На барже, идущей по Темзе, Артур, прислонившись к перилам, курил и смотрел на берега. Оттуда, словно щупальца, тянулись к реке бетонные канализационные трубы, непрерывно извергавшие тонны городских нечистот. Чёрная, как непроглядные чернила, вода была покрыта плотной, вязкой плёнкой дёгтя — побочного продукта деятельности «Лондонской газовой и коксовой компании», чья штаб-квартира располагалась в Вестминстере.
Конечно, помимо дёгтя, на поверхности реки можно было увидеть и другие диковинки: грязные, до неузнаваемости истлевшие лохмотья, ржавые ножи сомнительного происхождения, опустошённые флаконы из-под косметики и бутылки из-под алкоголя. А если не повезёт, можно было наткнуться и на разложившийся до неузнаваемости труп.
Здесь, в этой клоаке, кишели мириады бактерий, и любой здравомыслящий человек постарался бы не задерживаться в таком месте ни на мгновение.
И всё же по Темзе нескончаемым потоком шли суда. Помимо моряков, вынужденных пробираться к многочисленным лондонским причалам для разгрузки, грязная река кормила и множество «речных мусорщиков», живших за счёт сбора отбросов. Хоть Темза и была грязной и зловонной, эти бедняки не могли без неё обойтись. Их дневной заработок целиком зависел от того, удастся ли им найти что-нибудь ценное в карманах утопленника или собрать какой-нибудь мусор, который можно было бы продать.
На противоположном берегу сквозь туманную дымку Артур мог разглядеть призрачный силуэт Тауэра. Эта крепость, заложенная ещё во времена Вильгельма Завоевателя, за свою долгую историю успела побывать и замком, и королевским дворцом, и сокровищницей, и пороховым складом, и монетным двором. Но самой известной её функцией, конечно же, была тюрьма.
Самой знаменитой узницей Тауэра была королева-девственница Елизавета I, так и не вышедшая замуж. Её сестра, Мария I, заподозрив её в измене, приговорила её к смерти за государственную измену. Но, к счастью для Елизаветы, у Марии не было детей, и в итоге она назначила сестру своей наследницей. Так Елизавета I стала единственной узницей, осуждённой за государственную измену, которой удалось выйти из Тауэра живой.
Другим заключённым повезло куда меньше. Здесь окончили свои дни по меньшей мере девять принцев, королев, архиепископов, не менее тридцати трёх герцогов, маркизов и графов, а также десятки баронов, рыцарей и прочих дворян низшего ранга.
Но Тауэр не делал различий между знатью и простолюдинами, когда дело доходило до казни. Правда, простолюдинов ждала обычная виселица. А чтобы подчеркнуть особое положение аристократов, мужчин-дворян обезглавливали длиннолезвийным топором, а женщин сжигали на костре.
Однако сами дворяне от такого особого отношения были не в восторге. Не раз случалось, что из-за тупого топора палача казнь не удавалась с первого раза. Чтобы помочь палачу, аристократы порой всю ночь перед казнью размышляли, в какой позе лучше расположиться, чтобы ему было удобнее нанести удар.
В вопросах умерщвления британская знать с некоторой завистью поглядывала на своих соседей через пролив, во Францию. По сравнению со смертью от топора, полумеханическая гильотина казалась поистине великим изобретением. А усовершенствованная модель, спроектированная и лично одобренная королём Людовиком XVI, была и вовсе гениально надёжным устройством. Любой британский аристократ, увидев такое, непременно воскликнул бы: «Brilliant!»
Шутки шутками, но репутация округа Тауэр-Хамлетс, где находился Тауэр, была такой же дурной, как и у самой крепости. Даже в хаотичном лондонском Ист-Энде Тауэр-Хамлетс считался местом особого сорта. Достаточно было взглянуть на входящие в него районы, чтобы понять, что это за край: Уайтчепел, Рэдклифф, Хакни, Бетнал-Грин и Вест-Индские доки, кишащие вспыльчивыми моряками со всего света.
Мужчины в основном трудились на верфях, в ремонтных доках, литейных цехах, бондарных, парусных, канатных и блочных мастерских. Женщины и дети работали на швейных, кружевных, обувных и прочих ткацких фабриках. Но все эти производства объединяло одно — они были трудоёмкими. К фабрикам и вечно оживлённым докам, естественно, прилагались бесчисленные дешёвые пивные и процветающая проституция.
