Дворецкий и Арен стояли по разные стороны зала. Дворецкий держал одну руку за спиной, спокойный и собранный, тогда как Арен находился в боевой стойке.
Арен тут же активировал Чувство Тени, распространив его по всему помещению. Если он хотел нанести хотя бы один удар, ему нужно было отслеживать каждое движение дворецкого и реагировать идеально.
Дворецкий медленно поднял руку и сделал жест "подойди", приглашая Арена начать.
Арен рванул вперед на полной скорости, разрезая воздух, словно пуля.
-Начинаете с ближнего боя… - пробормотал дворецкий, слегка удивленный. - Я ожидал сначала призывы.
Арен подпрыгнул и нанес круговой удар ногой, целясь прямо в голову дворецкого.
За мгновение до попадания дворецкий с безупречной точностью наклонил голову в сторону. Ни одного лишнего движения - нога Арена прошла мимо. Дворецкий вытянул руку, перехватил его ногу и, используя инерцию удара, развернул Арена, с силой впечатав его в пол.
Арен отскочил от твердой поверхности и приземлился на одно колено. Он поднял взгляд.
Дворецкий все еще стоял на том же месте.
-Если вы хотите пережить следующий этап испытания, - спокойно сказал он, - Вы должны быть готов отдать все. Даже собственную жизнь.
Он снова вытянул руку, повторяя жест приглашения.
Отдать свою жизнь… чтобы выжить? - подумал Арен.
Слова не имели смысла. Как можно отдать жизнь и при этом остаться в живых?
Дворецкий уловил его замешательство и улыбнулся.
-Когда придет время, вы поймете, что значит отдать свою жизнь ради того, чтобы жить.
Арен стиснул зубы, поднялся и обрушил Удар Когтями.
Дворецкий уклонился без усилий и рванул вперед. Нет - шагнул.
Один шаг перекрыл все расстояние между ними.
Его ладонь ударила Арена в грудь. Арен даже не успел среагировать.
Удар полностью проигнорировал броню, сила прошла прямо в тело, словно защиты и не существовало вовсе. Его отбросило прочь.
БАХ!
Арен упал на землю, прокатился несколько метров и остановился. Он закашлялся кровью, но заставил себя подняться.
Дворецкий вновь стоял перед ним, с рукой за спиной.
-На следующем этапе, - сказал он, - Вы узнаете истинную суть испытаний. Вы поймете, к чему на самом деле готовили вас все предыдущие этапы.
Он сделал шаг вперед.
-Эти испытания вращаются вокруг решений. Вашей способности выбирать. Перед вами всегда есть пути - легкие и сложные, правильные и ошибочные. И все, что происходило до сих пор, - это не воля леди Элтон и не сами испытания.
Его взгляд стал острым.
-Это результат ваших выборов. Именно ваши решения вылепили ту ситуацию, в которой вы сейчас стоите.
Он исчез и в один шаг снова оказался перед Ареном. В этот раз Арен выжал Чувство Тени до предела и увидел атаку еще до удара.
Он поднял руку и заблокировал. Ладонь ударила по его предплечью, отбросив Арена на несколько метров, но на этот раз без серьезных повреждений.
Дворецкий улыбнулся.
-Вы учитесь на ошибках, - сказал он. - Ваше тело адаптируется. Ваш разум адаптируется. Вы начинаете наполнять смыслом каждое движение. Это хорошо.
Он продолжил:
-Но вам нужно пойти дальше. Не допускать ошибок вовсе. Люди говорят, что ошибки - это путь к обучению, но некоторые ошибки необратимы.
Его голос потяжелел.
-На следующем этапе вы это пойметепредельно ясно. Одна ошибка - и все рушится. Поэтому вместо того, чтобы исправлять ошибки, не допускайте их.
Арен снова рванул вперед. Удар когтями в упор - уклон.
Низкий подсечный удар на полной скорости - дворецкий просто приподнял ноги. Атака прошла под ним.
Он легко приземлился и ударил Арена ногой, пока тот еще был низко.
Арен скрестил руки, принял удар и, перекувырнувшись назад, снова встал на ноги.
Поняв, что грубой силой не взять, Арен направил молниеносную энергию своего волка-молнии в одну руку, а вторую оставил в Волчьей Защите.
Он снова атаковал Ударом Когтей. Дворецкий уклонился - но молния последовала за ним.
Разряды разорвали воздух, быстрые и яростные.
Глаза дворецкого чуть расширились от удивления. Он выкрутился, развернулся и нанес удар ногой прямо в бок Арена.
Арен согнулся от боли, но ухватил дворецкого за ногу.
-Если я не могу учиться на ошибке, - процедил Арен сквозь зубы, - Я превращу ошибку в успех.
Он провернулся и швырнул дворецкого.
Но вместо падения тот перевернулся в воздухе, приземлился на одну руку, сделал еще один переворот и встал на ноги с идеальной точностью, словно гимнаст.
Он улыбнулся.
-Я мог бы засчитать это как попадание, - легко сказал дворецкий. - И выдать вам подсказку.
Арен покачал головой.
-Это не попадание. Я просто схватил вас и бросил.
Он снова принял стойку.
-Я вижу, насколько вы сдерживаетесь, - продолжил Арен. - Я знаю, что вы могли бы стереть меня в порошок, если бы захотели.
Он медленно вдохнул.
-И это пугает. Пугает осознание того, что передо мной стоит существо, способное убить меня мгновенно.
Его глаза загорелись решимостью.
-Но это и радует меня. Потому что я уже прошел долгий путь.
Он выпрямился.
-До испытаний я не смог бы справиться даже с уличной собакой. В начале испытаний на меня смотрели сверху вниз. А теперь я могу стоять перед кем-то, кто на порядки сильнее меня, и все равно что-то показать.
Он сжал кулаки.
-А это значит, что мне есть куда расти. И я буду идти дальше. Несмотря ни на что. Я буду становиться сильнее, пока не останется никого, кто сможет встать против меня.
Это было его решение. Дворецкий долго изучал его взглядом. Затем он убрал руку за спину.
-Вы либо невероятно амбициозен, - сказал он, - Либо безнадежно глуп.
Он слабо улыбнулся.
-Но вы не дурак. Значит, есть причина, по которой вы так жаждете силы.
Он отвернулся.
-Достаточно. То, что вы сделали, считается попаданием - хотите вы этого или нет. Я увидел достаточно.
Арен нахмурился.
-Что? Но я еще не показал вам всего.
-Я видел это уже не раз, - спокойно ответил дворецкий. - А вот вы еще ничего не знаете о моем стиле боя. Так что запомни: если когда-нибудь дойдет до схватки со мной, на дальней дистанции я куда смертоноснее, чем в ближнем бою.
Он направился к двери.
-Подождите! - окликнул его Арен. - А как же подсказка о следующем этапе?
Дворецкий остановился и обернулся, улыбаясь.
-Я уже дал вам ее.
Он распахнул дверь.
-Я сказал это еще во время нашего разговора. Более того - я дал вамнесколько подсказок.
И он вышел.
-Пойдемте, - эхом донесся его голос. - Вам еще многое предстоит увидеть.
Арен остался стоять на месте, растерянный.
Он уже дал мне подсказку? Когда?
Обновлено: 18.02.2026