Выслушав рассказ мистера Мартина, Артур наконец-то понял, что за «кембриджских парней» тот имел в виду.
Общеизвестно, что у британцев семейные узы были не так крепки, как у жителей континентальной Европы. Когда ребёнок из бедной семьи достигал семи-восьми лет, его обычно старались пристроить на фабрику или в лавку учеником на добрых семь-восемь лет. Богатые и средние классы также предпочитали отправлять детей в пансионы или к родственникам, владеющим каким-либо ремеслом.
Чтобы восполнить недостаток семейной поддержки, в Британии развилась традиция общественных объединений и взаимопомощи. Англичанин мог не видеться с родителями и месяц, но еженедельные собрания своего общества он не пропускал ни за что.
Эти общества охватывали самые разные сферы жизни: религию, учёбу, экономику, профессию, развлечения. Они пронизывали буквально каждый аспект бытия британца.
И так называемые «кембриджские парни» были как раз таким обществом, созданным молодыми людьми, для которых преступление стало ремеслом. Официально они именовали себя «Маленькие братья Кембриджа».
По словам мистера Мартина, все эти юнцы были выходцами из одного квартала и с малых лет промышляли вместе. Начинали с мелкого воровства, но в последнее время перешли к инсценировкам несчастных случаев и организованным ограблениям лавок. Иногда они заглядывали и в богатый лондонский Вест-Энд, где получали вознаграждение, «отыскивая» для состоятельных господ их пропавших питомцев. Разумеется, в большинстве случаев этих самых питомцев они же и похищали.
Но как бы то ни было, если требовалось найти вещь или человека, стоило лишь предложить достойную плату, и эти бездельники всегда находили способ.
Закончив свой рассказ, мистер Мартин заискивающе пролепетал:
— Эм... инспектор Гастингс, я тут у вас в прошлый раз спрашивал насчёт пивной... Не могли бы вы замолвить за меня словечко?
Артур закрыл блокнот, исписанный заметками.
— Мне очень жаль, мистер Мартин, но вам немного не повезло. Желание открыть пивную, безусловно, похвально. Однако лицензии на их содержание теперь выдают не мировые судьи, так что даже моё содействие вам не поможет. Вы слышали о «Пивном акте», принятом в этом месяце? Согласно ему, выдача лицензий на пивные передана в ведение Налогового управления.
В то же время, — продолжил Артур, — вам очень повезло. Потому что по тому же «Пивному акту», уплатив ежегодный лицензионный сбор в размере двух фунтов и двух шиллингов, вы можете получить в Налоговом управлении разрешение на продажу пива. Однако это разрешение распространяется только на пиво. Если мы обнаружим, что вы торгуете хересом, портвейном или другими крепкими напитками, вас оштрафуют на двадцать фунтов. Разумеется, если вы продаёте сидр или перри, то есть лёгкие напитки, дополнительного разрешения не требуется. И ещё, с радостью сообщаю вам, что все налоги на пиво и сидр отменяются со дня вступления «Пивного акта» в силу.
Слова Артура сначала огорчили Мартина, а затем привели в восторг.
— Боже мой! Неужели такое возможно? Инспектор, вы ведь не шутите?
Артур убрал блокнот во внутренний карман.
— Благодарите тех, кто целыми днями протестует на улицах. Если бы не они, герцог Веллингтон ни за что не выдумал бы этот «Пивной акт». Чтобы заставить этих людей разойтись по домам, Кабинет министров пошёл на открытый конфликт с мировыми судьями, отобрав у них даже право выдавать лицензии на пиво. Вы, возможно, не знаете, как радовался герцог Веллингтон, когда законопроект прошёл третье чтение в Палате общин. Он сказал: «Успешное принятие этого билля — победа более великая, чем битва при Ватерлоо». Однако должен вас предупредить: я слышал, что торговцы спиртным и владельцы крупных таверн очень недовольны этим законом. Они не хотят пускать на пивной рынок таких, как вы. Если кабинет Веллингтона падёт, «Пивной акт» могут пересмотреть. Так что, если надумали открывать пивную, поторопитесь с получением лицензии.
