Поднявшись на второй этаж, Оливер вдруг остановился. Он присел на корточки у отошедшей половицы и просунул руку в щель. Пошарив немного, он извлёк оттуда небольшую деревянную шкатулку и скрученную, почти не разгибающуюся старую книгу.
Оливер с усилием распрямил её и рукавом стёр пыль. Артуру хватило одного взгляда на обложку, чтобы узнать журнал «Бич». Не то чтобы он был таким уж эрудитом, просто в свободное от службы время он любил заглядывать в букинистические лавки. «Бич», сатирический журнал с карикатурами, пользовался большой популярностью у лондонцев. А особенно ценились номера за 1811-1814 годы.
Причина была проста: в эти годы главным карикатуристом журнала был не кто иной, как знаменитый Джордж Крукшенк.
— Что это за книга? — с любопытством спросил Том.
Не успел Оливер ответить, как за него это сделал Артур:
— Это ценная вещь. Июньский номер «Бича» за 1812 год. Я обошёл множество букинистических лавок, но так и не смог его найти. А у Оливера, оказывается, есть экземпляр.
Тони подошёл поближе.
— В этом номере что-то важное напечатано? Почему ты так хотел его заполучить?
— Не знаю, есть ли там что-то важное, — бесстрастно ответил Артур, затягиваясь трубкой, — но за месяц до его выхода тогдашнего премьер-министра Спенсера Персиваля застрелили у входа в здание парламента. Так что я предполагаю, что содержание этого номера должно быть весьма пикантным. Тот факт, что я нигде не могу его найти, лишь подтверждает мою догадку.
— Вы говорите о том самом Персивале, который ввёл «Закон об эмбарго», чем вызвал хаос в экономике и Англии, и Америки, а потом отдал приказ подавить движение луддитов и повесить многих взбунтовавшихся рабочих? — уточнил Диккенс.
— Боже мой! — воскликнул Том. — Неужели в этой книге одни нападки на политиков? Как её вообще не запретили в то время? Это просто чудо.
— Там не только нападки на политиков, — сказал Артур. — Политикам доставалось лишь в особых случаях, вроде движения луддитов…
Том с облегчением вздохнул.
— А, вот оно что…
— В обычное время главный карикатурист, Джордж Крукшенк, в основном нападал на королевскую семью. Например, осуждал Георга III за то, что тот бросил свою жену ради трона, или за то, что из-за его упрямства и жестокости отделились североамериканские колонии. Ах да, мистер Крукшенк также с поразительной прозорливостью критиковал и нынешнего короля, Георга IV, ещё когда тот был принцем, едко замечая, что он «не похож на будущего монарха».
Едва Артур договорил, как сердце Тома, только что успокоившееся, снова забилось в тревоге. Он почувствовал, как по коже пробежали мурашки.
— И этого человека не бросили в тюрьму? Как ему это удалось? Я слышал от стариков, что тогда были другие времена, у короля было гораздо больше власти. А Георг III был ужасным королём — мелочным и вспыльчивым. Многих, кто выступал против него, он бросил в тюрьму, а те, кто избежал этой участи, бежали за границу. Как Джорджу Крукшенку удалось пережить то время невредимым?
На губах Артура появилась загадочная улыбка.
— Тому было несколько причин. Во-первых, Георг III к тому времени уже был стар и страдал от душевного расстройства, так что власть фактически перешла к принцу-регенту, будущему Георгу IV. К тому же, из-за неверных решений короля в Северной Америке парламент постепенно ограничил его полномочия. Но самое главное, мистер Крукшенк был человеком изворотливым. И виги, и тори разглядели в популярном журнале «Бич» скрытый потенциал. Так что мистер Крукшенк брал деньги у вигов, чтобы критиковать тори, и у тори, чтобы критиковать вигов. А потом брал деньги у обеих партий, чтобы нападать на впавшего в безумие, прикованного к постели старого короля. Таким образом, он не только говорил всё, что хотел, но и неплохо на этом зарабатывал.
— Но даже так, — недоумевал Диккенс, — мистер Крукшенк постоянно нападал на королевскую семью и политиков. Разве его не могли обвинить в подстрекательстве и государственной измене? В то время шла война, а «Закон об измене» и «Закон о подстрекательских собраниях», кажется, ещё не отменили.
— Нет-нет, — махнул рукой Артур. — Крукшенк не всегда нападал на королевскую семью и политиков. Этому он посвящал лишь половину каждого номера.
— А вторую половину? — не понял Диккенс.
— Вторую половину? — спокойно ответил Артур. — Он унижал французов и поносил Наполеона.
Услышав это, все расхохотались.
— Неудивительно, что «Бич» продолжал выходить.
— За одно это его точно не могли обвинить в государственной измене.
Диккенс тоже не смог сдержать улыбки.
— Пожалуй, мне стоит чаще заглядывать в букинистические лавки. Не думал, что там можно найти столько интересного.
Пока они смеялись, соседняя дверь приоткрылась. Оливер заглянул в щель и радостно воскликнул:
— Робин!
Дверь медленно отворилась, и в проёме показалась девочка, на голову ниже Оливера. Она была в белом, порванном платьице, её тонкие губы посинели, чёрные с желтизной волосы были растрёпаны, а в больных глазах, казалось, погас всякий свет.
Она тихонько кашлянула, её грудь судорожно вздымалась. Затем она, пошатываясь, протянула свою худенькую, почти прозрачную на свету ручку и спросила еле слышным, севшим голосом:
— Это ты, Оливер?
