В большом зале джентльмены, до этого увлечённо игравшие в карты, побросали свои колоды на стол. Сидя верхом на стульях, они вполголоса обсуждали, откуда взялся этот пианист.
Хотя не все из них были ценителями музыки, о недавней «паганиниевской лихорадке», охватившей Лондон, слышали все. Хочешь не хочешь, а почти каждый из присутствующих водил жену или любовницу на сольные концерты Паганини. И пусть они не разбирались в нотах, мелодию запомнить могли.
— «La Campanella»?
— Да ещё и в фортепианной версии.
— С каких это пор в Лондонском филармоническом обществе появился ещё один выдающийся пианист?
— Дайте-ка угадаю, откуда он. Хм… не лысый. Может, из Вены или Парижа?
— Судить по волосам ненадёжно. У молодых британских джентльменов шевелюры тоже густые. Но когда они доживут до нашего возраста, всё станет на свои места.
Леди Каупер с улыбкой смотрела на Артура, блиставшего перед членами клуба, и чувствовала лёгкую гордость. Она приложила палец к губам и обратилась к стоявшим позади джентльменам:
— Господа, прошу вас потише. Когда господин Гастингс закончит играть, я с удовольствием представлю его вам.
Джентльмены с улыбкой замолчали. Будь то из уважения к даме, к музыке или к высокому положению леди Каупер в клубе «Олмак», они с готовностью выполнили её просьбу.
По мере того как исполнение достигало кульминации, господам казалось, что даже бокалы на карточных столах вибрируют в такт. В сочетании с энергичными движениями Артура, то ли оттого, что он был новичком, то ли из-за привычки к фехтованию, даже те, кто не был большим знатоком музыки, не могли сдержать восхищения.
— Это просто танец какой-то.
— С такой выразительностью он не мог оставаться неизвестным!
— Это не просто техничное исполнение, это исполнение, полное силы. Вы видите? Каждый раз при стаккато он использует силу всей руки. Рука ведёт пальцы через октаву, затем тяжело опускается, но останавливается в нужный момент, без малейшего промедления. Это говорит о том, что он в совершенстве владеет силой рук и пальцев.
— Ты точно о игре на рояле говоришь? Мне это больше напоминает боевые искусства: фехтование кистью и тяжёлым мечом. Теперь мне кажется, что для этого молодого человека игра на рояле — пустая трата таланта. Если бы он пару лет позанимался фехтованием, то наверняка добился бы больших успехов.
Под эти разговоры исполнение подошло к концу.
Виконт Палмерстон и виконт Мельбурн спустились по винтовой лестнице. Один подошёл к леди Каупер, другой — к леди Нортон. Два немолодых мужчины тихо встали за спинами дам. Но женская интуиция — вещь тонкая, и они сразу же почувствовали их присутствие.
Леди Каупер, с её белоснежной кожей и румяными щеками, выглядела так, будто ей не было и сорока. Она взяла виконта Палмерстона под руку и прижалась к нему.
— Генри, вы с Уильямом договорились?
— Пустяки, — сняв шляпу, с улыбкой ответил Палмерстон. — Уильям и сам бы справился, моя помощь не понадобилась.
Леди Каупер, услышав это, радостно взяла за руку стоявшую рядом леди Нортон.
— Каролина, я же говорила, что всё разрешится благополучно. Скоро вы увидите мистера Нортона в лондонском суде. Судья — прекрасная должность, годовой доход более тысячи фунтов, этого хватит, чтобы вы с детьми жили в достатке. С такими деньгами вам больше не придётся писать стихи и романы. Хотя быть писательницей — это неплохо, но для элегантной леди из семьи Нортонов это несколько унизительно. Может, когда у мужа всё наладится с работой, вы с детьми отправитесь в путешествие по Европе? Иберия, Апеннины или Франция — климат там гораздо лучше, чем в Британии.
Леди Нортон натянуто улыбнулась и, взглянув на стоявшего позади виконта Мельбурна с его тёплой улыбкой, покраснела и опустила голову.
— Я… я подумаю об этом. Но сначала я бы хотела остаться в Британии и разобраться с семейными делами.
