Под предводительством Адама, который теперь был Оливером, Артур и его спутники добрались до самого сердца прихода Сент-Джайлс — района, известного как Грачевник.
Артур краем глаза заметил, как Диккенс выводит в своём блокноте несколько строк.
«Улицы утопают в грязи. В узких, тёмных переулках стоит смрад экскрементов и рвоты. Ещё виднеются вывески нескольких лавчонок, но полки их пусты. Пожалуй, единственный товар здесь — это стайки детей, с протянутой рукой клянчащих еду.
Солнце едва взошло, а они уже ползают у порогов, из домов то и дело доносится плач младенцев.
Картина удручающая. Лишь в тавернах, кажется, кипит жизнь — оттуда несутся громкие крики ирландских бедняков.
От узких улиц отходят коридоры и дворики, сквозь щели в которых видны скопления убогих хибар. Там, вповалку, валяются пьяные мужчины и женщины, измазанные грязью, словно свиньи в луже.
Из тёмных проходов время от времени выныривают здоровенные дельцы с отталкивающей внешностью и вороватым взглядом. Очевидно, их намерения далеки от света и благородства».
Артур дочитал через плечо, зажал трубку в зубах, медленно выпустил кольцо дыма и произнёс:
— Ни туалетов, ни мусорных баков, ни водопровода с чистой водой. Во всём районе не найти ни одной сточной трубы. Они живут не в самом процветающем городе Европы, а скорее в диких, первобытных землях, забытых цивилизацией и Богом.
Диккенс, услышав это, замер. Его перо остановилось. Он поправил шляпу и спросил:
— Артур, вы учились в университете на факультете классической словесности?
— Нет, я изучал историю.
— Поразительно! — удивился Диккенс. — Так высок уровень образования в Лондонском университете? Похоже, все газетные статьи о вашем учебном заведении — сплошная ложь, необоснованная клевета. Если уж вы, историк, обладаете таким изысканным слогом, то выпускники факультета словесности, должно быть, настоящие гении пера.
Артур затянулся и спросил:
— А что газеты пишут о нашем университете?
— Пишут, что Лондонский университет принимает студентов независимо от их вероисповедания и что там даже нет молельной комнаты. Называют его «клоачным университетом», где даже самый прилежный студент, изучающий высокую словесность, за четыре года научится лишь «клоачной литературе».
Артур хотел было вступиться за честь альма-матер, но в его памяти всплыло самодовольное лицо Эйрда. Он молча поборолся с собой, сделал глубокую затяжку и медленно выдохнул:
— Хотя я и не согласен с мнением газет, но человек, изъясняющийся на языке «клоачной литературы», в моём окружении действительно имеется.
— Вы обо мне? — неуверенно спросил Диккенс.
— Нет-нет, Чарльз, что вы, — покачал головой Артур. — Я не о вас. Вы его видели. Тот, с кем я пил в таверне.
Диккенс на мгновение замер, а затем, приложив руку ко лбу, воскликнул:
— Он изучал классическую словесность? Боже мой! Если бы вы не сказали, я бы решил, что он вовсе не получил образования.
Артур вскинул бровь.
— Возможно, это потому, что вы не до конца понимаете суть образования. Оно даёт студентам навыки, но не учит их мыслить. Образование не всегда делает людей умнее, а иногда даже наоборот.
— Я не совсем вас понимаю, — признался Диккенс, выглядя растерянным.
Видя его замешательство, Артур задал вопрос:
— Представьте, что упрямый глупец получает университетское образование. Как вы думаете, что с ним станет?
— Он станет менее упрямым? — предположил Диккенс.
— Нет, — покачал головой Артур. — Он станет ещё невыносимее. Из полученных знаний он выберет лишь то, что подкрепляет его бредовую логику, и от этого будет выглядеть ещё смехотворнее. Чарльз, поймите, даже солнце может осветить лишь то, что готово принять свет.
— Вы хотите сказать, что глупым людям не следует давать образование? — спросил Диккенс.
Артур снова покачал головой.