Оливер, держа в руках книгу и шкатулку, подошёл и взял её за руку. Он принялся усердно растирать её ладошку, пытаясь согреть холодные пальчики.
— Это я. Меня выпустили из тюрьмы. Я чуть не попал на виселицу, но мне встретилось много добрых господ, и они меня спасли. Я привёл их к тебе. Смотри, это они. Тот, с добрым лицом, — мой новый папа. Я тебе о нём рассказывал, это констебль Том, который приглашал меня к себе домой на ужин. Тот, с родинкой на лице, — констебль Тони, а тот, с сумкой, — мистер Диккенс, он пишет для газет. А самый высокий и большой — это мистер Гастингс. Помнишь, я тебе говорил? Это он два месяца назад дал мне шиллинг, и я на эти деньги купил конфет, и мы сидели во дворе и ели их вместе.
Робин тихо улыбалась, слушая его. Затем она провела рукой по его руке, нащупала волосы и с облегчением погладила его по голове.
— Оливер, ты хороший. Говорят, добро возвращается. То, что ты встретил столько хороших людей, — это и есть твоя награда.
Оливер замер, глядя на Робин. Даже будучи девятилетним ребёнком, он понял, что что-то не так. Он медленно провёл рукой перед её глазами.
Робин, почувствовав внезапную тишину, с улыбкой спросила:
— Оливер, почему ты молчишь?
— Ты… ты не видишь?
Руки, державшие книгу и шкатулку, разжались. С глухим стуком всё упало на пол. В шкатулке не было ничего ценного: несколько конфет в простой обёртке и пара пенсов, оставшихся от покупки.
Оливер опустил голову, не желая, чтобы кто-то видел его лицо, но вздрагивающие плечи выдавали его.
— Оливер… — с тяжестью в голосе произнёс Том, собираясь подойти и обнять сына.
Но Артур остановил его.
— Не надо, — тихо сказал он, затягиваясь трубкой. — Когда мужчина плачет, он не хочет, чтобы отец это видел.
Робин нежно гладила Оливера по лицу, и тёплые слёзы капали на её маленькую ручку. Она лишь тихо улыбалась.
— Оливер, не плачь. Я не ослепла. Это просто Бог со мной шутит. Может, я посплю, и всё пройдёт. Но, кажется, на этот раз он зашутился. Я уже давно не могу ходить на фабрику, и каждую ночь слышу, как вздыхают папа и мама. Когда будешь в церкви, обязательно попроси Бога за меня. Мне нужно скорее поправиться! У нас столько долгов, что если не будет денег, нас выгонят отсюда.
Услышав это, Диккенс не выдержал и закрыл глаза рукой. Слова Робин напомнили ему о его собственном прошлом. Сжав губы и сдерживая слёзы, он достал из кармана ассигнацию и уже собирался подойти к ней, как вдруг сзади в его ладонь легли ещё три купюры. Он обернулся. Артур, Том и Тони, как по команде, смотрели в потолок. Даже эти трое закалённых, повидавших многое полицейских, могли сдержать слёзы лишь таким способом.
Сердце Диккенса потеплело. Он многозначительно посмотрел на них, затем наклонился, поднял шкатулку, положил в неё деньги и незаметно передал Оливеру.
Оливер обернулся, хотел что-то сказать, но Диккенс приложил палец к губам, прося его молчать.
Мальчик, сдерживая слёзы, кивнул. Он сглотнул и, стараясь говорить как можно веселее, воскликнул:
— Робин! Смотри, что я нашёл! Куча денег! Теперь вам не придётся бояться, что вас выгонят!
Но Робин, услышав это, замерла. Улыбка сошла с её лица. Она пощупала деньги в шкатулке, пересчитала их.
— Оливер, ты их украл? Ты же обещал мне больше этого не делать.
— Я не крал! — отчаянно затряс головой Оливер. — Клянусь, не крал! Я раньше этим занимался, но это было давно. И вообще, что с того, если бы я и продолжал? Эти господа и дамы забрали себе всё лучшее в мире, почему они не могут поделиться с нами хотя бы крохой? Они за один ужин тратят десятки фунтов, а я беру у них, может быть, всего лишь вишенку с торта. Но эта вишенка спасёт твою семью от выселения, что в этом плохого? Робин, посмотри на себя, ты… ты из-за них… ослепла…
На этих словах Оливер обнял Робин. Девятилетний мальчик, стоя на коленях, рыдал на плече у другого ребёнка, так горько, как не плакал даже в суде, когда ему грозила смертная казнь.
Вдруг на его голову легла большая рука. Оливер, всхлипывая, обернулся. Это был Артур, низко надвинувший шляпу.
— Мистер Гастингс, — прошептал Оливер, — вы… вы знакомы с Богом? Теперь, наверное, только он может вылечить Робин.
Артур слегка приподнял поля шляпы и присел на корточки. В тени его глаза тускло полыхнули красным.
— Прости, Оливер. Обычно я далёк от Бога, но близок к дьяволу.
От этих слов у Оливера всё внутри похолодело. Он отвернулся, тихо шмыгнул носом, и слёзы беззвучно потекли по его щекам.
Но тут же он снова услышал мягкий голос Артура:
— Но ради Робин я постараюсь познакомиться с Богом.
Обновлено: 13.02.2026