По дороге, ведущей из Лондона, катился ничем не примечательный омнибус.
Агарес, сидевший напротив, хмуро смотрел на Артура и лежавший рядом с ним гроб.
— Ты можешь хоть раз в жизни не лезть в эти дурацкие дела? — ворчал он. — Нашёл бы любое кладбище, закопал её, и дело с концом. Ты что, ради похоронной церемонии для неё собираешься впервые в жизни в церковь зайти?
Артур, не обращая внимания на его слова, раскурил трубку и с облегчением выдохнул клуб дыма.
— В своей жизни я бывал в местах и похуже церквей. Так что это не бог весть какое событие.
— Артур, пойми ты наконец, я тебя не хвалю! — взвился красный дьявол.
Прислонившись к окну, Артур рассеянно разглядывал проплывающие мимо поля, словно разговор с Агаресом его мало интересовал.
— Разве?
— Ты что, совсем зазнался? — вскипел Агарес. — Ты, неудачник, чем ты тут гордишься? Превратил героический эпос в какой-то фарс, и тебе не стыдно? Не досадно? Ты вообще собираешься выходить на сцену?
— Агарес, не кипятись, — спокойно ответил Артур. — Ты во всём прав. Но я не считаю свою жизнь героическим эпосом.
Красный дьявол в ярости швырнул на пол свиток пергамента и вновь сжал в руке свои неизменные вилы.
Приставив их к горлу Артура, он прошипел:
— Ты отрицаешь мой главный тезис, но при этом соглашаешься, что я прав? У кого из нас с головой не в порядке, у тебя или у меня?
Артур поднял руки, изображая сдачу.
— Не торопись, дай мне договорить. Я не считаю свою жизнь эпосом, но согласен, что она превратилась в фарс. Однако, Агарес, ты знаешь, в чём разница между комедией и фарсом?
Агарес нахмурился.
— В чём же?
— Разница в том, что фарс по своей сути ближе к трагедии, чем комедия, — сказал Артур.
— О, мой дорогой Артур!
Красный дьявол отшвырнул вилы в окно, по-дружески хлопнул Артура по плечу и рассмеялся.
— Наконец-то ты начал осознавать свои ошибки. Твоя жизнь превратилась в трагедию, так не пора ли что-то изменить? Я, как демон с многолетним стажем, насмотрелся на всякое. Слушай меня, бывалого, и сможешь избежать повторения трагедии.
Артур покачал головой.
— Почему ты думаешь, что люди вообще кого-то слушают? Знаешь, почему человечество прогрессирует? Потому что новое поколение не слушает старое. Так что, даже если жизнь — трагедия, я доиграю её с удовольствием. Даже если жизнь — сон, я буду видеть его с наслаждением, не теряя очарования и радости сновидения. Кстати, Агарес, твоя демоническая карьера, кажется, ещё трагичнее моей. С чего ты взял, что я должен тебя слушать? Мне двадцать, и я уже инспектор. А чем ты занимался в двадцать? Думаю, это тебе стоит прислушаться ко мне.
— Эй! Артур, твою мать!
Красный дьявол в ярости ударил по сиденью. Его глаза, один больше другого, сверкали гневом.
— Не думай, что раз ты инспектор, то можешь задирать нос! Это я сейчас не в аду. А был бы там, ты бы у меня за такие слова живьём на куски пошёл! — Агарес, распалившись, выпалил: — К тому же, ты думаешь, священники станут отпевать вскрытое тело? Если бы они на это согласились, архиепископам в Палате лордов не пришлось бы до хрипоты спорить из-за «Акта об анатомии». Если мне не изменяет память, тот проект 1828 года они несколько раз отклоняли, верно?
— Конечно, я знаю, что епископы и большинство священников не станут молиться за вскрытых покойников, — кивнул Артур. — Но это не значит, что не найдётся ни одного, кто согласится.
— Ты же никогда не ходишь в церковь, у тебя нет ни одного знакомого священника. Где ты собираешься найти такого чудака, который согласится отпеть вскрытое тело?
— Один священник у меня всё-таки есть, — покачал головой Артур. — И только один. Но если даже он откажется, то во всей Англии не сыскать второго, кто бы на это пошёл.
Красный дьявол нахмурился, задумался, и вдруг его осенило. Он прикрыл рот рукой.
— Ты говоришь о том безумце?
— Он не безумец, — возразил Артур. — Он просто оксфордский священник, который согласен с Пейном.
...
Оксфордский университет, церковь Святой Марии.
Священник Ньюмен сидел на скамье и отрешённо смотрел в пустоту.
С тех пор как он вернулся из Лондона, он часто впадал в такое состояние глубокой задумчивости, теряя счёт времени. Ему казалось, что он присел всего на мгновение, а за окном уже сгущались сумерки.
Он о чём-то размышлял, чувствуя, что что-то не так. Протянул руку, чтобы нащупать свои записи, но ничего не нашёл. Нахмурившись, он посмотрел в сторону и увидел знакомый силуэт.
Ньюмен удивлённо открыл рот, но прежде чем успел что-то сообразить, его взгляд упал на молочно-белый гробик, лежавший рядом с Артуром.
— Мистер Гастингс? Вы решили обратиться в англиканство?
Артур, ссутулившись, сидел на скамье, опустив голову.
— Мистер Ньюмен, давайте пока не будем об этом. Мне нужно тихое, уединённое место для могилы. И похороны, которые позволят усопшей быть как можно ближе к Богу.
Ньюмен посмотрел на Артура, затем присел на корточки и осторожно приоткрыл крышку гроба. Одного взгляда было достаточно, чтобы он с болью зажмурился.
— Что произошло? Такой маленький ребёнок, почему…
Артур молча достал из кармана газету и протянул ему.
Ньюмен быстро пробежал глазами по заголовкам. По мере чтения его руки начали дрожать.
Наконец он тяжело вздохнул и, почти не раздумывая, согласился:
— Хорошо, мистер Гастингс. А где семья этой девочки? Облачение, прощание, служба, погребение — я постараюсь всё с ними согласовать. Когда они смогут прийти?
Артур помолчал, не зная, как ответить.
— Они… наверное, не смогут прийти. Можете считать меня её семьёй.
— Почему? — изумился Ньюмен.
— Потому что у фабрики нет выходных, — спокойно ответил Артур.
...
Обновлено: 13.02.2026