Второй этаж гостиницы «Уэллс».
У двери в комнату, где произошло несчастье, толпились люди — постояльцы гостиницы. По приказу Артура, до окончания осмотра места происшествия всех задержали внутри. Констебли, прибывшие раньше, уже успели опросить всех и, увидев Артура, передали ему свои записи.
— Сэр, вот собранная информация, прошу ознакомиться.
Артур взял бумаги, но не стал их читать, а сперва окинул взглядом комнату. Это было тесное, неправильной формы помещение с простой обстановкой: кровать, на которой едва могли поместиться двое, прикроватная тумбочка с потухшей газовой лампой. Напротив двери — окно с чёрной занавеской, а под ним — железный баллон высотой около двух дюймов.
Две покойницы лежали на кровати, их лица были прикрыты белой тканью. На выцветших простынях и наволочках виднелись следы жёлто-белой рвоты. Артур принюхался. В комнате действительно стоял слабый запах газа.
Он открыл досье и, пролистывая его, спросил:
— Тела осматривали?
— Да, — кивнул патрульный. — Никаких ран, следов борьбы нет. Поэтому мы предварительно считаем, что это не насильственная смерть. К тому же, в комнате действительно пахло газом. Сейчас уже не так сильно, но когда мы приехали, здесь дышать было нечем. Долго проветривали. Сэр, я думаю, дело можно закрывать. Несчастный случай из-за утечки газа, тут и расследовать нечего.
Едва он договорил, как стоявшие за дверью постояльцы зашумели:
— Верно! Закрывайте скорее, мы здесь уже два часа торчим, у всех свои дела!
Стоявший рядом с патрульным коренастый мужчина средних лет тоже заискивающе улыбнулся.
— Да, у гостей дела, да и мне нужно гостиницу открывать. Господин офицер, вы, наверное, не знаете, но аренда на Центральной улице стоит недёшево. Моя месячная прибыль — это всего лишь плата за несколько дней. Один день простоя — и я в убытке.
Артур поднял на него глаза.
— Так вы и есть владелец гостиницы, мистер Уэллс?
Мужчина снял шляпу и, прижав её к груди, поклонился.
— Рад знакомству, инспектор Гастингс.
— А почему вы решили, что я инспектор, а не сержант? — спросил Артур, закрывая досье.
— Э-э… — Уэллс запнулся, но тут же указал на эполеты Артура. — У вас звезда. Я помню, у сержантов три шеврона. Так и догадался.
— Вот как? — Артур вернул досье патрульному. — А я-то думал, вы от моих коллег услышали. Не знал, что вы разбираетесь в знаках различия Скотленд-Ярда. Что, служили там раньше?
— Э-э… — улыбка Уэллса застыла. Он поспешно замахал руками. — Нет-нет, не служил. Но у меня племянник там работал, я от него и слышал.
Артур не стал настаивать. Он лишь пристально посмотрел на Уэллса, а затем вошёл в комнату и откинул белую ткань с лица одной из покойниц. Её лицо было покрыто толстым слоем белил, но под ним проступала синева.
Артур нахмурился. Он вдруг вспомнил их разговор с Фарадеем после лекции о химических газах. Он двумя пальцами разжал сомкнутые челюсти покойницы и, наклонившись, принюхался. Изо рта у неё исходил слабый сладковатый запах.
Стоявшие в коридоре постояльцы недоумённо перешёптывались:
— Что это он делает?
— Господин офицер, поторопитесь, мы все спешим.
Но в стороне от них, незамеченный остальными, владелец гостиницы Уэллс широко раскрыл глаза от ужаса.
Артур, не обращая ни на кого внимания, подошёл прямо к нему.
— Мистер Уэллс, в своих показаниях вы утверждаете, что смерть наступила в результате утечки газа?
Артур стоял между окном и Уэллсом. Комната была залита солнечным светом, но Уэллс видел перед собой лишь тень.
Кадык Уэллса дёрнулся. Он сглотнул и медленно кивнул.
— Да, я думаю, они умерли от утечки газа.
— А почему вы так думаете?
Услышав это, Уэллс выпучил глаза и вдруг взорвался:
— Да это же очевидно! Люди мертвы, в комнате пахнет газом, что это может быть ещё, кроме утечки?! Офицер, вы вообще умеете расследовать дела? Если нет, позовите того, кто умеет! В Скотленд-Ярде столько полицейских, неужели не найдётся ни одного толкового? Позовите лучше старого сержанта, он отлично справлялся! Таким молодым, как вы, нужно у него учиться!
— Старого сержанта? Вы имеете в виду Уилкокса? — Артур усмехнулся. — И как же он расследовал дела?
— Как расследовал?! — Уэллс брызгал слюной. — Вы полицейский, и вы меня спрашиваете, как расследовать дела? Чёрт возьми! Эффективно, быстро и не мешая бизнесу! Вот такие офицеры нам, бедным горожанам, и нужны!
