается над моей неловкостью.
Если я собираюсь заниматься этим постоянно, мне придется серьезно подкачаться. Моей обычной физической подготовки явно недостаточно. Можно было бы попробовать усилить саму кирку, но я боялся сломать её по неосторожности — потеря была бы невосполнимой. Проекция же создаст лишь бледную тень медного оригинала, еще более хрупкую и бесполезную.
Нет, придется ограничиться усилением собственных рук. Решение так себе, но лучше у меня ничего не было. Укрепление кирки сделало бы её эффективнее в добыче руды, ведь в этом и заключается суть инструмента. Усиление же моих рук просто добавит мне немного мощи. Это поможет, но не так сильно, как если бы сама кирка вгрызалась в камень как в масло.
Может, у Ашура в доме найдется какой-нибудь хлам, на котором я смогу попрактиковаться?
— Трассировка, включить, — пробормотал я.
Тело непроизвольно подалось вперед, спину свела судорога — это единственная магическая цепь впилась в позвоночник. Вторая по силе боль в моей жизни вновь обняла меня своими холодными пальцами, и мне стоило колоссальных усилий не закричать. Твари, затаившиеся в тенях, не упустят возможности наброситься, стоит мне хоть на миг проявить слабость. Не знаю, сколько я простоял так, сверля взглядом стену, но в конце концов мне удалось взять себя в руки.
В отличие от чужих предметов или людей, мое собственное тело не сопротивлялось магической энергии. С пугающей легкостью мои руки окутало неоновое зеленое сияние. Я снова занес кирку.
На этот раз удар вышел куда мощнее. Острие вонзилось в старую трещину, и целый пласт породы с грохотом осыпался на пол. Я облегченно вздохнул, хотя по лицу уже градом катился пот — магическая цепь раскаляла тело изнутри. Постепенно я впал в некое подобие рабочего транса — такое со мной случалось во время скучной, монотонной работы, вроде уборки дома.
В какой-то момент происходящее даже начало казаться нормальным, хотя, если вдуматься, в этом подземелье нормой и не пахло.
Последний мощный удар — и каменная преграда передо мной окончательно рухнула. Вот оно. Я увидел железную жилу — её выдавал характерный ржаво-красный оттенок. Оглянувшись, я закрепил на стене еще один факел. Я прорубил в скале небольшой туннель — никогда бы не подумал, что буду заниматься чем-то подобным. Весь строительный мусор под ногами исчез, втянутый в магическую сумку. Уверен, Ашур найдет этому камню применение.
Затем настала очередь железа, меди, свинца и олова. Это было изнурительно, но когда я наконец позволил магической цепи погаснуть и выбрался из пробитой мною дыры, на душе стало легче. Не знаю точно, сколько руды мне удалось собрать, но для начала нам с Ашуром должно хватить, верно?
Честно говоря, работа была утомительной, но довольно простой...
Внезапно прямо перед моим лбом что-то свистнуло, и в каменную стену слева вонзилась стрела. Я медленно повернул голову вправо. Там, на самой границе света, стояла фигура. В костлявых руках она сжимала лук — подгнивший, но всё еще пригодный для боя. Само существо выглядело куда хуже оружия: по сути, это был просто скелет, чьи кости каким-то чудом держались вместе. Выбеленный череп смотрел прямо на меня; челюсть отвисла и один раз сухо клацнула. Словно по сигналу, из густых теней вышли еще два скелета. Оружия у них не было, но их пальцы венчали острые костяные когти.
Я почувствовал, как по лицу что-то стекает. Дрожащей рукой я коснулся лба и отнял пальцы.
Кровь. Стрела всё-таки зацепила меня.
«Боюсь, обычный меч мне здесь не поможет».
И словно в подтверждение моих худших опасений, из темноты вынырнули еще три скелета, перекрывая путь к отступлению через освещенные туннели. Все они были вооружены луками.
Решение пришло мгновенно. Я нырнул обратно в свой узкий лаз и лихорадочно схватился за магическую сумку на поясе. Снаружи доносился приближающийся стук костей. Вступать в бой с такой толпой, имея лишь короткий меч — чистое самоубийство. Я вспомнил всё, что Ашур вытворял с этой сумкой, когда мы строили мой дом, заставляя материалы принимать нужную форму. Оставалось надеяться, что у меня получится не хуже.