Услышав это, Мартин схватился за голову.
— Ох, чёрт! Большое спасибо за предупреждение, я немедля отправлюсь в Налоговое управление и подам заявление!
— Постойте! — окликнул его Артур, когда тот уже собрался выходить.
Мистер Мартин обернулся:
— Что-то ещё, сэр?
Артур подошёл и похлопал его по плечу.
— Пивная пивной, но раз уж налог на пиво отменили, вы бы хоть перестали подмешивать в него зелёный купорос или квассию. Это же яд. Добавьте немного лимонного сока для вкуса, и хватит.
Мартин потёр затылок и криво усмехнулся.
— Ну что вы, сэр. Если я открою пивную, то буду вести дело честно.
Глядя на плутовской блеск в глазах старика, Артур скривил губы и вздохнул.
— Хорошо, я вам верю.
С этими словами он махнул рукой стоявшим позади Тому и Тони, намереваясь отправиться по адресу, который дал Мартин.
Но не успели они выйти, как на этот раз их окликнул сам мистер Мартин.
— Инспектор Гастингс!
Артур вскинул бровь.
— В чём дело?
Мартин колебался с полминуты, прежде чем смущённо произнести:
— Если вы собираетесь к ним, лучше возьмите с собой оружие. Я слышал, у них вроде бы есть какие-то дела с Фредом. И, сами понимаете, они все молодые... а у молодёжи нрав, как правило... не слишком предсказуемый...
...
Уайтчепел, Брик-лейн, 75, частное детективное агентство «Блэкпул».
Дверь распахнулась, и внутрь ворвался мужчина в широкополой шляпе и чёрном плаще. Он подошёл к конторке и легонько постучал по столешнице, разбудив дремавшего в кресле здоровяка.
— Ваш босс на месте? — спросил мужчина низким голосом.
Здоровяк протёр заспанные глаза и посмотрел на посетителя, хмуро буркнув:
— Ты ещё кто, чёрт возьми? Рекомендательное письмо есть? Мы обычно работаем только с проверенными клиентами.
Услышав это, мужчина сжал правую руку в кулак и с грохотом обрушил его на стол. Широкополая шляпа слетела на пол, открывая его лицо. Он выхватил из-за пазухи кремневый пистолет и ткнул его в рот здоровяку.
— Я спрашиваю, ваш босс, этот ублюдок Фред, здесь?!
Здоровяк от неожиданности вскинул руки вверх. В тот самый миг, когда напряжение достигло предела, на лестнице, ведущей на второй этаж, раздались тяжёлые шаги.
— Ого! Да это же сержант Брайден Джонс! В прошлый раз, гоняясь за какими-то похитителями трупов, ты посмел вытащить пушку у меня на глазах. Раз уж снова пришёл с оружием, полагаю, принёс мне выгодное дельце?
Едва прозвучали эти слова, Джонс услышал, как дверь агентства со скрипом закрылась, и тут же к его голове прижалось несколько холодных стволов. Фред, одетый в мятую рубашку, спустился по лестнице. Он легко, двумя пальцами, выхватил пистолет из руки Джонса, а затем с силой пнул его ногой в живот, отшвырнув на стул для посетителей.
Фред тяжело опустился на угол стола и, вынув из кармана трубку, зажал её в зубах. Один из его подручных тут же услужливо поднёс зажжённую спичку. Выпустив два кольца дыма, Фред размял заёкшую шею и, указав на Джонса, бросил своим людям:
— Этот щенок думает, что раз его прикрывает Клеменс, я его и пальцем не трону. А ну-ка, навалитесь все вместе, избейте его хорошенько. Да так, чтобы мне приятно стало.
...
Обновлено: 13.02.2026