Вечер опустился на лондонский Вест-Энд. Бейсуотер, Ланкастер-гейт, 36.
На тротуаре у Гайд-парка виднелись лишь редкие, одинокие тени. Обычно в это время Артур и его домочадцы уже заканчивали ужин и расходились по комнатам, но сегодня за столом в столовой теснилась разношёрстная компания молодых людей с обоих берегов Ла-Манша — высоких и низких, худых и полных.
Красный Дьявол, закинув ногу на ногу, раскачивался на люстре, словно на качелях, и с высоты оглядывал собравшихся.
Справа от стола сидели три Чарльза: совершенно сбитый с толку Чарльз Дарвин, взволнованный и неуверенный Чарльз Уитстон и Чарльз Диккенс с тёмно-зелёной холщовой сумкой через плечо.
Слева же собралась компания не менее примечательная — своего рода мстительный альянс, только что получивший тройной отказ от издателя и жаждущий реванша. В него входили: французский толстяк Александр Дюма, проклинавший британцев за их литературную слепоту; студент Кембриджа Альфред Теннисон, которого притащили сюда непонятно зачем; и, наконец, мистер Эйрд Картер, который непонятно как затесался в эту компанию и своим неземным видом разительно выделялся на общем фоне.
Во главе стола, рядом с Артуром, восседал человек, чья репутация в британских литературных кругах была безнадёжно испорчена, а мечты о банкротстве журнала «Блэквуд» посещали его каждую ночь, — неудачливый кандидат в парламент, мистер Бенджамин Дизраэли.
Уитстон, ссутулившись, обвёл взглядом собравшихся и, осторожно протянув руку, пролепетал:
— Мистер Гастингс, мне кажется, здесь мне делать нечего. Пожалуй, я пойду. Вы же знаете, у меня сейчас аврал, заказы срочные.
Артур, не говоря ни слова, лишь указал на дверь.
— Дверь там.
Услышав это, Уитстон сперва замер, а затем его лицо озарила радость.
— Я так и знал, что вы не совсем бесчувственный человек!
Он уже приподнялся со стула, собираясь уйти, как вдруг раздался резкий хлопок — на столешницу лёг кремнёвый пистолет.
— А патроны здесь, — добавил Артур, кивнув на оружие.
Не успел он договорить, как зад Уитстона, только что оторвавшийся от стула, снова опустился на место. Изобретатель возвёл глаза к потолку и тяжело вздохнул.
— Я тут подумал… пожалуй, я не так уж и тороплюсь.
Теннисон, ставший свидетелем этой сцены, вздрогнул от неожиданности. Он не был так близко знаком с Артуром и не знал о сложной истории их взаимоотношений. Переведя взгляд со стола на пистолет, а затем на просторный, ярко освещённый дом, он с опаской спросил:
— Мистер Гастингс, позвольте полюбопытствовать, кем вы работаете?
Но прежде чем Артур успел ответить, за него это сделал Дюма. Толстяк откинулся на спинку стула и беззаботно бросил:
— О, у мистера Гастингса весьма широкий спектр услуг: пиратство в открытом море, финансовые махинации, мошенничество с трудоустройством, уличные драки, разведение обезьян, незаконное лишение свободы… В общем, почти все, кого вы здесь видите, так или иначе пострадали от его рук.
Артур на это даже не обиделся. Он лишь спокойно заметил:
— Александр, кабинет тори пал, так что приказ Министерства внутренних дел о вашем наблюдении и защите аннулирован. Если хотите съехать, не нужно подавать мне прошение. Только перед уходом не забудьте оплатить аренду.
Дюма положил одну руку на стол, а другой взял из вазы конфету и забросил в рот.
— Теперь можно добавить ещё один пункт: подавление французского республиканизма.
Теннисон, совершенно сбитый с толку громкими обвинениями, которые Дюма сыпал одно за другим, спросил:
— Неужели мистер Гастингс настолько плох? Судя по его стихотворению «Снова прощаюсь с Кембриджем», получившему золотую медаль, он кажется вполне мирным и романтичным человеком. Кстати, мистер Гастингс, я в прошлый раз забыл спросить: какой выпуск Кембриджа вы заканчивали? Мне кажется, только выпускник Кембриджа мог написать о нём с такой глубокой привязанностью!