— Каролина, не будь глупой, — леди Каупер похлопала по щеке свою юную подругу, которая была на двадцать лет её моложе. — Даже если ты больше не можешь его терпеть, не стоит сразу думать о разводе. Для женщины развод — это слишком большая цена. Даже если ты согласишься уйти ни с чем, суд, скорее всего, не даст разрешения. Если ты не решишься довести дело до Палаты лордов, то по британским законам вы сможете расстаться, только если тебя признают душевнобольной. Ты что, хочешь оказаться в Бедламе? Каролина, оттуда не возвращаются.
При упоминании Бедлама леди Нортон побледнела. Подумав, она склонила голову перед своей аристократичной собеседницей.
— Леди, я… я поняла.
Леди Каупер кивнула и, взяв её за руку, утешающе сказала:
— На самом деле, не разводиться — это не так уж и плохо. Если вы действительно не можете ужиться, то будете просто жить раздельно. Хотя закон не разрешает развод, он не предписывает, как вам жить. Посмотри на это проще. Когда мой брат оказался в похожей ситуации, ему было гораздо хуже.
— Леди Нортон, честно говоря, вам следовало бы выйти замуж за Уильяма, — вмешался Палмерстон. — А леди Понсонби — за вашего мужа. Два негодяя, мучая друг друга, получили бы по заслугам.
Виконт Мельбурн хотел было что-то возразить, но, видя, что в зале много народу, промолчал.
— Генри, прошлое в прошлом. Я не хочу об этом говорить, не береди мои раны.
Палмерстон понял, что сболтнул лишнего, и виновато кивнул.
— Уильям, я не хотел её оскорбить. Просто, как твой друг, я вижу, как ты страдал все эти годы. — И, чтобы сменить тему, он наклонился к леди Каупер. — Эмили, ты так и не сказала, кто этот господин?
— Генри, я же тебе говорила, — улыбнулась леди Каупер. — Это тот самый выдающийся учёный, друг звезды науки Майкла Фарадея и великого изобретателя Чарльза Уитстона, лучший полицейский Великобритании, гроза контрабандистов-работорговцев, суперинтендант Скотленд-Ярда, господин Артур Гастингс.
— Артур Гастингс? — Палмерстон на мгновение замер, а затем на его губах появилась загадочная улыбка. — А… я вспомнил. Дорогая, кажется, он тебе очень нравится.
Леди Каупер легонько ущипнула его и, покраснев, прошептала с притворной сердитостью:
— Не нравится, а восхищает. Я восхищаюсь выдающимися молодыми людьми. А люблю я только тебя, Генри.
Палмерстон расхохотался.
— Конечно, я давно знаю, что в возрастной категории от сорока до пятидесяти я непобедим. Хотя… может, это и не так, ведь здесь мой друг Уильям. Но быть вторым после него — тоже очень приятно.
Под его смех музыка стихла. Артур глубоко вздохнул, снова надел белые перчатки, отодвинул стул и, подойдя к леди Каупер, поклонился.
— Леди, я закончил. Рояль в прекрасном состоянии, думаю, проблем не будет.
Леди Каупер с улыбкой протянула ему руку. Артур на мгновение растерялся, но потом вспомнил о принятом в высшем свете поцелуе руки. Он наклонился, чтобы взять её пальцы, и лихорадочно стал вспоминать правила из «Путеводителя по лондонскому высшему обществу». Как раз в этот момент мимо проходил Эйрд с подносом, надвинув шляпу на глаза.
— Если дама знатная, согни правую ногу в колене, почти преклонив его, а потом целуй руку, — прошептал он, спасая Артура.
Артур с облегчением последовал его совету и выпрямился. Никто не заметил его замешательства.
— Господин Гастингс, я думала, что в следующий раз увижу ваше выступление в концертном зале, — сказала леди Каупер. — Неожиданно встретить вас в клубе «Олмак».
— Господин Гастингс, — вмешался Палмерстон с бокалом в руке. — Хотя я давно наслышан о вас, мы встречаемся впервые. Комиссар Роуэн упоминал вас как очень способного офицера. Уверен, вас ждёт блестящее будущее в Скотленд-Ярде.
