В полумраке ночи, в тёмном углу переулка Брик-лейн в Уайтчепеле, здоровяк с хищным блеском в глазах выглядывал из-за угла, высматривая редких прохожих. Вдруг он заметил одинокую девушку, спешившую по улице. На его лице появилась зловещая ухмылка. Он терпеливо дождался, пока она поравняется с переулком, затем, выхватив спрятанный за спиной нож, бросился на неё, зажал ей рот и, приставив лезвие к горлу, потащил в темноту.
Девушка отчаянно сопротивлялась, но страх сковал её, и она не могла издать ни звука. Слёзы текли по её щекам.
— Заткнись, сука! — прошипел здоровяк. — Мне нужны только деньги. Пикнешь — прирежу!
Белые ножки девушки постепенно исчезали в тени, а улыбка на лице здоровяка становилась всё шире. Он уже предвкушал, как, ограбив её, он будет её…
Внезапно на его плечо легла тяжёлая, сильная рука.
За его спиной раздался отчётливый, с характерным китайским акцентом, английский:
— What are you fucking doing? (+ Какого хрена ты делаешь?)
Здоровяк резко обернулся и похолодел. Перед ним стояло с десяток мужчин в высоких шляпах и чёрных плащах. Откуда они взялись, чёрт возьми?
Не успел грабитель и слова сказать, как Артур уже нанёс ему удар ногой в живот, а затем, подняв с земли обломок кирпича, засунул его в рот упавшему.
— Двое, отведите этого идиота в участок.
Девушка ошеломлённо смотрела на происходящее. Придя в себя, она хотела поблагодарить Артура, но тот приложил палец к губам.
— Леди, не стоит благодарности. Мы выполняем особое задание. Уже поздно, вам лучше не выходить из дома. На этот раз вам повезло, но поймите, не всегда, когда соловей попадает в беду, на помощь прилетает сова.
С этими словами он кивнул Деннису.
— Деннис, проводите эту леди.
Деннис подошёл и помог девушке подняться.
— Леди, не бойтесь. Мы патрульные из Скотленд-Ярда. Скажите, где вы живёте, я вас провожу.
Девушка, с трудом держась на ногах, выдавила из себя слабую улыбку, присела в реверансе перед Артуром и в сопровождении Денниса ушла.
Артур, глядя им вслед, нахмурился.
— Уайтчепел… оправдывает свою репутацию. Постоял тут немного, и уже наткнулся на серьёзное преступление.
— Артур, тебе лучше сосредоточиться, — усмехнулся красный дьявол. — Я уже сквозь ночную тьму вижу карету, которую ты так долго ждал.
Не успел Агарес договорить, как на улице раздался звон колокольчика.
Кучер, весь в холодном поту, испуганно оглядывался по сторонам. Его сердце колотилось в горле.
— Сэр… сэр, Брик-лейн, 75, уже скоро. Может, рассчитаемся заранее? Я боюсь здесь надолго останавливаться.
Не успел он договорить, как окошко между ним и пассажиром приоткрылось, и оттуда показалась рука с зажатой между пальцами банкнотой.
— Не волнуйся, я тебя не обижу, — раздался усталый голос Джонса. — Поможешь мне потом перенести кое-что, остальное — на чай.
Кучер взял банкноту. Это был новенький фунт.
Под действием денег он тут же почувствовал прилив смелости. Хоть его руки, державшие вожжи, всё ещё дрожали, на лице уже сияла улыбка.
— Конечно, сэр! Несколько ящиков? Не проблема!
Пока они разговаривали, карета остановилась.
Кучер вытер пот с лица полотенцем, которое висело у него на плече, глубоко вздохнул, спрыгнул с козел и, постучав в дверцу кареты, сказал:
— Сэр, мы на месте. Начинаем переносить.
Дверца медленно отворилась, и показались три ящика и Джонс с кремневым пистолетом в руке и с чёрной повязкой, закрывавшей нижнюю часть лица.
Кучер вздрогнул от неожиданности и хотел закричать, но Джонс тут же зажал ему рот.
Холодный ствол пистолета упёрся ему в лоб.
— Хочешь заработать — веди себя тихо! — прошипел Джонс. — Поможешь мне перенести вещи, и всё. Пикнешь — убью.
Кучер, подняв руки, посмотрел на Джонса, сглотнул и медленно кивнул.
— Хорошо… я… я всё сделаю.
Под дулом пистолета кучер, задыхаясь от усталости, но не смея произнести ни слова, переносил ящики один за другим.
Джонс, наблюдая, как он ставит ящики у дверей детективного агентства, приказал:
— А теперь стучи в дверь.
— А?
Кучер хотел было отказаться, но, заметив его колебание, Джонс снова приставил пистолет к его подбородку.
Он уже был напуган до смерти после своего предыдущего визита в это агентство. Характер Фреда был непредсказуем.
Ночью, когда звериные инстинкты человека обостряются, Фред мог запросто всадить в него пару пуль. Джонс не хотел рисковать.
— Я сказал, стучи, ты что, оглох? — прорычал он.
— Хорошо, хорошо! Стучу, только не волнуйтесь, пожалуйста, не волнуйтесь, — запричитал кучер.
Он мысленно проклинал себя за то, что не молился Богу, и вот теперь попал в такую передрягу.
Он дрожащей рукой постучал в дверь, но ответа не последовало.
Джонс, держа пистолет обеими руками у затылка кучера, чувствовал, как в нём нарастает беспокойство.
