Том 4 Глава 91 — Глава 91. И что же ты нащупала?

Поддерживая Артура под руку, девушка в широкополом платье вела его сквозь лабиринт узких и людных улочек. Хоть он и не впервые оказывался в подобных местах, едкий смрад всё равно заставил его поморщиться. Приход Сент-Джайлс тоже был грязным, но когда-то он считался районом для богатых, и в его архитектуре и планировке ещё угадывались следы былого величия. Тауэр-Хамлетс же, напротив, был изначально построен кое-как. Дороги здесь представляли собой месиво из грязи и мусора, переулки дышали промозглой сыростью, а кирпичная кладка домов, пропитавшись влагой, стала липкой и неприятной на ощупь. Вдоль домов тянулись сточные канавы, но их редко кто чистил, поэтому они постоянно засорялись. В углах скапливались горы почерневшего, гниющего мусора, источавшего такое зловоние, что от одного вдоха голова шла кругом. Впрочем, винить в этом жителей Ист-Энда было нельзя. Когда в одном районе сосредоточены доки, судостроительные верфи, пивоварни, бойни и кожевенные мастерские, где для дубления шкур используется моча, иная санитарная обстановка была попросту невозможна. Возможно, заметив, что Артур замедлил шаг, девушка решила, что он что-то заподозрил, и поспешила его успокоить: — Сэр, вы, должно быть, здесь впервые? Я бы и сама предпочла чистую гостиницу, но у нас таких почти не найти. Мы, девушки моего ремесла, обычно приводим клиентов к себе домой. Если не верите, можете поискать сами. Найдёте гостиницу — считайте, что этот раз за мой счёт, не возьму ни шиллинга. В этом девушка не лгала. В лондонском Ист-Энде действительно было трудно найти гостиницу. Причина крылась в том, что ещё двести лет назад на этом месте были лишь поля, примыкавшие к городу. Семейство Коулбрук, владевшее здешними землями, управляло ими как поместьем, распродавая участки мелкими клочками и сдавая их в аренду вытянутыми полосами на сроки от нескольких лет до нескольких десятилетий. На этих узких участках, без всякого понятия о городском планировании и не оставляя места для общественных зданий или дорог, вырастали бесчисленные убогие и тесные домишки. Возможно, какой-нибудь одержимый наживой владелец пивной, изловчившись, и смог бы выкроить на и без того узкой улице место для пары лишних стульев. Так что неудивительно, что такие громоздкие здания, как гостиницы, здесь были редкостью. Если говорить красиво, то архитектура Ист-Энда напоминала спонтанное творение вдохновлённого художника. Если же говорить прямо, то это была наглядная демонстрация того, что можно назвать антигуманным подходом к строительству. Следуя за девушкой, Артур миновал два узких, тёмных переулка и оказался перед плотно стоящими друг к другу домами из красного кирпича с синими крышами. Они были так тесно слеплены, что их стены, усеянные окнами, напоминали два куска сыра, которые какой-то безумец с силой вдавил друг в друга. Но больше всего Артура поразила их необычная треугольная форма — видимо, из-за того, что они стояли на пересечении трёх улочек. Выступающий угол дома венчала ржавая красная дверь. За ней открывалась узкая лестница, где едва мог разойтись один человек. Чтобы максимально использовать пространство, под лестницей была устроена каморка с запертой дверью. Судя по грязным следам с прилипшими к ним клочками хлопка, её жилец, скорее всего, работал на одной из окрестных ткацких фабрик. Комната девушки находилась на втором этаже, в глубине коридора. Войдя внутрь, Артур огляделся. Обстановка оказалась лучше, чем он ожидал: чистая, аккуратно заправленная кровать, окно, дающее достаточно света, маленький круглый столик с чайником и посудой, и шкаф у стены. Всё дышало жизнью, и Артур понял, что это, вероятно, действительно её жилище. Возможно, именно поэтому она выбирала в качестве жертв иностранных моряков. Они не знали города, не задерживались в Лондоне надолго, и обмануть их можно было без особых последствий. Связываться с местными матросами было бы куда