***
Это объяснение звучало куда лучше, чем радость по поводу кончины моего отца, но и в нём было мало приятного. Я нахмурился, и Ашур нервно отвел взгляд.
— И что в этом хорошего? Будь я магом подостойнее, я бы, скорее всего, уже сейчас мог выйти против Глаза.
— Ну, да... — Ашур неловко замялся, теребя пальцы. — Но тогда бы мы, вероятно, не встретились.
Он произнес это с такой обезоруживающей искренностью, что я невольно отступил. Это признание ударило под дых посильнее любого кулака.
— Понимаешь, мне, конечно, страшно, что Глаз вернется, но здесь я всегда чего-то боюсь. И ни один из этих страхов не сравнится с тем трепетом, который внушает Тиран Джунглей, — продолжил он, видя моё молчание. — Последние несколько дней стали для меня лучшим временем за долгие годы. Куда лучше тех дней, когда здесь были другие... Очень приятно, когда у тебя есть компания. Особенно такая — дружелюбная и готовая учиться.
Он перестал мучить свои руки и протянул мне ладонь, виновато улыбаясь.
— К тому же, будь ты магом посильнее, ты, вероятно, был бы... ну, не таким хорошим человеком. Не стоит, конечно, всех грести под одну гребенку, но мастерство в магии и сомнительная мораль обычно идут рука об руку. Как и запредельное высокомерие, и нежелание слушать тех, кого они считают «низшими». Так что... спасибо тебе. И возвращайся поскорее, ладно?
Я стоял и смотрел на него в своего рода оцепенении, испытывая неловкость и потрясение одновременно. Но в этом не было вины Ашура; эти чувства принадлежали только мне. Его благодарность и эта неуклюжая, но полная жизни улыбка пробудили в моей груди приятное тепло — чувство, которое лишь подражало тем высотам, к которым я стремился, но так и не мог достичь. И всё же это было приятно, и именно в этом крылась ложь. Я не заслуживал того, чтобы чувствовать себя так хорошо — не раньше, чем поймаю свою мечту обеими руками.
Я нацепил на лицо улыбку — наполовину фальшивую, наполовину настоящую, — призванную скрыть раздиравшую меня двойственность. И сжал его ладонь; хватка Ашура оказалась на удивление крепкой для такого нервного парня. Фальшивая часть моей улыбки немного потеснилась.
— Разумеется. Я скоро вернусь, обещаю, — ответил я, высвобождая руку и разворачивая магическую карту.
На этот раз я изучил её внимательнее, сосредоточившись на ориентирах в уже нанесенных областях. Вот оно. Вход в пещеру к западу от нашего лагеря — то, что нужно.
***
Вход в пещеру зиял в склоне высокого холма из земли и камня. Он напоминал пасть огромного зверя, замершего в ожидании, пока я войду внутрь, чтобы сомкнуть каменные клыки. Конечно, пещеры не бывают живыми, так что шансы на такой исход были невелики.
Но в этом мире ни в чём нельзя быть уверенным до конца.
Моя тревога оказалась оправданной: стоило мне переступить порог, как все звуки разом смолкли. Щебет птиц и стрекот грызунов исчезли, хотя я всё ещё видел их снаружи. Нос непроизвольно дернулся, а по спине пробежал холодок. Казалось, будто стены буравят меня взглядом, словно подземелье — это единая, злобная сущность, на чью территорию я дерзнул вторгнуться.
— Есть кто? — спросил я и тут же поморщился от того, как гулко мой голос отозвался в глубине наступающей тьмы.
Тьма здесь была какой-то неестественной; дневной свет не проникал вглубь так далеко, как должен был. Эхо затихло, и меня вновь встретила тишина. Неужели люди и впрямь добровольно жили в столь враждебном месте? Насколько же страшен Тиран Джунглей, если это подземелье казалось беглецам предпочтительнее?
Что ж, пора.
Я сделал шаг во тьму. Рука нырнула в магическую сумку и извлекла палку, кончик которой был пропитан гелем дикого слизня. Стоило вытащить факел наружу, как воздух вступил в реакцию с составом, и тот вспыхнул. Тени отступили, и гнетущее ощущение чужого взгляда немного ослабло.
