Артур и его спутники шли по узкому, тёмному переулку за церковью Сент-Джайлс. Проход был настолько тесен, что двоим было не разойтись. Даже крепкому мужчине приходилось втягивать плечи, чтобы не задеть мокрые, поросшие мхом стены. Они шли гуськом: Тони впереди, Артур замыкающим, а Диккенс, Том и маленький Оливер — в середине, под их защитой.
Внезапно Оливер остановился. Он замер, как заворожённый, перед лачугой, сколоченной из досок и обмотанной проволокой. Том, не глядя, потянул его за руку, но, почувствовав сопротивление, обернулся.
— Что случилось, малыш? — удивлённо спросил он.
Оливер моргнул и указал на уродливое строение, уже не похожее на дом.
— Я хочу зайти к моему другу.
Артур взглянул на криво висевшую на одном гвозде ржавую табличку с номером. «Церковный переулок, 27». Здесь Оливер прожил девять лет.
Артур повернулся к Диккенсу.
— Чарльз, вы сегодня не заняты?
— Я здесь буду весь месяц, — улыбнулся Диккенс. — Это моя работа, так что я всегда свободен.
— Вот и хорошо.
Артур развернулся и, неловко задев плечом стену, испачкал пальто. Он поднял руку и тихонько постучал в дверь.
— Есть кто дома?
Прошла минута, другая, но никто не ответил.
Тогда вперёд вышел Оливер.
— Мистер Гастингс, здесь не нужно стучать. В этом доме живут четыре семьи, дверь у нас общая.
С этими словами он подошёл к двери, подхватил её снизу обеими руками и с усилием приподнял над головой, открыв проход в несколько футов. Лицо мальчика покраснело от напряжения.
— Быстрее, я долго не удержу.
Диккенс поспешил ему на помощь, но, стоило ему потянуть дверь на себя, как раздался глухой стук, и вся конструкция рухнула ему в руки.
— Это… — пробормотал Диккенс, растерянно держа дверь. — Я… я её сломал?
— Нет, она и так была сломана, — покачал головой Оливер. — Мы просто приставляли её, чтобы ветер не дул.
Диккенс с облегчением вздохнул.
— Ну, тогда ладно.
Он отставил дверь в сторону, и все смогли наконец заглянуть внутрь.
Первым делом в глаза бросался недлинный, полуоткрытый коридор. Полуоткрытый, потому что вместо крыши над ним были лишь наспех сколоченные доски, защищавшие от дождя. По обе стороны коридора из обломков кирпичей и камней, которые в Сент-Джайлсе валялись на каждом шагу, были сложены очаги. На одном из них стоял почерневший от копоти чугунный котёл, в котором скопилась дождевая вода. На её поверхности плавали трупики каких-то чёрных мошек.
В очаге виднелись остатки недогоревших, побелевших от пепла углей, а рядом валялась ножка от стола, подобранная неизвестно где.
Оливер, увидев котёл, на мгновение замер, а потом пробормотал:
— Это точно Кайл. Сварил свой чай и опять забыл убрать котёл и дрова. Если его отец увидит, ему снова влетит.
Услышав это, Артур взял котёл, выплеснул из него воду и сказал:
— Тогда давай отнесём его за Кайла. Кайл — это твой друг, которого ты ищешь?
— Нет, не надо за него убирать, — покачал головой Оливер, ведя их по лестнице наверх. — Пусть ему влетит.
— Почему? — удивился Артур.
— Мы с Кайлом враги. Он на два года старше и постоянно лезет в драку, потому что выше и сильнее.
— Из-за чего вы дерётесь? — с интересом спросил Том, желая лучше узнать своего нового сына.
Оливер не стал скрывать подробности своей вражды.
— Поводов было много. Иногда из-за пенни, застрявшего в щели между кирпичами, иногда из-за того, что я стащил у него газеты, которые он собирался продавать, а иногда просто потому, что он и его шайка меня презирали.
— Презирали? — рассмеялся Тони. — Оливер, не бери в голову. В этом мире всегда найдётся тот, кто будет тебя презирать. Я вот каждый день патрулирую, и меня презирают каждый день.
— Кайл не посмеет презирать полицейского, — серьёзно ответил Оливер. — Он только меня презирает. Говорит, что он на фабрике зарабатывает шесть пенсов в день, а я — всего пять. Но он не думает, что ему платят больше не потому, что он лучше работает, а потому, что у него тётка — надсмотрщица. И он ещё свою грубость считает мужественностью. Раньше мы с ним вместе работали на ткацкой фабрике. Когда не было работы, он любил палкой задирать юбку Робин и смеяться: «Эй, дай-ка поглядеть, какие у тебя белые ножки». Робин плакала, а я не выдержал, подкрался к нему сзади, схватил за голову, повалил на землю и стал бить. Я ему нос до крови разбил, а он завыл, как побитая собака. Я уже почти победил, но его дружки, чтобы получить от его тётки лишний пенни, набросились на меня, как бешеные, и стали бить и пинать ногами, пытаясь оттащить. Но я его не отпускал, я хотел его проучить. Потом прибежала его тётка с палкой и, крича «маленький негодяй», стала бить меня по спине. Мне было так больно, что пришлось его отпустить. С тех пор меня на фабрику не пускают…
На этом месте Оливер замолчал.
Артур, вспомнив их прошлые разговоры, спросил:
— Так вот почему тебя выгнали из дома и не пускали спать, пока ты не принесёшь пять пенсов?
Глаза мальчика наполнились слезами, и он кивнул.
Артур с улыбкой взъерошил ему волосы и похлопал Тома по плечу.
— Должен сказать, Том, тебе повезло. Отличный парень.
Том тоже улыбнулся.
— Я тоже так думаю.
Он присел на корточки, вытер слёзы с лица сына и посадил его себе на шею.
— Малец, не обращай внимания, — подбодрил его Диккенс. — Они выгнали тебя не потому, что ты плохой, а потому, что завидуют. Завидуют тому, чего не купишь и за пять пенсов в день, — твоей чести и совести!
Оливер улыбнулся и вытер глаза.
— Папа, лучше спусти меня.
— В чём дело?
— Мне нужно выкопать свои сокровища. Они мне больше не нужны, я хочу отдать их Робин. Она тоже здесь живёт, и сейчас они ей нужнее, чем мне.
Тони со свистом подмигнул:
— Ого! Оливер, а ты, оказывается, тот ещё сердцеед! Робин, помню это имя. Это та девочка, которую ты спас от этого негодяя Кайла? Ну ты и хитрец.
Оливер покраснел, но ничего не ответил, лишь указал наверх.
— Она живёт на втором этаже, третья комната от лестницы.
Обновлено: 13.02.2026