На окраине лондонского Вест-Энда, у виллы с садом, остановилась карета. Слуга, дежуривший у кованых ворот, увидел, как из неё вышел джентльмен в высокой шляпе, чёрном фраке и с изящным подарком в руках. Его широкая спина была идеально прямой, а походка — чёткой и размеренной, словно он маршировал на параде. Сразу было видно, что он служил в армии.
Слуга, узнав гостя, с улыбкой поспешил ему навстречу. Он принял подарок и, слегка поклонившись, сказал:
— Суперинтендант Клеменс, виконт уже ждёт вас.
Клеменс поправил высокий воротник и кивнул.
— Прошу вас, проводите меня.
Пройдя по садовой дорожке, они вошли в гостиную виллы. Комната была не очень большой, но обставлена изысканно и со вкусом. Над камином висела голова оленя с табличкой, гласившей, что это трофей с охоты в Бродлендсе в 1811 году. Напротив камина стояло несколько диванов и лежал круглый ковёр с экзотическим орнаментом.
Клеменс собирался сесть, как вдруг заметил в щели между подушками дивана пару полупрозрачных кружевных трусиков. Судя по фасону, они принадлежали даме высокого положения.
Слуга, заметив это, поспешно спрятал бельё в карман и, смутившись, извинился:
— Вы же знаете, виконт всегда был очень обаятелен. Дамы из клуба «Олмак» его обожают. Они часто устраивают здесь литературные салоны, и иногда забывают свои вещи.
Клеменс, делая вид, что всё понимает, кивнул.
— Когда виконт служил в Военном министерстве, он много помогал моему полку гвардейской кавалерии. Не стоит мне ничего объяснять, я, можно сказать, его старый подчинённый…
Хотя Клеменс и не решался расспрашивать, любопытство взяло верх. Он украдкой взглянул на лестницу, ведущую на второй этаж, и на дверь в соседнюю комнату. Убедившись, что виконта ещё нет, он осмелился тихо спросить:
— Я, конечно, знаю, что виконт пользуется успехом у дам, но ведь он уже немолод. Кто же на этот раз?..
Слуга, видя его любопытство, огляделся по сторонам и прошептал:
— Жена русского посла, княгиня Ливен…
— А-а… — протянул Клеменс. — Тогда понятно. Я слышал о княгине Ливен. Моя жена говорила, что лондонские дамы втихомолку называют её…
Не успел Клеменс договорить, как слуга громко кашлянул. Сообразительный полицейский тут же замолчал. И не зря. За его спиной раздался знакомый голос:
— Клеменс, что стоишь? Садись где хочешь.
Клеменс обернулся. Перед ним стоял мужчина средних лет в домашней одежде, вытиравший мокрые волосы полотенцем.
Закончив, он передал полотенце слуге и, сев на диван, с недоумением посмотрел на застывшего Клеменса.
— Ты что, заболел? Что-то ты сегодня не в духе. Хочешь джина?
Клеменс, видя, что он только что из душа, похолодел.
«Неужели княгиня Ливен ещё не ушла?»
Он поспешно сел на диван спиной к комнате и лестнице и сказал:
— В Скотленд-Ярде в последнее время слишком много работы. Вы, наверное, читали в газетах о деле с похищением трупов. Оно перевернуло весь Скотленд-Ярд с ног на голову. Сэр Пиль был в ярости, а герцог Веллингтон даже приказал армии помочь полиции. Мы все работали целый месяц, и только недавно всё закончилось.
Виконт, наливая чай, хмыкнул.
— Пиль любит раздувать из мухи слона, чтобы отвлечь внимание публики. Тот молодой полицейский, который выступил в суде, это дело с похищением трупов — всё одно и то же. В Лондоне каждый день умирают люди. Если он действительно хотел бороться с торговцами трупами, зачем он тогда отменил «Кровавый кодекс»? Если бы я этим занимался, я бы всех этих похитителей трупов перерезал. Врачей трогать нельзя, но этих могильных крыс — запросто. Хм! Пиль — это сплошное противоречие. Он и мягкосердечный, и в то же время хочет навести порядок. Такого не бывает.
Услышав это, Клеменс напрягся.
Виконт, собиравшийся отпить чаю, заметил перемену в его лице. Он опустил чашку и спросил:
— Клеменс, ты ведь не замешан в этом деле?
— Нет, конечно, нет, — ответил Клеменс. — Вы же знаете, я хоть и люблю деньги, но на такое не позарюсь.
