-Теперь, оставив это позади, перейдем к следующему этапу вашего испытания, - произнесла Элтон.
Ее голос был спокойным, размеренным, но при этом разнесся по всему тронному залу с безупречной четкостью. В тот миг, когда слова сорвались с ее губ, все внимание мгновенно сосредоточилось на ней. Разговоры оборвались. Движения замерли. Казалось, даже дыхание стало тише. Никто не хотел упустить ни единого слова.
Подготовка к этому этапу уже была изматывающей - морально, физически, эмоционально. С самого первого мгновения, как они вступили в Испытания, их давили, ломали, вынуждали снова и снова приспосабливаться. Каждый этап что-то у них отнимал: силу, уверенность, невинность. И теперь, стоя в этом удушающем замке, полном скрытых угроз, каждый из них понимал одну и ту же истину.
Этот этап станет самым сложным.
Взгляд Элтон скользнул по залу, отмечая смесь эмоций на лицах: ожидание, страх, напряжение, усталость. Кто-то пытался это скрыть. Кто-то даже не утруждался. Она едва заметно улыбнулась, явно довольная увиденным.
-Следующий этап вашего испытания прост, - сказала она.
Одно это слово - "прост" - заставило многих напрячься еще сильнее. До сих пор в этом месте не было ничего простого.
-Сбегите из замка.
Слова эхом разнеслись. Не только по тронному залу - но и в их сознании.
На один удар сердца, затем на второй, зал погрузился в абсолютную тишину. Ни вздохов. Ни криков. Ни шепота. Будто сам звук исчез.
Они стояли, застывшие, удивленные.
Каждый присутствующий прекрасно понял, что означают эти слова.
Они видели замок. Они чувствовали его.
Они уже сталкивались с осколками его опасности - служанками, способными уничтожить монстра одним ударом, коридорами, которые будто менялись, когда на них не смотрели, существами, от одного присутствия которых становилось тяжело дышать. И теперь им говорили, что отсюда нужно сбежать.
Не выжить внутри. Не выдержать. Сбежать. Прежде чем это осознание окончательно улеглось в их головах, Элтон заговорила снова:
-Думаю, некоторые из вас уже успели увидеть угрозы, скрывающиеся в этом замке, - спокойно сказала она. - Но предупреждаю: все, что вы видели до сих пор, даже близко не отражает настоящей опасности.
Ее улыбка стала чуть шире. А затем, словно она не только что обрушила на них катастрофу, Элтон развернулась и вернулась на трон, сев с безупречным спокойствием.
Начался хаос. По залу прокатилась волна растерянности. Люди оглядывались друг на друга, в глазах начинала проступать паника. Кто-то инстинктивно отступал. Кто-то сжимал кулаки, пытаясь взять себя в руки. Некоторые уже смотрели в сторону выхода.
И тут...
Звук был медленным, глубоким и неестественным.
Все обернулись. Статуи.
Огромные статуи воинов, стоявшие у каждой колонны, безмолвные и неподвижные стражи, нависавшие над тронным залом с самого их прибытия, начали двигаться.
Камень заскрежетал о камень. В их глазах вспыхнул красный свет. А затем они атаковали. Без колебаний. Без сдержанности.
Оружие взмывало в воздух, копья устремлялись вперед, клинки рассекали пространство с убийственным намерением. Статуи рвались в толпу, и каждый удар был нацелен на убийство.
Вспыхнула паника.
Люди закричали. Кто-то бросился бежать. Кто-то замер на долю секунды — и сразу же поплатился за это. Каменные клинки пронзали плоть, кровь брызгала на мраморные полы, еще недавно безупречно чистые. Тела падали, безжизненные, окрашивая тронный зал страхом.
Арен среагировал мгновенно.
Статуя рванулась к нему, копье устремилось вперед с сокрушительной силой. Арен вывернулся в сторону, едва избежав удара. Его рука метнулась вперед, он схватился за древко и с рывком вырвал оружие.
Он не стал медлить. Вложив всю силу, он швырнул копье.
Оно рассекло воздух и с грохотом вонзилось в ближайшую колонну. Камень треснул, по поверхности побежали глубокие трещины, а сама статуя спустя мгновение рассыпалась в груду обломков — лишившись своего оружия.
Арен не стал смотреть на результат. Он сорвался с места. Прямо к дверям.
Если они хотели выжить, оставаться рядом с Элтон было худшим возможным решением.
-Я так и знал, - пробормотал Арен на бегу. - Я знал, что этот замок - часть испытания.
С самого первого дня он это чувствовал: гнетущее присутствие, контролируемые маршруты, скрытую опасность под всем этим. Это место никогда не было перевалочным пунктом. Оно всегда было полем боя.
Айден заметил, как Арен мчится к выходу, и тут же последовал за ним. Леон был сразу за ними, ругаясь себе под нос, уклоняясь от клинка, который едва не снес ему голову.
Кира, прижатая статуей с огромным мечом, бросила взгляд в сторону Арена. Не раздумывая, она вложила все силы в одно заклинание. Огромное ледяное копье сформировалось и рванулось вперед, вонзившись прямо в грудь статуи и разнеся ее на осколки.
Она не остановилась. Она побежала. Если сейчас чему-то и можно было доверять, так это друг другу.
Тронный зал погрузился в безумие: двери распахивались, люди вырывались наружу во все стороны. Те, кто был достаточно быстрым, спасались. Те, кто не успевал, кричали, пока их рубили, а кровь окрашивала стены и пол.
Элтон наблюдала за всем этим. Выражение ее лица не менялось. Когда последний из них покинул зал, возникло еще одно присутствие.
Дворецкий. Тот самый человек, что водил Арена по замку, говорил загадками и тихими предупреждениями, теперь стоял среди разрушенного тронного зала. Он выглядел уставшим - по-настоящему уставшим, - глядя на Элтон.
-Этап начался, - спокойно сказала она. - Ты знаешь, что нужно делать. Вы все знаете.
-Да, леди Элтон, - ответил дворецкий, глубоко поклонившись.
Но прежде чем он успел отвернуться, она заговорила снова:
-Тот Пробужденный, - сказала она. - Арен. Тот, кто использует тени. Теневые призывы.
Дворецкий застыл.
-Он - твое особое задание, - продолжила Элтон. - Убедись, что ты его убьешь.
На мгновение дворецкий не шевельнулся. Затем медленно поднял голову.
-Моя леди… - осторожно начал он. - Почему такое внимание именно к нему?
Взгляд Элтон стал острым.
-Ты сомневаешься во мне?
Дворецкий тут же поклонился снова.
-Никогда, моя леди. Я лишь хотел узнать, есть ли в нем… что-то особенное.
-Тебе это знать не нужно, - холодно ответила она. - Сделай так, чтобы он не выбрался из замка. Это твоя задача. Кроме того, у него есть тотем воскрешения, так что тебе придется убить его дважды.
Дворецкий задержался в поклоне чуть дольше, чем требовалось. Когда он выпрямился, на его лице на миг мелькнула неохота.
И тут же он исчез. А где-то в глубине замка Арен бежал, не подозревая, что правила игры только что изменились.
Обновлено: 18.02.2026