Раннее утро в приходе Сент-Джайлс. В подъезде дома номер двадцать семь по Черч-лейн появились трое полицейских.
Рука Артура застыла в воздухе, так и не решившись постучать в дверь.
Мысли в его голове путались. Он не знал, как сообщить родителям Робин эту леденящую душу правду.
Та решительность и безжалостность, с которой он прошлой ночью расправился с могильщиками, испарилась без следа.
Как и говорил Агарес, в этом мире убить человека легко, а вот спасти — трудно.
Но ещё труднее, невыносимо трудно — посмотреть в глаза тем, кому ты пообещал спасение и не сдержал слова.
Троица долго стояла в молчаливом оцепенении, пока тишину не нарушил Том, которого все считали самым робким.
— Артур, может, я попробую?
Артур обернулся, выдавил из себя слабую улыбку и покачал головой.
Он глубоко вздохнул, собираясь с духом, и уже готов был коснуться обшарпанной, облезлой двери, но не успел. Дверь со скрипом отворилась сама.
На пороге стояли небритый мужчина и женщина в выцветшем добела платье.
Их глаза были испещрены красными прожилками от недосыпа, а от одежды исходил кисловатый запах застарелого пота.
Мужчина, увидев Артура в форме, сперва опешил, а затем с опаской отступил на шаг.
— Вы кто такие? — спросил он.
— Мы… — Артур открыл рот, но слова застряли в горле, отказываясь вырываться наружу.
Тони взглянул на женщину, чьё лицо так походило на лицо Робин, и стойкость покинула шотландского констебля. Слёзы хлынули из его глаз.
Прижимая к груди маленький, почти невесомый гробик молочно-белого цвета, он ронял слезинку за слезинкой в щели между досками.
— Сэр, мэм, простите меня, — прошептал Тони, понурив голову. — Как полицейский, я чувствую себя… ужасно виноватым перед вами.
Мужчина и женщина долго смотрели на гробик, потом на знакомое лицо Тони. Кажется, они начали понимать.
— Вы… тот самый офицер, что принял наше заявление? Тогда… это… это Робин?
Том тоже снял шляпу.
— Сэр, простите. Мы сделали всё, что могли, чтобы поймать убийцу, но к тому времени Робин уже…
Мужчина не отрывал взгляда от гроба, лишь молча качал головой. Он не разрыдался, не впал в истерику и не стал, как ожидали полицейские, осыпать их проклятиями.
Он оказался сильнее, чем они могли себе представить. Невероятно, неправдоподобно сильным.
Он лишь протянул руку и коснулся гробика дочери. Стоял молча. И даже нашёл в себе силы утешить полицейских.
— Ничего, вы не виноваты. С того самого дня, как Робин пропала, я догадывался, что всё так и кончится. В Сент-Джайлсе дети умирают постоянно. Так часто, что я уже почти привык. Знаете, джентльмены, у нас было семеро детей, а теперь осталось только двое. Может, и хорошо, что Робин умерла. Там, на небесах, о ней позаботятся трое братьев и сестра. Может, ей там будет лучше, чем здесь. Если, конечно, её братья и сёстры окажутся удачливее своего никчёмного папаши. Простите, офицер, я очень никчёмный.
Мать Робин наклонилась, прижалась ухом к крышке гроба, будто пытаясь услышать биение сердца дочери.
— Она давно говорила мне, что не хочет больше ходить на фабрику, — прошептала женщина. — Говорила, что у неё всё болит, и здесь, и там, и голова кружится. Но что мы могли поделать? Денег не хватало, приходилось её посылать. Если бы она не работала, нам бы нечем было платить за эту конуру, и нас бы выгнали. Может, и правда, так лучше. Мы были для неё обузой, а она для нас. Она заслуживала лучшей жизни, но мы не могли ей её дать.
Внезапно мужчина обратился к Артуру:
— Офицер, можно нам забрать гроб? С телом Робин мы сможем получить пособие на похороны от нашего погребального общества. Этих денег хватит, чтобы устроить ей приличные проводы, да ещё и немного останется.
Он говорил об этом так обыденно, будто рассказывал ничем не примечательную историю. Вероятно, для жителей прихода Сент-Джайлс в этом и впрямь не было ничего удивительного.
Том, услышав это, дёрнул Артура за рукав.
Артур всё понял без слов.
По данным Скотленд-Ярда, многие погребальные общества Сент-Джайлса были напрямую связаны с могильщиками. Именно они сообщали похитителям тел, где и когда будут хоронить покойников.
Артур не стал раскрывать родителям Робин эту страшную правду.
— Сколько вы получите от общества? — спросил он.
Мужчина взъерошил свои спутанные волосы.
— Мы, взрослые, платим по пять пенсов в неделю, за детей — по три. По правилам, за смерть Робин нам должны выплатить три фунта.