Едва Теннисон произнёс эти слова, как Эйрд снова не выдержал. Он вытаращил глаза и воскликнул:
— Стихотворение Артура получило золотую медаль? Да ещё и в Кембридже? Вы, чёрт возьми, не шутите?
Артур, видя, что дело принимает дурной оборот, поспешил вмешаться:
— Эйрд, я знаю, что ты, как выпускник Оксфорда, питаешь врождённую неприязнь к Кембриджу, но не стоит винить в этом Альфреда. К тому же, ты ведь прекрасно ладишь с Чарльзом, разве нет? Забыл? Он тоже окончил Кембридж. Если уж ты нашёл общий язык с Чарльзом из кембриджского колледжа Христа, то неужели не сможешь поладить с Альфредом, выпускником Тринити-колледжа?
Дарвин, услышав, что Теннисон — его соученик, заметно потеплел и протянул ему руку.
— Мистер Теннисон, прошу, не обращайте внимания на грубость моего друга. Понимаете, он служит в Королевском флоте, а тамошние моряки привыкли выражать дружелюбие весьма резкими словами.
— Неужели… так? — с сомнением переспросил Теннисон.
Как бы то ни было, благодаря объяснениям Дарвина инцидент удалось замять.
Пока новый главный редактор, Дизраэли, просматривал рукописи, остальные завели непринуждённую беседу, и атмосфера в столовой постепенно оживилась.
Среди словоохотливых собеседников Уитстон выглядел особенно неловко. Стиснув зубы, он поднялся, подошёл к Артуру и прошептал:
— Мистер Гастингс, зачем вы всё-таки привели меня сюда? Инцидент с пистолетом ведь уже исчерпан, не так ли? И какое отношение я, владелец музыкального магазина, имею к вашему литературному журналу?
Артур с улыбкой усадил его на стул рядом с собой.
— Чарльз, не стоит так тревожиться. Я искренне считаю вас своим другом. Подумайте сами: с тех пор как мы познакомились, ваш бизнес пошёл в гору, верно? Наверняка в последние дни вы получили немало заказов на фонографы. Даже если ваша прибыль с одного аппарата составит всего пять фунтов, при нынешней его популярности в лондонском обществе вы легко продадите триста, а то и пятьсот штук. Это же полторы-две тысячи фунтов чистого дохода. А если вы немного поднапряжётесь, наймёте с десяток подмастерьев, повысите производительность и снизите себестоимость, то, возможно, даже обеспеченные семьи среднего класса захотят приобрести фонограф. Вы что, не понимаете, что до конца жизни можете безбедно существовать благодаря этому изобретению?
Если бы Артур заговорил о чём-то другом, Уитстон, возможно, и не поддался бы, но в вопросе фонографа он действительно был многим обязан Артуру. И, как тот и сказал, количество заказов уже перевалило за сотню. Хоть Уитстон и боялся общения, в последнее время он всерьёз задумывался о расширении производства. Что же до необходимости общаться с подмастерьями… перед блеском золотых монет он, пожалуй, мог и пересилить себя. В конце концов, социофобия — это боязнь людей, а не денег.
Услышав это, Уитстон лишь потёр подбородок и тихо спросил:
— Честно говоря… я как раз размышлял о найме работников. Возможно, вы не знаете, но наша семья занимается изготовлением музыкальных инструментов ещё со времён моего деда. Мой отец тоже держал мастерскую, так что кое-какой опыт в этом деле у меня есть. Фонограф, конечно, замечательное изобретение, но открывать ради него целую мастерскую рискованно. Вдруг люди покупают его просто из любопытства? Когда ажиотаж спадёт, я не только не заработаю, но ещё и влечу на зарплату рабочим.
Артур кивнул.
— Вы правы. Но неужели вы думаете, что фонограф — это минутное увлечение? Возможно, вы не в курсе, но недавно я был в Королевском обществе. По словам мистера Фарадея, там сейчас только и говорят о фонографе, а многие члены общества называют его лучшим изобретением года.
Уитстон удивлённо моргнул.
— Неужели?.. Я, конечно, и сам считаю фонограф чудом техники, но чтобы люди из Королевского общества думали так же?
— Разумеется, — улыбнулся Артур с обезоруживающей искренностью. — Более того, они собираются попросить вас провести ещё одну лекцию, на этот раз посвящённую исключительно фонографу.