Артур давно уже присматривался к происходящему в клубе. Одна лишь близость этого человека к леди Каупер позволяла ему с большой долей вероятности угадать, кто он. Но…
«Комиссар Роуэн хвалит меня перед посторонними? Да ещё и перед таким влиятельным политиком, который вот-вот войдёт в кабинет министров? Это звучит как полная чушь».
Однако Артур не выдал своих мыслей и с улыбкой ответил:
— По сравнению с комиссаром Роуэном мне ещё многому нужно учиться. Признаться, газеты сильно преувеличивают мою роль в работе полиции. На самом деле, многие мои идеи были подсказаны комиссаром Роуэном.
— Вот как? — услышав это, старый лис Палмерстон вскинул бровь.
Раз старый лис слушает, то молодой лис Артур готов ему сочинять.
— Да, — улыбнулся Артур. — Профессионализм комиссара Роуэна общеизвестен. Вы же знаете, когда сэр Пиль поручил ему и сэру Ричарду Мейну создать Столичную полицию, в их распоряжении было всего несколько комнат рядом со Скотленд-Ярдом. А прошло меньше двух лет, и Скотленд-Ярд превратился в огромную организацию, насчитывающую почти четыре тысячи офицеров. Кроме того, большинство положений нашего служебного устава были разработаны комиссаром Роуэном по указанию сэра Пиля. Вы, возможно, не представляете, какая это толстая книга, но он в одиночку справился с этой задачей. Сэр Пиль всегда говорил мне слушать комиссара Роуэна, потому что он очень опытный и способный человек. И события подтвердили правоту сэра Пиля. Во время беспорядков в Гайд-парке мы уже были на грани и хотели просить помощи у гвардейской кавалерии для подавления демонстрации силой. Но комиссар Роуэн, понимая, что это приведёт к плохим последствиям, использовал свои связи, установленные во время службы в армии, и убедил герцога Веллингтона не вводить войска. И, как вы видели, решение комиссара Роуэна было абсолютно верным. Он собрал все свободные полицейские силы Лондона, чтобы помочь мне, и мы смогли мирно разрешить кризис.
Артур говорил это с умыслом, а Палмерстон слушал с интересом. Два лиса обменялись понимающими улыбками. Палмерстон подошёл к бару, налил Артуру немного вина и протянул ему бокал.
— Вы правы, Роуэн действительно очень способный. Иначе Пиль не поручил бы ему создавать Скотленд-Ярд. Но, возможно, вам стоит познакомиться здесь со своим новым начальником.
— Новым начальником? — с притворным удивлением спросил Артур. — Неужели кандидатура нового министра внутренних дел уже определена?
Палмерстон улыбнулся и вывел вперёд своего старого друга, виконта Мельбурна.
— Хотя это партийная тайна и праздновать заранее нехорошо, но для будущей успешной работы я бы посоветовал вам поговорить с виконтом Мельбурном.
Виконта Мельбурна внезапно вытолкнули вперёд, и ему ничего не оставалось, как протянуть руку Артуру.
— Господин Гастингс, не волнуйтесь, ещё ничего не решено. Давайте сегодня познакомимся как частные лица. Но мне действительно очень интересна работа вашего Скотленд-Ярда. Не найдётся ли у вас времени немного поговорить со мной?
Раз виконт Мельбурн приглашает, у Артура не было причин отказываться. Он снял перчатку и уже собирался пожать ему руку, как вдруг леди Нортон спросила:
— Простите… господин Гастингс? Вы меня помните?
Артур повернулся к ней и улыбнулся.
— Конечно, леди. Я помню вас. Вы были на приёме у генерала Кодрингтона, но почти не разговаривали. Я подумал, что у вас плохое настроение, и не решился подойти.
Леди Нортон выглядела смущённой. В присутствии стольких знатных особ двадцатидвухлетняя девушка чувствовала себя неуютно.
— В тот день… у меня действительно было плохое настроение, и я забыла спросить вас о фонографе… Э-э… если вы не заняты, не могли бы вы заказать для меня один у господина Уитстона? Я забыла адрес его музыкального магазина.
Услышав это, Артур широко улыбнулся и с готовностью согласился.
— Конечно, положитесь на меня. Уверен, господин Уитстон будет рад ещё одному заказу. Кстати, пластинка с «Колокольчиком» вам тоже нужна?
...
Обновлено: 13.02.2026