Солнце только-только начало подниматься, но над Темзой всё ещё висела густая туманная дымка. Вест-Индские доки, однако, уже сияли огнями. В разгар сезона перевозок работа здесь кипела круглосуточно.
Среди толпы моряков, прислонившись к перилам, зевал сонный Эйрд. Он смотрел, как матросы ящик за ящиком грузят на корабль провизию, достал из кармана трубку, закурил, глубоко затянулся и, с удовольствием выпустив кольца дыма, произнёс:
— Вот это жизнь!
Дарвин, стоявший рядом, с недоумением смотрел на ящики с капустой, свежей говядиной и ромом.
— Эйрд, — тихо спросил он, толкнув его в бок, — ты меня, кажется, обманул. Ты же говорил, что в Королевском флоте плохо кормят? А тут, я смотрю, еда вполне приличная!
Эйрд бросил на Дарвина презрительный взгляд.
— Чарльз, конечно, у берега кормят хорошо. А вот когда мы уйдём в многомесячное плавание, тогда и посмотрим, как ты запоёшь. И я говорил, что жалованье плохое, а не еда! Ты же натуралист, должен понимать, что если животное плохо кормить, у него не будет сил за три с половиной минуты сделать два залпа из пушек.
Дарвин, глядя на матроса, пронёсшего мимо ящик с лимонным соком, сглотнул слюну.
— Но кормят-то уж слишком хорошо, — пробормотал он. — В армии так же?
— В армии? Да они и на такое не заслуживают! Они там навоз жрут! — усмехнулся Эйрд. — Эти деревенщины едят картофельное пюре с хлебными крошками, и им хватает. Армия — это же просто ноги. Лишь бы ходить могли, и ладно. Что там уметь? Становись в ряд и стреляй. Любого за две недели можно научить. Никакого мастерства не нужно. А вот матросы Королевского флота — это другое дело. Это ценные специалисты. Чарльз, ты хоть представляешь, как трудно подготовить опытного матроса? Многие из наших с семи-восьми лет на корабле. Если их отпустить на волю, они на любом торговом судне будут нарасхват. Торговцы готовы платить им в три-четыре раза больше, и это не шутки. Эти судовладельцы не дураки, считать они умеют. Таким специалистам флот, конечно, много платить не может, но хотя бы кормить должен хорошо. Поэтому даже в самые трудные времена Наполеоновских войн матросы Королевского флота получали в неделю хотя бы несколько фунтов подпорченной солонины и галлон пива в день.
— Ты серьёзно? — изумился Дарвин.
— Конечно, зачем мне тебя обманывать? — кивнул Эйрд. — Сам увидишь, когда поплаваешь с нами. Пока мы не уходим далеко от берега, еда в Королевском флоте всегда приличная, и почти все командиры очень следят за провизией. Адмирал Нельсон был так популярен в Королевском флоте отчасти потому, что он очень строго следил за качеством провизии. Он лично пробовал всё, что давали матросам, и если ему что-то не нравилось, он тут же отправлял всё обратно. Поэтому все и были готовы за него умереть. А после Трафальгарской битвы пленный французский адмирал Вильнёв, обедая на «Виктории», съязвил: «Вы так хорошо едите, неудивительно, что вы побеждаете». Я его понимаю. Ведь то, что в Королевском флоте считается самой отвратительной солониной, для французов — деликатес. Если они и такое едят с удовольствием, то неудивительно, что они в восторге от нашей еды.
С этими словами Эйрд достал из нагрудного кармана «Ежедневный рацион экипажа "Бигля"».
— Посмотрим, что нам на этой неделе приготовило Адмиралтейство… Понедельник: фунт галет, пинта вина, фунт свинины, полпинты гороха, три четверти унции лимонного сока. Вторник: фунт галет, полпинты рома, два фунта солонины, пинта овсянки, две унции сливочного масла, три четверти унции лаймового сока. Среда… хм, это же сегодня?
Эйрд присмотрелся и вдруг хлопнул себя по лбу.
— О, чёрт! Сегодня у нас просто пир! Четыре фунта муки и фунт изюма, полпинты джина, полфунта капусты и три фунта свежей баранины! А после обеда ещё и сладкий чай! Боже мой! Капитан Фицрой, однако, умеет порадовать. Он, видать, знает, что ребята не любят выходить в море, вот и устроил нам такой шикарный стол!
Услышав это, Дарвин даже начал с нетерпением ждать предстоящего недельного плавания. Он сглотнул слюну и, указав на свой рюкзак, пожаловался Эйрду:
— Эйрд, ты, однако, негодяй! Ты так расписал мне ужасы морской жизни, что я вчера накупил кучу еды, чтобы взять с собой. А теперь, похоже, всё это мне не понадобится. Одной только корабельной еды хватит, чтобы я лопнул.
— Ужасы, конечно, тоже будут, — парировал Эйрд. — Когда мы отправимся в кругосветное плавание и не сможем пристать к берегу за провизией, тогда и посмотрим, как ты запоёшь! И потом, я же говорил тебе купить табака, карт, а ты накупил еды и теперь меня винишь. Чарльз, это нечестно.
— Я не курю и не играю в азартные игры, зачем мне это?
— Не умеешь — научись! — рассердился Эйрд. — И потом, даже если ты не играешь, я-то играю!
— Эй! Эйрд, ты, чёрт возьми… — возмутился Дарвин.
Но не успел он договорить, как заметил на причале трёх человек в чёрных пальто, бегущих в их сторону.
Дарвин оттолкнул Эйрда и, прищурившись, посмотрел на них.
— Кто это?
Эйрд безразлично обернулся, но, увидев их, тут же бросился на корабль.
— Чёрт! Это, наверное, за мной, долги выбивать! Эти ублюдки такие настырные! Я же всего-то десять фунтов должен! Эй, эй, эй! Чарльз, ты чего смотришь, беги за мной на корабль!
Эйрд хотел было улизнуть, но Дарвин схватил его за руку.
— Не торопись, это, кажется, Артур и те два полицейских из Скотленд-Ярда, которых я учил.
— Артур? — Эйрд не поверил Дарвину. — Чарльз, я же всего-то обманул тебя с едой, зачем так мстить? Отпустишь или нет? А то я сейчас разозлюсь! Я, Эйрд, хоть и выпускник Лондонского университета и джентльмен, но если я выпущу на волю своего внутреннего демона, ты увидишь, что такое настоящий оксфордский хулиган!
Эйрд пытался вырваться, а Дарвин мёртвой хваткой держал его за руку.
Пока они препирались, над причалом раздался голос Артура:
— Эйрд, ты, чёрт возьми, посмотри внимательно, я не долги выбивать пришёл! Если посмеешь сбежать, я вернусь в Скотленд-Ярд и подниму все твои дела!
Обновлено: 13.02.2026