В кабинете Министерства внутренних дел на стуле сидел Артур. Его полицейская форма промокла, с волос капала вода. Губы слегка посинели, а руки, сжатые в кулаки на коленях, едва заметно дрожали.
По суровому выражению лица Артура сэр Пиль понял, что дело неладно. Он обменялся взглядом с герцогом Веллингтоном, который, откинувшись на диване, потягивал херес, и мягко спросил:
— Инспектор Гастингс, что у вас случилось?
Артур глубоко вздохнул и без обиняков начал:
— Я прошу вас предоставить мне и моему Гринвичскому округу полные полномочия для расследования всех обстоятельств дела об исчезновениях в приходе Сент-Джайлс.
— Дело об исчезновениях в Сент-Джайлс?
Сэр Пиль на мгновение задумался. Лишь спустя некоторое время он припомнил, что Скотленд-Ярд докладывал ему о чём-то подобном. Хотя он, как министр внутренних дел, курировал полицию, в последнее время борьба между партиями отнимала всё его время, и он не придал этому делу значения.
Вспомнив, он поспешно начал рыться в стопках документов на своём столе. Поиски заняли две-три минуты, и наконец он извлёк из толстой папки один лист. Сэр Пиль быстро пробежал его глазами и положил отчёт перед Артуром.
— Вы об этом? Отчёт двухмесячной давности. В приходе Сент-Джайлс пропало несколько проституток и нищих.
Артур опустил глаза на отчёт, и кровь, остуженная долгим ожиданием под дождём, снова закипела в его жилах. Он, кажется, начал понимать, почему Агарес отговаривал его от этого расследования. В ушах прозвучали слова красного демона.
— Артур, как думаешь, почему Скотленд-Ярд не расследует это дело?
— Послушай меня, не лезь в это. Один неосторожный шаг, и ты можешь разбиться вдребезги!
— Некоторые вещи тебе лучше не знать!
— У тебя нет сил, чтобы это вынести.
«Ублюдки!»
Артур глубоко вздохнул. Его душа сейчас походила на безмятежный колодец — ничто не могло всколыхнуть его гладь, кроме желания утопить в нём пару человек.
— Сэр, я вынужден сообщить вам, что дело об исчезновениях в Сент-Джайлс — это не просто несколько проституток и нищих. Речь идёт как минимум о сорока пяти человеках. География преступлений не ограничивается лондонским Вест-Эндом. Позавчера в моём округе произошло убийство, связанное с этим делом. Согласно показаниям одного из соучастников, все исчезновения связаны с «убийствами ради продажи трупов», а метод совершения преступлений очень похож на тот, что использовала банда Бёрка в Эдинбурге, дело которой два года назад потрясло всю Британию. Сейчас жители Лондона по-прежнему находятся под угрозой. Тело новой жертвы было обнаружено сегодня утром в госпитале Святого Фомы Королевского колледжа. Если мы немедленно не привлечём этих злодеев к ответственности, я боюсь, что с ростом числа пропавших информация просочится в прессу, и последующие пагубные последствия будут непредсказуемы.
Услышав это, сэр Пиль нахмурился. Он посмотрел на отчёт в своих руках, затем на Артура и спросил:
— Вы уверены, что всё это правда?
Артур снял шляпу и, положив руку на значок Скотленд-Ярда, поклялся:
— Клянусь своей честью и совестью, всё, что я сказал, — чистая правда.
Сэр Пиль с силой швырнул отчёт на стол и закричал в сторону двери:
— Немедленно пошлите кого-нибудь на Уайтхолл-стрит, 4, и пусть эти инспекторы из Скотленд-Ярда, ленивее самого Вельфегора, немедленно явятся ко мне! Я хочу спросить их, почему по такому громкому делу у меня на столе лежит отчёт двухмесячной давности!
Пока сэр Пиль изливал свой гнев, герцог Веллингтон внезапно поднялся. Он как ни в чём не бывало подошёл к шкафу, взял бутылку андалузского хереса, долил себе и поставил ещё один бокал перед Артуром.
Артур вздрогнул от неожиданности, увидев перед собой бокал. Он повернулся к незнакомому седовласому джентльмену и спросил:
— Прошу прощения?
Герцог Веллингтон указал на бокал.
— Выпейте, молодой человек. У вас такой вид, будто вы только что с поля боя.
Услышав это, Артур на мгновение замер, а затем через силу улыбнулся.