рискованнее. Все знали, что моряки с торговых судов в большинстве своём — народ не из робкого десятка. Некоторые из них уходили в море не только ради жалованья, но и потому, что некие тёмные дела не позволяли им оставаться на родине. Архивы Скотленд-Ярда подтверждали это: серийные убийства на Рэтклифф-Хайвей в 1811 году, произошедшие в Ист-Энде, предположительно были делом рук одного из моряков. Тогда, из-за того что дело долго не раскрывалось, разгневанная толпа едва не взяла штурмом местный суд, и мировым судьям пришлось арестовать первого попавшегося подозреваемого, чтобы успокоить общественность. Хотя, по мнению Артура, тот подозреваемый вряд ли был настоящим убийцей. Он так и не признал своей вины, а вместо этого необъяснимо повесился в камере. Но мёртвые не разговаривают, а убийства прекратились, так что суд поспешил объявить его виновным, покончившим с собой из-за страха перед наказанием. Его тело даже выставили на всеобщее обозрение на телеге, а разгневанные и суеверные горожане, чтобы помешать убийце воскреснуть, взобрались на телегу и вбили ему в грудь железный гвоздь. К подобным сюжетам Артур уже начинал привыкать. Такова была эпоха: дикость, приправленная толикой цивилизации. Нельзя было сказать, что всё было совсем беззаконно — ведь судебный процесс состоялся. Но и утверждать, что всё было по закону, тоже было нельзя — в этом деле всё казалось донельзя странным. Если вдуматься, это напоминало мрачную, абсурдную комедию, где в безысходной трагедии всегда проглядывала какая-то нелепость. Артур сидел на краю кровати, попыхивая трубкой и выпуская кольца дыма. Он размышлял о делах, с которыми ему доводилось сталкиваться, но, очнувшись, обнаружил, что девушка уже сняла платье, оставшись в тугом корсете и белых чулках, обнаживших её ноги. Заметив, что он не двигается, она, решив, что он смущается, с улыбкой прижалась к нему. — Что такое? В Индии все мужчины такие скромные? Я там не была, но слышала от моряков, что там повсюду шерсть, специи и чай. Многие сыновья наших сквайров уезжают на несколько лет в Ост-Индскую компанию, а возвращаются богачами. Ваш отец, наверное, был одним из них? Почему же вы стали моряком? — Вы отличаетесь от других леди, — заметил Артур, продолжая курить. — Большинство из них разбираются только в красивых платьях и косметике, а вы, оказывается, знаете об Индии. Этот комплимент пришёлся ей по душе. Она улыбнулась ещё шире, и её рука скользнула под пальто Артура. — По правде говоря, я родилась в Кембриджшире. Несколько месяцев назад, когда я ехала в Лондон, в одном дилижансе со мной оказался прилежный студент из Кембриджа. Его отец служил в Ост-Индской компании, вот я и наслушалась. Артур опустил взгляд на её руку, забравшуюся под его пальто, и, покачав головой, вздохнул. — Я же говорил, не трогайте мои вещи. И не суйте руки мне под пальто, а то можете нащупать то, чего не следует. Девушка решила, что Артур с ней флиртует. В её глазах заплясали смешинки. — Все вы, мужчины, так говорите. Ну-ка, дайте я потрогаю, что же это такое, чего мне нельзя касаться. Угадаю... это, должно быть... Внезапно её рука наткнулась в потайном карма-не на что-то холодное и твёрдое. Улыбка мгновенно сползла с её лица. Она осторожно ощупала предмет, и через мгновение в её глазах, устремлённых на Артура, промелькнул ужас. Она поняла, что это было. Хоть такие вещи и встречались нечасто, их появление почти всегда означало чью-то смерть. — Вы… вы… На её лице больше не было и тени улыбки, голос дрожал. — Что бы вам ни было нужно, я всё вам отдам. И денег за это не возьму. Только, умоляю, не убивайте меня. Артур затянулся трубкой, выпустил облако дыма, и его голос снова стал ровным и обычным. — Не бойтесь, леди. У меня нет ни малейшего намерения причинять вам вред. Считайте меня обычным клиентом. Я не знаю правил вашей профессии, поэтому хочу спросить: на каком мы сейчас этапе? Мне ждать, пока вы закричите, или мы продолжим по сценарию? ...