Я представил монолитную каменную глыбу, закрывающую вход, как раз в тот момент, когда в проеме показался первый скелет, бегущий ко мне. Сумка открылась, и я выставил руку вперед. Энергия хлынула наружу, цепляясь за края туннеля. Словно быстро заживающая рана, стена начала затягиваться. Скелет прибавил ходу, вытянув руку, чтобы вцепиться мне в горло, но камень сомкнулся именно тогда, когда костлявая конечность оказалась внутри.
Кость с сухим хрустом разлетелась на куски, и обломки посыпались на пол туннеля. Я замер, прижавшись к стене и прислушиваясь к яростному скрежету когтей по камню. Они ведь не уйдут, так? Если эти твари достаточно сообразительны, чтобы использовать тактику окружения, то наверняка поймут, что рано или поздно у меня здесь просто закончится кислород.
Я снова посмотрел на кирку. Придется прорубать выход в другом направлении. Структурный анализ станет моим проводником. В который раз это заклинание доказывало, что оно — самое полезное в моем арсенале.
Внезапно в груди снова разлилось то самое тепло, а свет в моей тесной пещерке стал ярче. Я в замешательстве обернулся к месту, где добывал руду. Тот самый голубой шар света прошел сквозь стену так легко, будто преграды и не существовало. Я невольно ахнул: при ближайшем рассмотрении это был вовсе не просто шар. В сиянии парил крошечный, размером с куклу, человечек с парой прозрачных хрустальных крыльев, похожих на стрекозиные. Нет, не просто существо. Это была девочка — совсем маленькая, в лазурном платьице, с синими глазами и темно-синими волосами, завязанными в два хвостика.
— Что это... — начал было я, совершенно ошарашенный.
Малышка изобразила смешок, прикрыв рот ладошкой, но вместо слов из её горла вырвался нежный перезвон, похожий на звук маленьких колокольчиков. Она подлетела ближе к моему лицу, с любопытством склоняя голову то в одну, то в другую сторону. Я замер, внезапно вспомнив легенды о подобных созданиях.
«Фея? Разве они не должны обитать в каких-нибудь диких лесах на поверхности? Что она делает под землей?» Пока я размышлял, голубая фея приложила холодную ладошку к моей щеке, погладила кожу, а затем облетела вокруг меня. Она замерла у моей груди и прижалась к грязной рубашке, приложив к ткани ухо.
«Она что, слушает стук моего сердца?» Я невольно смутился — пусть эта кроха и не была человеком, мне ещё никогда не доводилось чувствовать девичью голову на своей груди.
Тайга в моих глазах девушкой никогда не была.
С каждой секундой этого контакта тепло в груди становилось всё ощутимее. Наконец фея отстранилась и снова зависла перед моим лицом. Она выглядела возбужденной и явно пыталась что-то сообщить, но я слышал лишь звон колокольчиков. Когда она замолчала, выжидающе глядя на меня, я лишь беспомощно пожал плечами.
— Прости, я тебя не понимаю, — признался я.
Малышка понурилась, словно обиженный ребенок, но тут же снова просветлела. Она подлетела к моей руке и потянула её в сторону той самой стены, сквозь которую вошла.
Я удивленно вскинул брови, глядя, как она оставляет мою ладонь и устремляется к камню. Она снова прошла сквозь него, как призрак. «Интересно, феи в моем мире тоже так умели?» Мгновение спустя её голова высунулась из стены: фея поманила меня за собой.
— Вынужден огорчить, но я не умею ходить сквозь стены, — заметил я, возможно, с чуть большей иронией, чем следовало.
Судя по недовольному взгляду, которым меня наградили, шутку не оценили. Фея указала на мою кирку, и до меня наконец дошло.
— Ты хочешь, чтобы я прорубил туннель в ту сторону? — спросил я.
Малышка энергично закивала и снова исчезла в толще камня.
Что ж, других вариантов у меня всё равно не было.
Я подошел к стене и приготовился работать до полного изнеможения.
Обновлено: 03.02.2026