А в отчётах Скотленд-Ярда эти отрасли означали высокую текучесть населения и, как следствие, высокий уровень преступности.
Хотя Артур и сам часто сокрушался по поводу криминальной обстановки в Гринвиче, стоило ему взглянуть на Тауэр-Хамлетс, что был всего лишь через реку, как все жалобы застревали у него в горле. Ситуация с безопасностью здесь была настолько плачевной, что Скотленд-Ярду приходилось выпускать специальные предупреждения для журналистов, желающих посетить этот район. Если репортёр хотел побывать в таких неблагополучных приходах, как Уайтчепел, он должен был заранее подать заявку в Скотленд-Ярд и мог войти туда только в сопровождении как минимум двух полицейских.
На этой земле, к востоку от Тауэра, где некогда вешали пиратов и морских бродяг, теперь скопилось более трёхсот тысяч лондонских бедняков, и их число продолжало расти более чем на десять процентов в год, всасывая в себя нищих со всей Англии.
Именно в один из районов Тауэр-Хамлетса, Кембридж-Хит, сегодня и направлялся Артур.
Едва сойдя с баржи, они окунулись в горячее дыхание доков. Был июнь, сезон прибытия южноафриканской и южноамериканской шерсти в Лондон. Повсюду сновали обливающиеся потом грузчики и моряки, сбившиеся в группки и громко обсуждавшие, где бы развлечься на берегу.
Согласно информации, полученной от фальшивомонетчика Джадда Мартина, преступная группировка «Маленькие братья Кембриджа», которую они искали, затерялась где-то в этой пёстрой толпе.
Найти их, впрочем, было не так уж и сложно.
Артур незаметно подал знак Тому и остальным, и полицейские из Гринвича в штатском мгновенно растворились в суетливой толпе.
Убедившись, что все заняли свои места, Артур неторопливо распахнул пальто, под которым виднелась сине-белая матросская форма, и проверил спрятанный внутри короткий нож и кремневый пистолет.
Удостоверившись, что всё в порядке, он достал из кармана широкополую матросскую шляпу и нахлобучил её на голову.
Он выбрал оживлённый перекрёсток, прислонился к стене из красного кирпича и, вынув из кармана фляжку с джином, сделал пару глотков. Алкоголь ударил в голову, щёки Артура подёрнулись румянцем.
Как раз наступил обеденный перерыв, и работницы с окрестных ткацких фабрик спешили к уличным лоткам, чтобы успеть купить себе обед. Обедом это можно было назвать с натяжкой — в основном это была быстрая еда, и самым популярным блюдом была жареная рыба с картошкой. Во-первых, дёшево, во-вторых, быстро и просто. Ведь у работниц было всего пятнадцать-двадцать минут перерыва, и им нужно было как можно скорее управиться с едой. Если не успеешь вовремя вернуться на фабрику, дневной заработок мог улететь в трубу. Как говорится, не хочешь работать ты — найдутся другие. В лондонском Ист-Энде не хватало всего, кроме рабочей силы.
Появление работниц привело в неистовство моряков, месяцами не видевших женщин. Они развязно свистели им вслед, отпуская скабрёзные шуточки. Опытные моряки уже выбирали себе девушек посимпатичнее и начинали договариваться о цене.
Работницы к таким сценам давно привыкли, ведь подобное повторялось в доках каждый день, и избежать этого было невозможно.
Артур тоже попытался свистнуть, как моряки, но его попытки были настолько неуклюжими, что он не только не привлёк внимания дам, но и вызвал насмешки у окружающих матросов. Судя по обрывкам фраз, которые уловил Артур, его осмеивали как минимум на испанском, португальском, голландском и на чистейшем американском деревенском английском. Это красноречиво говорило о многообразии британской морской культуры. В ответ на насмешки Артур, не оставшись в долгу, показал им средний палец и отчётливо произнёс:
— Хули ржёшь, ублюдок?
Агарес, который до этого момента крутился у лотка с жареной рыбой, выжидая удобного случая что-нибудь стащить, услышав это, резко обернулся.
— Чёрт побери! — воскликнул красный дьявол. — Артур, ты понимаешь по-китайски?
...
Обновлено: 13.02.2026