— Что вы сказали?!
Услышав это, Уитстон схватился за сердце и едва не рухнул в обморок.
— Боже мой! Неужели они не могли придумать ничего получше?
Красный Дьявол, сидевший на люстре, приподнял бровь и, откусив яблоко, пробормотал:
— Чёрт побери, Артур, ты в этом деле становишься всё искуснее.
Артур бросил на него короткий взгляд и мягким голосом продолжил утешать Уитстона:
— Мистер Уитстон, не стоит сразу думать о плохом. Поразмыслите, кто составляет аудиторию лекций Королевского общества? В основном это дамы из среднего и высшего класса, а их покупательная способность весьма высока. Если вы согласитесь выйти на сцену, одна лекция может принести вам сотню заказов. Разве это не прекрасно?
— Прекрасно-то прекрасно… но вот лекция…
При одной мысли о том, что на него будут устремлены сотни глаз, у Уитстона волосы на теле встали дыбом, а колени задрожали.
«Это же, чёрт возьми, слишком волнительно! Артур, я понимаю, что это может принести деньги, но я боюсь, что умру от страха прямо на сцене. К тому же, пистолета, который вы мне дали, больше нет, так что смелости мне взять неоткуда. Умоляю вас, Артур, откажитесь от приглашения Королевского общества от моего имени. А для рекламы я что-нибудь другое придумаю».
— Придумаете что-нибудь другое? Зачем придумывать? — Артур подался вперёд, опёрся локтями о стол и, сцепив пальцы в замок, подпёр подбородок. — Мистер Уитстон, вы думаете, я позвал вас сегодня просто поужинать? Я хочу избавить вас от забот! Я предвидел, что вам может не понравиться идея рекламировать новый продукт через лекции, поэтому заранее подготовил запасной план.
Артур похлопал по плечу Дизраэли, который с головой ушёл в чтение рукописей.
— Бенджамин, познакомьтесь. Это главный рекламодатель нашего нового журнала — владелец музыкального магазина Уитстона, изобретатель фонографа, корифей британской акустики, мистер Чарльз Уитстон.
Дизраэли, услышав, что перед ним сидит потенциальный инвестор, тут же отложил бумаги и, схватив руку Уитстона, принялся энергично её трясти.
— Ах! Так это вы тот самый крупный коммерсант, что хочет разместить рекламу на целый год? А я-то думал, вы тоже пришли с рукописью. Прошу прощения за мою оплошность.
— Реклама на год? — опешил Уитстон. Он уставился на Артура. — Мистер Гастингс, когда я говорил…
Но Артур не дал ему договорить.
— Вообще-то у нас два кандидата на роль рекламодателя: ваш музыкальный магазин и Королевское общество. Если вы откажетесь, нам придётся рекламировать ежемесячные лекции мистера Уитстона, которые будет организовывать Королевское общество.
Услышав это, Уитстон едва не заскрипел зубами от злости. Он шумно втянул воздух, его грудь вздымалась и опадала, но в итоге поток ругательств, готовый сорваться с языка, превратился в один обречённый вздох.
— Что ж, видимо, придётся раскошелиться. Мистер Гастингс, зачем вам всё это было нужно?.. Если бы вы просто попросили, я бы и так заплатил вам за использование пластинки с «Кампанеллой».
Видя такую покладистость, Артур решил не разочаровывать его и с улыбкой напомнил:
— Кстати, об этом. Мистер Уитстон, вы ведь ещё не подали заявку на патент в Министерство внутренних дел? Позвольте заметить, принцип работы фонографа не так уж и сложен. Если кто-то разгадает его секрет, скоро появятся подделки. Конечно, вы можете закрепить своё преимущество за счёт технических усовершенствований, но правовая защита тоже необходима.
При упоминании о патенте Уитстон вздохнул.
— Я, конечно, знаю, что нужно подавать заявку, но вся процедура получения патента занимает в лучшем случае год-полтора. У меня ещё патент на всезвучную трубу не готов, так что фонограф придётся отложить.
Артур с любопытством спросил:
— Неужели получение патента — такая сложная процедура?
Уитстон кивнул.
