В детективном агентстве «Блэкпул» Джонса, связанного по рукам и ногам, усадили на стул. Под глазами у него расплывались сине-фиолетовые круги, а белая рубашка была вся в пятнах носовой крови.
Фред сидел за столом напротив, с ножом и вилкой в руках, неторопливо разрезая перед собой жареный стейк. Он попробовал сочный, шипящий кусок мяса, и, видимо, сочтя его слишком жирным, взял чашку с чаем. Но едва глотнув, тут же выплюнул всё обратно.
— Пфу!
Он вытер губы, открыл крышку чашки и заглянул внутрь. Зелёные чайные листья совершенно обесцветились. Взбешённый Фред с грохотом швырнул чайник на пол.
— Чёрт побери! Эти торгаши-мошенники смеют подсовывать дрянь даже мне!
Настроение обедать улетучилось. Он откинулся на спинку стула и посмотрел на Джонса, который от побоев уже едва соображал.
— Говори, зачем сегодня пришёл?
Джонс, тяжело дыша, поднял голову.
— Н-ничего особенного... Сегодня инспектору Гастингсу сообщили о пропаже француза на его территории. Я подумал, что такими делами занимаешься, скорее всего, только ты. Вот и пришёл спросить, не имеешь ли ты к этому отношения.
Фред провёл языком по зубам, вычищая застрявшие волокна мяса.
— О... А ты, оказывается, неглуп. Да, я поймал одного толстого француза. Но тебя это не касается. Можешь убираться.
— Так это всё-таки ты!
Джонс попытался встать, но приставленный к его лбу пистолет заставил его послушно сесть обратно. Сдерживая боль во всём теле, он постарался как можно спокойнее вразумить Фреда:
— Послушай моего совета, отпусти его. Инспектор Гастингс сейчас в Скотленд-Ярде на коне, пользуется большим расположением сэра Пиля, даже комиссар Роуэн с ним любезен. Я ведь в прошлый раз передал тебе требование Клеменса? Он велел тебе в последнее время вести себя потише и на время прекратить свои делишки. Дело о пропавших в Сент-Джайлсе хоть и выглядит закрытым, но, по-моему, инспектор Гастингс ещё не сдался. И даже если ты не послушаешь нашего совета и продолжишь заниматься контрактными рабами, мог бы поискать их в других районах! Зачем было лезть именно на территорию инспектора Гастингса? Ты же сам лезешь ему под дуло!
Услышав, что Джонс прикрывается именем Клеменса, Фред предостерёг:
— Щенок, ты что, думаешь, Клеменс всемогущ? Что он мне скажет, то я и должен делать? Сказать тебе по правде, мой бизнес куда крупнее, чем он себе представляет! Под моим началом несколько сотен парней, и все они ждут от меня куска хлеба. Если я хоть день не буду работать, ты предлагаешь им пить воду из Темзы? Если ты так настаиваешь, чтобы я отпустил этого француза, то можно и договориться. Выкладывай сейчас три тысячи фунтов, и я отдам его тебе.
— Три тысячи фунтов?! — в ярости воскликнул Джонс. — Фред, ты грабишь средь бела дня! Контрактного раба в Северной Америке продают всего за тридцать-сорок фунтов, а ты с меня требуешь три тысячи! Если так любишь деньги, почему бы тебе просто не ограбить банк в Сити?
Фред пожал плечами.
— Ограбить банк? Я бы с радостью, да силёнок не хватит. И потом, если ты не можешь выложить три тысячи, не беда. Найдутся те, кто заплатит. Говоря по правде, этот француз столько и стоит. Кто-то заплатил большие деньги за его жизнь. Посредник сказал мне, что если я доставлю этого толстяка живым во Францию, то получу две с половиной тысячи фунтов комиссионных. Даже если привезу только труп, мне заплатят полторы тысячи за труды. Заказчик выложил такую сумму, а я прошу у тебя всего три тысячи, чтобы расторгнуть сделку. Это я ещё очень ценю нашу былую дружбу и добрые отношения.
Джонс подумал, что Фред его обманывает, и не удержался от ругани:
— Фред, ты роешь себе могилу! Стоит только переждать этот период, и мы снова сможем спокойно вести дела, как раньше. Герцог Веллингтон уже на ладан дышит! Как только тори уйдут, инспектор Гастингс лишится своей опоры, и тогда мы сможем делать с ним всё, что захотим! А ты, ради какой-то жалкой мелочи, готов отправить нас всех за решётку!
— Жалкой мелочи? — услышав это, Фред вскинул бровь, подошёл к Джонсу и влепил ему пощёчину.
Раздался звонкий шлепок. Джонс от удара пошатнулся, в глазах потемнело. Когда он пришёл в себя, то увидел, как Фред размахивает у него перед носом белоснежным чеком.
— Смотри внимательно: банк Ротшильда, надёжный бренд. Пятьсот фунтов, и это только задаток за поимку. Ты всё ещё думаешь, что я с тобой шутки шучу?
Увидев чек, Джонс постепенно пришёл в себя и похолодел.
— Кто этот француз? Почему он столько стоит?
Фред дёрнул подбородком.
— А вот этого я не знаю. Знаю только, что заказчик платит щедро и работает быстро. Гораздо лучше, чем вы, нищеброды из Столичной полиции. С вами вести дела — одна головная боль. За какие-то десятки стволов и ничтожные краденые побрякушки мне ещё и приходится платить вам комиссионные из своего кармана. Тьфу! Если бы не то, что вы прикрываете мой бизнес с контрактными рабами, я бы и связываться с вами не стал.
С этими словами Фред кивнул своим подручным, чтобы те развязали Джонса. Он достал из ящика пачку банкнот, отсчитал несколько купюр и сунул их Джонсу в нагрудный карман, а оставшиеся запихнул ему в карман брюк.
— Сержант Джонс, не сердись за сегодняшнее. Двадцать фунтов в нагрудном кармане — это мои извинения. А двести в брюках — дань уважения Клеменсу. Передай ему от меня, что я скоро с товаром ухожу в море. Заказчик на этот раз заплатил большие деньги и очень торопит. Если у Клеменса ещё остался какой-то товар, пусть в ближайшие дни пришлёт ко мне, я заодно всё и вывезу.
Вся злость, кипевшая в Джонсе, улеглась при виде увесистой пачки денег в кармане. Ему оставалось лишь сглотнуть кровь, наполнившую рот.
— Хорошо, я согласен. Но и я тебя предупрежу: если ты всё же решишься на это дело, действуй крайне осторожно. И последнее: в следующую среду инспектор Гастингс с командой отправляется в Ливерпуль для охраны на открытии железной дороги. Давай проведём сделку в этот день?
При этих словах на сонном лице Фреда наконец-то появилась улыбка. Он похлопал Джонса по плечу и сказал с усмешкой:
— Дружище, вот так бы сразу. Зачем было зря подставляться под кулаки?
...
Обновлено: 13.02.2026