— Сильнее! — рявкнул он.
Кучер, сжав кулак, с силой забарабанил в дверь, но изнутри по-прежнему не доносилось ни звука.
Джонса охватило дурное предчувствие. Он понял, что что-то не так, и хотел было бежать, но тут же вспомнил вчерашний строгий наказ суперинтенданта Клеменса.
Если он не доставит товар Фреду, то Клеменс, зная его характер, заставит Джонса самого разбираться с этим.
А у него не было ни каналов сбыта, ни связей.
Эти вещи будут жечь ему руки, и он ни на минуту не сможет расслабиться. Богатство — это, конечно, хорошо, но не у всех есть силы его удержать.
Джонс, стиснув зубы, приказал кучеру:
— Вышибай дверь.
— А?
Кучер чуть не расплакался. Он мысленно проклинал себя за то, что не молился Богу.
— Сэр… я…
— Я сказал, вышибай дверь!
Джонс был на грани. Его палец лежал на курке.
— Считаю до трёх. Если не вышибешь, я тебя пристрелю!
Кучер чуть не упал на колени.
— Сэр, умоляю вас, у меня семья, отпустите меня, я не могу, — взмолился он.
Джонс, дрожа, смотрел на кучера, стиснул зубы и, после долгого молчания, с силой пнул его под зад.
— Катись! Катись отсюда к чёрту!
— Спасибо! Спасибо вам, сэр! — Кучер, словно получив прощение, вскочил на козлы и, хлестнув лошадей, умчался прочь. — Да благословит вас Бог!
Джонс, держа пистолет в одной руке, а другой уперевшись в бок, посмотрел на тёмное здание детективного агентства и вздохнул.
Он отошёл на несколько шагов назад и, сгорбившись, со всей силы бросился на дверь.
Но, к его удивлению, он не встретил особого сопротивления.
Дверь была не заперта. Со скрипом она распахнулась, и Джонс, спотыкаясь, ввалился внутрь.
Он упал на пол, и его палец случайно нажал на курок.
Раздался выстрел, и пуля вонзилась ему в бедро. Хлынула кровь.
Джонс от боли стиснул зубы, но не издал ни звука. Он поднял голову и оглядел тёмное помещение. Впереди, на столе, горела масляная лампа.
А за ней, на стене, были криво написаны огромные, не очень приличные, но весьма восторженные слова:
— Джонс, дружище, добро пожаловать!
— Что… что здесь происходит?
Джонс огляделся. Кроме стола с лампой и надписи на стене, в комнате ничего не было.
Вся мебель, все украшения исчезли. Казалось, здесь только что побывали грабители, которые вынесли всё, что имело хоть какую-то ценность.
Вдруг он услышал за спиной шаги.
Затем мимо него прошёл человек в чёрном плаще.
Этот знакомый до отчаяния силуэт взял со стола письмо. В ужасе Джонс потянулся за пистолетом.
Но не успел он его поднять, как за спиной раздался дружный щелчок взводимых курков.
Рука Джонса застыла в воздухе.
Артур вскрыл письмо, пробежал его глазами, и в тишине раздался гневный вздох.
Он обернулся и, схватив раненого Джонса за воротник, поднял его.
— У меня есть хорошая новость и плохая. С какой начать?
— С хорошей, — выдавил из себя Джонс.
— Хорошая новость в том, что ты только что чудом избежал смерти. Если бы ты выстрелил в кучера, то сейчас на полу лежал бы твой труп.
Джонс вздохнул с облегчением.
— А… а плохая?
— Плохая в том, что ты позволил Фреду обмануть нас всех. И для меня, и для Клеменса ты, чёрт возьми, оказался бесполезен!
С этими словами Артур с силой ударил его кулаком в лицо.
Джонс тут же потерял сознание и рухнул на пол.
— Артур, что случилось? — подбежал к нему Тони.
Артур, ничего не говоря, бросил ему письмо.
Тони пробежал глазами по строчкам, полным ругательств и злорадства Фреда.
— Джонс, Клеменс, вы — стадо ослов! Вы заплатили мне за товар, так с какой стати я должен вам помогать? После этого дела и с моими сбережениями я смогу купить себе большое ранчо в Америке. Прощайте, идиоты, я еду на Запад за золотом. О, и ещё, забыл сказать, когда вы будете читать это письмо, мой корабль уже отчалит. Вы все попались на мою удочку! И ещё, завтра Скотленд-Ярд получит от меня донос. Готовьтесь сесть в тюрьму, ублюдки!
Тони растерялся.
— Артур, что нам теперь делать?
Артур задумался. Он вспомнил слова Эйрда о том, что «Бигль» сегодня должен выйти в своё первое учебное плавание.
Он взглянул на часы. Было три часа ночи. Если Эйрд не соврал, то, возможно, ещё не поздно догнать Фреда.
— Том, Тони, вы двое — немедленно со мной в порт! Остальные — часть везёт Джонса в участок, другая — немедленно к Министерству внутренних дел, ждите сэра Пиля. Как только он приедет, доложите ему о последних событиях и попросите его передать в Министерство иностранных дел и в Королевский морской суд приказ об аресте Фреда в открытом море! И последнее, если мы не найдём в порту судно, нам понадобится помощь Королевского флота и Морской полиции с достаточно вооружённым кораблём, чтобы перехватить Фреда!
...
Обновлено: 13.02.2026