— Нет. Им всё равно следует учиться. В этом обществе даже умным без образования приходится несладко, а как выживут глупцы, если останутся невеждами? К тому же, я и сам не могу с уверенностью сказать, умён я или глуп. Что, если я как раз из тех, кто глуп? Мы считаем себя разумными, мы думаем, что каждый наш поступок имеет причину. Но на самом деле деспотизм и фанатизм свойственны всем людям. Чарльз, когда я ругаю других, я чаще всего ругаю и себя. Так что, в конечном счёте, лучше оставить себе путь к отступлению.
Агарес, услышав это, с усмешкой материализовался на полусгнившем навесе над лавкой.
— Артур, какой же ты фанатик и глупец? Ты — умный негодяй. Тебе просто нужно держаться подальше от дураков. Как только люди сбиваются в толпу, их интеллект резко падает. Ради признания они готовы отбросить все представления о добре и зле, променять ум и здравый смысл на жалкое, смехотворное чувство безопасности и принадлежности. Одиночка способен контролировать свои поступки, толпа — нет. Стоит им собраться вместе, и они теряют голову. То, чего они боялись сделать и даже помыслить, они совершат одно за другим, лишь бы нашёлся заводила. А тебе остаётся лишь слегка, почти незаметно, на них повлиять. Может, лозунгом, а может, поступком. Как только они получат твой сигнал, ты сможешь гнать их на смерть, а сам будешь сидеть в стороне и спокойно считать деньги.
Артур бросил на красного демона косой взгляд. Он не мог понять, к чему тот затеял этот разговор. Настроение у него было ровное — ни хорошим, ни плохим его не назовёшь. Обычно, когда он был спокоен, Агарес не утруждал себя разговорами. Даже сам Артур знал, что человека в таком безмятежном состоянии трудно соблазнить. Неужели Агарес, старый делец, работающий со времён царя Соломона, не понимал этого?
Артур немного подумал, но ничего не сказал и последовал за остальными.
...
Впереди, в глубине переулка, виднелся обветшалый двухэтажный домик с дырой в крыше. Следы вчерашнего дождя ещё не высохли, и с края карниза медленно капала вода.
Оливер, которого вёл за руку Том, отпустил отца и тихо сказал Артуру и остальным:
— Господа, пожалуйста, отойдите немного. Если мистер Фейгин увидит, что я привёл чужих, он не только не откроет, но и сбежит через окно.
Артур и остальные переглянулись и начали отступать.
— Хорошо, мы отойдём. Будь осторожен.
Оливер на мгновение замешкался и вдруг окликнул Артура:
— Мистер Гастингс, вы ведь правда не арестуете мистера Фейгина?
Артур подмигнул ему и мягко улыбнулся.
— Разве я тебя когда-нибудь обманывал?
Этот ответ успокоил мальчика, и он серьёзно кивнул.
Затем он подошёл к двери, укреплённой двумя слоями досок, и, встав на цыпочки, трижды тихонько постучал.
Тук! Тук! Тук!
Стучал он медленно, но каждый удар был отчётливым и тяжёлым.
Затем Оливер сложил два пальца кольцом и дважды свистнул, подражая кукушке, после чего произнёс:
— Лесная птица в гнездо летит, Робин Гуд, Робин Гуд, отвори. Лук и стрелы не бери, я принёс тебе два кошачьих глаза.
В домике на мгновение воцарилась тишина, а затем раздался резкий, с хрипотцой, голос:
— Кукушка, кукушка, откуда ты летишь? Лесной ворон весть принёс, что ты взошёл на эшафот.
— Пирог орлу глаза затмил, я из академии вернулся. Десять дней каникул — легко и весело.
Едва Оливер договорил, как в круглом отверстии в двери появился мутный, с жёлтыми пятнами, глаз. Он внимательно осмотрел всё вокруг, и только убедившись, что за мальчиком никого нет, дверь медленно приоткрылась, оставив узкую щель.
— Оливер, можешь войти.
Обновлено: 13.02.2026