Артур достал из кармана бумажник, отсчитал десять новеньких банкнот и протянул их мужчине.
— Сэр, вот десять фунтов. Это компенсация за халатность полиции Скотленд-Ярда. Кроме того, мы организуем для Робин достойные похороны. О месте и времени мы сообщим вам позже.
— Похороны… — Мужчина и женщина смутились. — А церковь далеко?
— Возможно, придётся немного проехать, — кивнул Артур. — Но я оплачу вам дорогу.
Мужчина поколебался и всё же покачал головой. Его улыбка была горькой.
— Не стоит, офицер. Я вам верю. Но мы с женой не можем уйти отсюда. Пропустишь один день — и тебя уволят. Сами знаете, в наше время работу найти нелегко.
Женщина вздохнула.
— Если можно, после похорон скажите нам, где её могила. Когда будет время, мы её навестим.
Губы Артура дрогнули. Он глубоко вздохнул, выпрямился и отдал честь.
— Конечно, мэм. Мы обязательно сообщим вам, где она похоронена. А теперь прощайте. Да будет ваш путь светел!
Он резко развернулся, не в силах сдержать эмоции, и зажмурился, пытаясь унять дыхание.
Том и Тони, видя его состояние, понимали, как ему тяжело, но не находили слов. Они лишь похлопали его по спине и утёрли собственные слёзы.
— Ничего не поделаешь. Такова жизнь. Людям нужно как-то выживать.
Агарес, сидевший на шатких перилах лестницы, расплылся в широкой ухмылке.
— Артур, ты должен понять: паразиты кусают не со зла. Они просто так выживают.
Артур открыл глаза и посмотрел на красного дьявола. Он всё понимал.
Но чем больше он понимал, тем мучительнее становилось на душе. Чем больше он знал, тем сильнее разрывалось сердце.
— Может, мне стоило послушать тебя, — прошептал он. — Не нужно было мне браться за это дело.
Соблазнительный смех красного дьявола снова зазвучал в его голове.
— Но ты взялся, Артур. Больно? Правильно, что больно. Это наказание мира за твоё стремление к справедливости. Когда во тьму проникает луч света, этот луч становится виновен. Зачем ты делаешь то, за что тебе никто не скажет спасибо? Какая тебе от этого выгода? Каждый день в этом мире кто-то рождается, а кто-то умирает. Какое тебе до этого дело? Этот мир грязен, и чем больше ты узнаёшь, тем глубже увязаешь в этой трясине. Чем больше ты знаешь, тем больше искажается твоя душа. Настоящий злодей должен всегда сохранять холодный рассудок, сильное тело, кристально чистую душу и стальную волю. Не позволяй этим мелочам терзать тебя, не дай этому мусору осквернить тебя. Пока не поздно, отступись! Если ты чего-то не видишь, значит, этого не существует. Посмотри, на кого ты стал похож! Ты ещё так молод, тебе всего двадцать, а ты уже инспектор Скотленд-Ярда. За твоей спиной стоят влиятельные люди, которые в тебя верят. Твоё блестящее будущее уже предначертано. Взгляни на эту алую ковровую дорожку, что лежит у твоих ног. Протяни руку — и коснёшься пути к славе и успеху. Вдохни аромат цветов, что окружают тебя, взгляни на эту золотую лестницу, уходящую в небеса. Тебе нужно лишь идти по следам тех, кто был до тебя. Не смотри под ноги. Смотри вверх, на вершину. Вот что достойно твоего внимания.
Артур взял из рук Тони молочно-белый гробик. Он ожидал, что тот будет тяжёлым, но на деле оказался почти невесомым.
Он сделал шаг, собираясь спуститься по лестнице, как вдруг за спиной раздался женский голос.
— Офицер, подождите, пожалуйста!
Это была мать Робин. В руках она держала деревянную шкатулку со сколотым краем, наполненную однопенсовыми монетами.
Женщина осторожно поставила шкатулку на крышку гроба, поправила выбившуюся прядь волос и тихо попросила:
— Это монеты, которые Робин копила себе на похороны. Я помню, она говорила, что очень хочет красивое красное платье. Пожалуйста, купите ей на эти деньги платье. Самое простое.
Следом за ней из-за двери показалась грубая мужская рука, сжимавшая деревянную лошадку.
— Она говорила, что хочет, чтобы на её похоронах повозку везла белая лошадка, — сказал отец Робин. — Но мы не можем себе этого позволить. Я смог сделать для неё только эту, деревянную. Пусть она заберёт её с собой.
Артур обернулся и посмотрел на смущённую пару. Он смотрел так долго, что их лица залились краской.
— Спасибо вам, офицер, — сказали они, низко кланяясь.
Артур улыбнулся и снял шляпу. Одной рукой он прижал её к груди, другой — держал гробик Робин. Он поклонился в ответ.
— Нет, это я должен вас благодарить.
...
Обновлено: 13.02.2026