Виконт пристально посмотрел на него и, поставив чашку, сказал:
— Хорошо, я тебе верю. Но всё же хочу тебя предупредить. Ты ещё не стар, и у тебя впереди большое будущее. Партия тори скоро падёт, и к власти придут виги. Судя по моим наблюдениям и по ситуации в стране, как только виги придут к власти, премьер-министром станет граф Чарльз Грей. У меня с графом Греем хорошие отношения, и моё положение в партии достаточно прочное, так что я, скорее всего, получу место в кабинете — либо в казначействе, либо в министерстве внутренних дел. Хотя я, конечно, больше всего хочу министерство иностранных дел. Но какое бы место я ни получил, ты получишь повышение. Это награда за твою преданность и за то, что ты не оставил меня, когда я был в оппозиции. Клеменс, ты отлично поработал. С тех пор как я ушёл из кабинета, я узнал от тебя много важной информации.
Виконт поднял чашку и чокнулся с Клеменсом.
— За наши интересы, — сказал он с улыбкой.
Клеменс, собиравшийся отпить чаю, застыл с улыбкой на лице.
— Ваша светлость, вы шутите. Обычно говорят «за нашу дружбу».
Виконт усмехнулся и покачал головой.
— Дружба — это всё пустое. Только интересы имеют значение. Клеменс, ты столько лет со мной, и до сих пор не понял моего характера? Для меня нет вечных друзей, есть только вечные интересы. Если бы я был другим, зачем бы я ушёл из партии тори? Веллингтон, Пиль, Джордж Каннинг, Уильям Хаскиссон — они все ничего не понимают. Настоящий политик должен делать то, что выгодно, и для страны, и для себя. Когда они собирались выдвинуть против меня своего кандидата на место в парламенте от Кембриджского университета, им следовало подумать о последствиях. Я очень злопамятен. Тот, кто перейдёт мне дорогу, пожалеет об этом.
Клеменс выдавил из себя смешок и поддакнул:
— Вы правы, лорд Палмерстон. Я сегодня пришёл к вам именно потому, что хочу помочь вам. Я нашёл способ победить кабинет Веллингтона.
— О? Ты нашёл способ помешать примирению Веллингтона и Хаскиссона? — Палмерстон отпил чаю и покачал головой. — Боюсь, это не твоего уровня. Я недавно прощупывал Хаскиссона. Не знаю, что ему наплёл Веллингтон, но он, похоже, действительно собирается вернуться со своими людьми.
— Дело не в мистере Хаскиссоне. Церемонию их примирения, открытие железной дороги Манчестер–Ливерпуль, охраняет любимчик сэра Пиля, инспектор Гастингс. Я не могу туда вмешаться и создать им проблемы.
Палмерстон, облокотившись на подлокотник дивана, пробормотал:
— Гастингс? Этот Артур Гастингс? Парень быстро поднимается. Пиль, однако, доверяет ему важные дела. Если он так и дальше пойдёт, то скоро станет комиссаром Столичной полиции.
Клеменс понял, что Палмерстон намекает на него, и с улыбкой польстил:
— Я об этом не беспокоюсь. У него есть сэр Пиль, а у меня — вы. Уверен, эта информация будет для вас очень ценной.
Палмерстон заинтересовался.
— Что ты нашёл?
Клеменс достал из портфеля документ и с уважением протянул его.
— Прошу вас, ознакомьтесь. Эту информацию я получил от Фреда. Мне стоило больших усилий развязать ему язык. Этот парень недавно получил крупный заказ от французского правительства — похитить французского республиканца и переправить его во Францию.
Палмерстон взял документ, пробежал его глазами и, обрадовавшись, щёлкнул пальцами.
— Фред, этот негодяй, оказывается, на такое способен. Похоже, я был слишком строг, когда приказал его уволить из армии. Знал бы, что он такой способный, оставил бы его.
— Ваш приказ не был слишком строгим, — усмехнулся Клеменс. — Фред сам виноват. Конечно, с солдатами нужно быть строгим, но он до смерти запорол двух новобранцев. Это уже перебор.
Палмерстон поджал губы и кивнул.
— И то верно.
Он встал и похлопал Клеменса по плечу.
— Ну и ладно, что нет Фреда. У меня ведь есть ты. Клеменс, я хочу, чтобы ты любой ценой обеспечил доставку этого француза в Париж. Как только он это сделает, я обещаю, что на следующий день все лондонские газеты будут трубить об этом. Как только кабинет Веллингтона падёт, я, неважно, куда я попаду — в министерство иностранных дел, внутренних дел или в казначейство, — смогу устроить тебя на хорошую должность. Хм… может, эти должности для тебя слишком скучные. Как насчёт того, чтобы вернуться к военным делам? Я подумаю, может, перевести тебя в Управление вооружений. Оно, конечно, не занимается кавалерией и пехотой, но зато отвечает за сапёров и артиллерию.
Услышав это, Клеменс просиял. Он встал и отсалютовал.
— Нет вечных друзей, есть только вечные интересы!
Палмерстон, держа в руках чашку с чаем, откинулся на спинку дивана и усмехнулся.
— Клеменс, я в тебя верю.
...
Обновлено: 13.02.2026