Однако сердце продолжало колотиться в груди, словно молот. Прямо на границе сверхъестественного мрака что-то мелькнуло и стремительно скрылось в глубине пещеры. Оно поджидало меня, готовое растерзать в тот же миг, как я окажусь во тьме. Ашур не шутил насчёт опасности этих мест. А ведь я даже не начал спуск по-настоящему.
Я подошел к стене и прижал к ней факел; горящий гель надежно закрепил его без всякой помощи. Мне придется делать так каждые несколько шагов, если я хочу видеть, куда иду. Надеюсь, Ашур запас достаточно факелов, чтобы я мог продвинуться вглубь — мои усиленные глаза во тьме видели ничуть не лучше обычных. Я подумывал было спроецировать фонарик, но быстро отбросил эту мысль. Фонарик не оставит за мной тропу света, как эти неподвижные огни.
С этими мыслями я двинулся вниз по пологому склону, не сводя глаз с земли и методично освещая путь, пока тропа внезапно не оборвалась. Впереди зиял провал. Я зажег еще один факел и бросил его вниз, чтобы оценить глубину.
Он глухо стукнулся об пол футах в двадцати ниже. Свет разлился по дну расщелины, но моё внимание привлекло иное. Яростный визг летучей мыши размером с упитанного кота. Её глаза вспыхнули красным, когда свет коснулся её кожи, и тварь метнулась со стены прямо мне в лицо.
Я издал звук, который трудно было назвать мужественным, и отпрянул. Когтистые лапы мазнули по воздуху в паре дюймов от глаз. Я упал на спину, наблюдая, как крылатый грызун закладывает вираж, готовясь к новому пике. Поспешно откатившись в сторону, я врезался в стену, пока мышь вновь описывала круг по широкому туннелю. Вскочив на ноги, я уже сжимал в руке медный короткий меч. Стараясь выровнять дыхание, я ждал: мышь снова пошла в атаку, оскалив в свете факела белые зубы.
Резкий выпад — и клинок пронзил брюхо твари как раз в тот момент, когда она вошла в зону досягаемости. Кровь брызнула на мою руку и закапала на пол, пока тело грызуна содрогалось в агонии, прежде чем обмякнуть секундой позже. Я всё еще тяжело дышал, когда осознал, что враг повержен. Я смотрел на мертвое существо, едва сдерживая возглас изумления: тело мыши соскользнуло с клинка и начало разлагаться на глазах. За считанные секунды она сгнила и растворилась без остатка, не оставив даже костей.
Неужели и со мной случится то же самое, если я погибну здесь?
Поморщившись, я достал из сумки веревку и огляделся в поисках опоры. Справа из земли торчал массивный камень — на вид достаточно надежный. Преклонив колени, я обвязал конец веревки вокруг основания валуна. Крепко ухватившись за неё, я начал осторожно спускаться вглубь пещеры.
Когда ноги наконец коснулись земли, я снова вгляделся в темноту. Там, в глубине, моё внимание привлек одинокий огонек. Сияющий голубой шар; он порхал подобно бабочке, и с его мерцающих боков осыпалась звездная пыль. В груди вдруг разлилось необъяснимое тепло.
— Эй... — негромко позвал я.
Шар замер на мгновение, а затем стремительно скрылся в хитросплетениях пещер.
Я вздохнул. Еще одна загадка, о которой стоит беспокоиться. Но ноги сами понесли меня вперед. Жаль, что огонек убежал. Он был очень красив, а то мимолетное тепло в груди было... приятным.
***
— Есть... — пробормотал я, прижимая ладонь к холодному камню глубоко под землей.
Мой разум проникал в толщу породы в поисках чего-то ценного. Структурный анализ выявил жилы железа, свинца, меди и олова, скрытые в стенах. Единственное, что мешало мне добраться до них — десять футов твердого камня, отделявшие меня от железной руды.
С тех пор как я спустился в само подземелье, мне встретилось лишь несколько летучих мышей да случайный слизень. Но даже сейчас я чувствовал чужое присутствие во тьме вокруг. Твари ждали, когда я отвлекусь, чтобы ворваться в круг света и убить меня. Именно поэтому я постоянно оглядывался. От теней тянуло запахом гниющей плоти и сырости, так что игнорировать их я бы всё равно не смог.
Обновлено: 03.02.2026