— Да. Согласно процедуре, я должен сначала подготовить заявление и приложить к нему патентную декларацию, составленную по строгим правилам, и подать всё это в Министерство внутренних дел. После рассмотрения и одобрения министерство выдаст свидетельство о получении заявления государственным секретарём и направит его генеральному прокурору. Затем министерство или Канцлерский суд представят королю патентный доклад. После этого король подписывает лицензию, обязывающую генерального прокурора подготовить патентное предложение в трёх экземплярах. Основной экземпляр после получения лицензии преобразуется в «королевское предложение» и хранится в Управлении печатей. Одна копия с печатью государственного секретаря становится «предложением под печатью», а другая — «предложением под малой государственной печатью». Наконец, «предложение под малой государственной печатью» с приложенной моделью изобретения передаётся в Палату лордов на утверждение лорд-канцлером. Только тогда процедура считается завершённой. Этот процесс требует времени, сил, денег и связей. Вы ведь понимаете, что для получения патента нужно пройти два-три десятка официальных этапов, и чтобы всё прошло гладко, без щедрых подношений не обойтись.
Не успел Уитстон договорить, как в дверь постучали.
Дюма, откинувшись на стуле, дотянулся до ручки и открыл дверь. Выглянув наружу, он крикнул Артуру:
— Артур, это к тебе.
— Ко мне?
Артур подошёл к двери. Не успев разглядеть лицо пришедшего, он услышал взволнованный голос.
На пороге стоял Чарльз Филд, которого Артур совсем недавно повысил до сержанта. В руках он держал свежий документ.
— Инспектор Гастингс, плохие новости!
Артур нахмурился.
— Что случилось?
Филд вздохнул и вложил документ в руки Артура.
— Взгляните сами.
Артур взял документ и, пробежав глазами по заголовку, застыл на месте.
«Решение Управления столичной полиции об изменении сферы полномочий инспектора Восточного округа Артура Гастингса».
Он поспешно перевернул страницу.
Содержание документа, как и его заголовок, было незамысловатым. Артур быстро пробежал глазами текст и уловил суть: его освобождают от всех обязанностей по управлению Восточным округом и назначают руководителем отдела по расследованию уголовных преступлений Столичной полиции.
На первый взгляд это выглядело как повышение, но с точки зрения опытного офицера Скотленд-Ярда, это было равносильно ссылке в самый глухой угол. До этой субботы Артур и не слышал о существовании в Скотленд-Ярде специального отдела по расследованию уголовных преступлений. Это означало, что отдел был создан меньше суток назад.
Артур продолжил читать и, дойдя до последней страницы, наконец, всё понял.
«В связи с ростом числа тяжких преступлений, по ходатайству комиссара Столичной полиции Чарльза Роуэна, Министерство внутренних дел официально утверждает создание специального отдела по расследованию уголовных преступлений, состоящего из лучших офицеров полиции в звании не ниже сержанта. После реорганизации отдел по расследованию уголовных преступлений возглавит инспектор Артур Гастингс. В его подчинении будут находиться сержанты Чарльз Филд, Тони и Том. Отдел будет специализироваться на раскрытии особо важных дел».
Красный Дьявол, стоявший рядом с Артуром, заглянул в документ и не смог сдержать хохота. Он расплылся в широкой ухмылке, и с его красного языка закапала слюна.
— Ого! Да вы только поглядите! Мой дорогой Артур! Неужели ты, как и я, некогда могущественный герцог Ада, превратился в командира без армии? Роуэн, однако, не промах. Ощипал тебя дочиста.
Артур не удостоил Агареса ответом. Он лишь бросил на него короткий взгляд, а затем, положив руку на плечо Филда, беззаботно улыбнулся.
— Ничего страшного, Чарльз. По крайней мере, мы вчетвером всё ещё вместе. В жизни бывают взлёты и падения, это нормально. На улице холодно, не хочешь зайти выпить чаю?
Но Филд всё ещё волновался.
— Инспектор Гастингс, может, нам стоит подготовиться? Честно говоря, я сам только что получил этот документ, многие, наверное, ещё не в курсе. Например, сержант Джонс из Уайтчепела… Нам нужно его предупредить?
— Джонс?
Услышав это имя, Артур вдруг поднял голову и посмотрел на звёзды в ночном небе. Его глаза, в которых мелькнул красный огонёк, сузились, и он с улыбкой произнёс:
— Надеюсь, он парень понятливый.
...
Обновлено: 13.02.2026