— Пожалуй, я и вправду только что с поля боя. Наверное, только там можно увидеть столь ужасающие сцены.
— Что же вы увидели? — спросил герцог.
— Я… — Артур помолчал. — Я видел, как рядом со мной умер очень хороший друг, а я ничего не мог сделать. Я просто стоял и смотрел, совершенно бессильный. Я — полицейский. Я думал, что мы существуем для того, чтобы предотвращать подобные вещи, но они продолжают происходить одна за другой. Это моё упущение. Мне очень стыдно и… очень жаль…
Услышав это, сэр Пиль вдруг вспомнил слова Артура.
— Вы только что сказали, что сегодня утром в госпитале Святого Фомы нашли жертву… неужели…
Тут герцог Веллингтон внезапно вмешался:
— Молодой человек, как полицейский, вы и вправду должны стыдиться, если не можете предотвратить преступление. Вы также сказали, что хотите взять на себя полное расследование этого дела. Но, насколько я помню, приход Сент-Джайлс относится к Вест-Энду, а это не ваша юрисдикция. Подобное превышение полномочий в армии сочли бы за неподчинение приказу.
Сэр Пиль, услышав это, медленно закрыл было открывшийся рот. Он лишь с улыбкой наблюдал за происходящим.
Артур глубоко вздохнул и поднялся. Он знал, что настал решающий момент.
— Я не считаю это неподчинением приказу.
Герцог Веллингтон покачивал бокал.
— Назовите мне причину.
— Ваша Светлость, время не ждёт. Я не хочу проиграть половину войны ещё до её начала! — ответил Артур.
Услышав это, герцог замер от удивления. Ведь Артур только что процитировал его знаменитую фразу, сказанную во время Пиренейской войны, когда он ослушался приказа Военного министерства.
— Откуда вы знаете, кто я? — изумился он.
— Вы спокойно сидите в кабинете сэра Пиля, значит, вы — человек высокого положения, — спокойно ответил Артур. — Вы свободно берёте вино, значит, вы с ним в близких отношениях. Вы упомянули армию, значит, вы — бывший военный. Судя по вашему возрасту, этим вьющимся волосам и голубым глазам, а также этому идеально сшитому костюму, я могу лишь предположить, что вы — тот самый герцог Веллингтон, Артур Уэлсли, которого в молодости прозвали «Денди» и который выиграл битву при Ватерлоо.
Услышав это, сэр Пиль встал и зааплодировал.
— Инспектор Гастингс, блестящая дедукция.
Герцог Веллингтон тоже, что случалось редко, кивнул. Он поднял свой бокал и чокнулся с бокалом Артура.
— Молодой человек, похоже, поручить вам это расследование и вправду не будет нарушением приказа. Вы на это способны.
— В таком случае… — сэр Пиль с улыбкой посмотрел на герцога. — Ваша Светлость?
Герцог Веллингтон кивнул.
— Мистер Гастингс, вы заслужили этот шанс. Мы предоставляем вам особые полномочия.
— Это особые полномочия от Министерства внутренних дел? — спросил Артур.
— Нет-нет.
Герцог Веллингтон достал из кармана ручку, взял со стола сэра Пиля лист бумаги, набросал несколько строк, сложил лист и сунул его в нагрудный карман Артура.
— Отправляйтесь в Скотленд-Ярд и скажите им, что особые полномочия предоставлены бывшим главнокомандующим британской армией, а ныне премьер-министром и первым лордом казначейства Соединённого Королевства Великобритании и Ирландии, Артуром Уэлсли.
...
Когда Артур вышел из кабинета, герцог Веллингтон всё ещё с удовольствием смаковал его умозаключения.
— Роберт, а ведь этот молодой человек, Артур, и вправду не промах. В два счёта разгадал, кто я. Похоже, если поручить ему это дело, всё будет в порядке.
Сэр Пиль не смог сдержать улыбки.
— Я всегда верил в способности инспектора Гастингса, но не из-за его дедукции, а из-за его дара убеждения, способного творить чудеса.
— Дара убеждения? — не понял герцог.
Сэр Пиль кивнул и указал на его грудь.
— Ваша Светлость, в следующий раз, когда захотите спросить кого-то о своей личности, лучше сначала спрячьте в карман эти карманные часы с выгравированным на них вашим именем.
...
Обновлено: 13.02.2026