Сказав это, он обернулся к постояльцам и закричал:
— Вы согласны со мной?
Агарес, сидевший на подоконнике и наблюдавший за этой сценой, не выдержал и расхохотался так, что его язык чуть не достал до пола.
— Какой идиот! — издевался красный демон. — У него же на лице написано: «Это я их убил». Когда его мелкие уловки раскрывают, он впадает в ярость. Я не могу подобрать другого слова, чтобы описать его, кроме как «бездарность».
Постояльцы были озадачены внезапной вспышкой гнева Уэллса.
— Господин офицер, может, хватит? — попытался разрядить обстановку кто-то из толпы. — Видите, мистер Уэллс уже нервничает.
— Это же обычный несчастный случай, тут и расследовать нечего.
Артур, видя это, ничего не сказал, а лишь спокойно обратился к стоявшему рядом констеблю:
— Доставьте владельца гостиницы Уэллса в участок.
Констебли на мгновение замерли, но тут на помощь пришли Том и Тони. Они одним прыжком подскочили к Уэллсу и, схватив его с двух сторон, повалили на пол. Уэллс яростно забился, пытаясь вырваться. Он лягнул Тони в пах и попытался встать.
Тони, взвыв от боли, схватился за живот и откатился в сторону.
— Чёрт! — кричал он, корчась на полу. — Чего стоите, держите его! Чёрт, я же ещё не женат…
Тут опомнились и остальные. Четверо или пятеро полицейских навалились на Уэллса, придавив его к полу.
— На каком основании вы меня задерживаете? — ревел Уэллс. — Я никого не убивал!
Артур присел на корточки.
— А я разве сказал, что вы убили?
— Я… — слова застряли у Уэллса в горле.
Постояльцы были в шоке от этой внезапной сцены. Они не понимали, как спокойная обстановка в одно мгновение превратилась в потасовку.
— Господин офицер, не могли бы вы объяснить, что происходит?
Артур указал на двух покойниц на кровати.
— Насколько мне известно, при отравлении газом изо рта покойного должен исходить сильный неприятный запах. Но я не только не почувствовал этого запаха, а наоборот, уловил слабый сладковатый аромат. К тому же, на лицах покойных нет характерных для отравления газом вишнёво-красных пятен, они, наоборот, синюшные. Это больше похоже на удушение. Поэтому я и решил пригласить мистера Уэллса в участок для дальнейшего разбирательства. Но я не понимаю, почему он так внезапно разозлился. Мне это тоже очень интересно.
Сказав это, Артур повернулся к Уэллсу.
— Я всё объяснил. Теперь вы можете объяснить мне причину своего гнева?
Постояльцы, услышав это, затихли и стали с подозрением поглядывать на Уэллса. Послышался шёпот.
— Боже! Так это, возможно, убийство?
— Владелец гостиницы убил двух проституток?
— Я… — губы Уэллса дрожали. В голове у него всё смешалось. — Я… я подумал, вы хотите меня арестовать. Господин офицер, это всё недоразумение.
— Я тоже надеюсь, что это недоразумение, — пожал плечами Артур. — До тех пор, пока всё не выяснится, я буду считать вас невиновным. Поэтому, пожалуйста, сотрудничайте со следствием.
Он протянул Уэллсу руку.
Уэллс выдавил из себя кривую улыбку. Но не успел он пожать протянутую руку, как Артур снова заговорил:
— Немедленно отправьте кого-нибудь в Вестминстер, в Лондонскую газовую и коксовую компанию. На баллоне под окном их этикетка. Выясните, когда он был доставлен. Также, немедленно опросите все ближайшие магазины. Спросите, не продают ли они закись азота. Если продают, возьмите их бухгалтерские книги и посмотрите, не покупал ли кто-нибудь её в последнее время в больших количествах. Кстати, у неё есть и другое название — «веселящий газ». У него как раз сладковатый привкус, а передозировка вызывает сильное опьянение. Симптомы те же, что и у жертв. Я думаю, их сначала усыпили этим газом, а потом задушили подушкой. Вы так невнимательно осматривали место происшествия. В номере жили двое, а подушка всего одна. Почему вы не указали это в отчёте? И ещё…
Чем больше Уэллс слушал, тем холоднее ему становилось. Его губы и зубы стучали, всё тело обмякло, и он рухнул на пол, как мешок.
Артур взглянул на него и с усмешкой спросил:
— Мистер Уэллс, не торопитесь. Я ещё не знаю, зачем убийце это было нужно. Вы что-нибудь об этом знаете? Закись азота стоит недёшево, да ещё и баллон газа потрачен. Кстати, вы упомянули Уилкокса. Вы сказали, он раньше тоже здесь расследовал дела. Неужели в вашей гостинице и раньше случались подобные происшествия?
Обновлено: 13.02.2026